暮色压过宫墙，冷宫回廊的青砖泛出湿气。叶蓁蓁仍坐在春桃方才躺过的位置，肩头毯子叠得整齐，掌心贴着刀鞘，指节因久握而微微发白。她没动，像一尊守夜的石像，只有眼角余光扫过远处宫道——人群已散，食物堆在角落，炊饼、粗面、一碗凉透的粥，全等着她查验。
阳光斜照进来的那一片地砖，影子拉得很长，横过她的脚边，一直延伸到门柱外。那里站着一只灰雀，低头啄食，又飞走。
她没看它，也没赶它。
风起时，墨发轻扬，她听见羽林卫靴底碾碎枯叶的声音，由远及近。
“霍统领到。”
声音低，短促，不带情绪。一名禁军士兵立于回廊入口，通报后退开。
霍骁独自走进来。
玄甲未卸，肩头铁片在残阳下泛着冷光，腰间虎头刀垂着红缨穗，随步伐轻轻晃动。他左眉骨那道三寸长的刀疤，在暮色里显得更深了。他没行礼，目光直接落在叶蓁蓁脸上，再缓缓移向地上残留的灰白粉末、陶罐碎片、银簪划出的“禁”字。
他蹲下身，指尖未触，只嗅了气味，眉头微不可察地一皱。
“中毒何因？”他问，嗓音低沉如铁器相击。
“腐肌散。”叶蓁蓁答，语气平得像在说今日天气，“误触试毒残渣。”
她从袖中取出一块裹着油布的陶片，打开，露出里面沾着灰白粉末的断口。没有遮掩，也没有解释，只是递过去。
霍骁没接，盯着那粉末看了两息，才抬眼：“你知道这是什么？”
“御药房禁录之物，蟾酥、砒霜、蝎尾粉合制，遇体温则化，蚀皮入血，十二刻致命。”她语速平稳，一字不差，“昨夜我埋了剩下的毒膏，深埋炉底，盖了碎砖。”
霍骁沉默。
他知道这毒。三年前北境战俘营有人用此物杀人灭口，事后查无实据，只留下几具溃烂尸体。连太医令都只能辨其状，不能断其源。可眼前这个女人，不仅识得，还能当场配解，甚至善后周全。
她不是碰巧活下来的人。
她是能掌控死亡的人。
他缓缓起身，转动刀柄上的红缨穗——这是他思考的习惯。目光重新落回叶蓁蓁身上，不再是审视废妃的眼神，而是打量一个对手，或一件兵器。
“你不仅能打。”他低声说，“还能活人。”
这不是夸赞，是确认。
叶蓁蓁没回应。她只将陶片重新包好，塞回袖袋，动作利落。然后伸手探向春桃方才枕过的衣角，确认没有残留毒物，才收回手。
“你能控毒救人，也能用毒杀人。”霍骁继续道，声音压低，“若朝廷设‘女医尉’，你当为首任。”
这是破格举荐。大胤朝从未有过女子执掌军职，更别说以毒术立身。他说这话，不是试探，是认真评估后的结论。
叶蓁蓁终于抬眼看他。
目光平静，却带着不容错认的锋利。
“我不做官。”她说，“只护该护的人。”
霍骁一怔。
随即笑了。
这是他第一次在冷宫里笑。刀疤下的嘴角牵动，眼神松动了一瞬。他看着她披散的墨发、月白骑装、腰间玄色革带，看着她指尖还沾着一点灰烬，掌心紧贴刀鞘，像抱着老友。
这般人物，竟困于冷宫。
他本以为她只是个会杀人的奇女子——校场那次交手，她教他三组近身技，动作干净利落，破绽精准，让他刮目。可今日所见，远不止拳脚。
她懂毒，懂药，懂人心。
她能让一群底层宫女自发收拢食物，主动求她查验；她能在救人后立刻立规，封存剧毒，划下“禁”字；她能在危机过后不动声色地重建秩序，不靠威逼，不靠施恩，只靠实力与决断。
这才是真正的强者。
不是挥刀杀人，而是让活着的人，愿意把命交给你。
“可惜了。”他低声道，不是惋惜她被困，是惋惜这世道容不下这样的人。
叶蓁蓁没接话。
她站起身，拍了拍衣摆上的灰，走向回廊深处。片刻后，扶着一人走出来——春桃脸色仍苍白，脚步虚浮，但已能自行站立。她没说话，只低着头，由叶蓁蓁搀着，慢慢往偏院走。
“送她回去。”叶蓁蓁对候在一旁的宫女说。
宫女连忙上前接手。
春桃被扶走时回头看了她一眼，嘴唇动了动，没出声。叶蓁蓁点头，示意她去休息。
霍骁站在原地，看着这一幕。
他忽然明白，为何她在冷宫三年不死。不是运气，不是后台，是因为她能让最弱的人，变成她的盾。
等春桃身影消失在门后，叶蓁蓁转身，朝霍骁走来。
两人在回廊中央停下，相距三步。
“霍统领今日所见，非炫耀。”她开口，声音不高，却字字清晰，“乃立身之本。”
她顿了顿，目光直视他：“望守口如瓶。”
这是警告，也是试探。
信她，就闭嘴；不信她，就上报。
霍骁看着她。她站在暮色里，背光而立，半张脸隐在阴影中，唯有眼睛亮得惊人。她不怕他身份高，不怕他权柄重，也不怕他背后站着皇帝。
她只在乎，谁知道她的底牌。
他缓缓抱拳，行了个武将礼，不卑不亢，也不敷衍。
“我知分寸。”他说。
然后转身，大步离去。
玄甲在宫道上发出沉闷的声响，红缨穗随步伐轻晃。他的背影很快被暮色吞没，消失在冷宫门外。
叶蓁蓁没动。
她站在门口，掌心仍贴着刀鞘，感受皮革下传来的温度。晚风渐起，吹乱了她的发，她仰头望天。
星子初现，稀疏几点，挂在灰蓝的天幕边缘。
她闭了闭眼。
忽然，眉心一沉，像被无形的手按了一下。
她睁开眼。
头顶虚空，一道金光无声浮现，薄如蝉翼，静悬空中。
她不动声色，退后一步，靠住门柱，抬头凝视。
光幕未言，却已传递信息。
三日后，紫禁城角楼火光冲天，黑甲兵突袭，箭雨覆盖宫墙。
她记下画面，记下时间，记下路线。
光幕渐淡，最终消散。
夜风卷过空地，吹起一片枯叶，打着旋儿落在她脚边。
她低头看了一眼，抬脚踩住。
远处传来巡防太监的脚步声，由远及近，又渐渐走远。
冷宫恢复寂静。
她仍站在原地，掌心贴刀，指尖微蜷。
角楼风灯未燃，一枚铜铃断裂坠落。
时限已近。
