晨光刚爬上窗棂，元昭正将驱猫粉塞进袖袋，门外传来急促脚步声。纸门一推，萧玉筝探进半个身子，发髻微乱，手里攥着一封火漆信。
“三姐，花西月刚派人送来的，说山下商队求护，要咱们即刻下山接应。”
元昭抬眼，指尖还搭在软剑柄上。她昨夜想了一整晚周砚的事，本打算盯紧花灯宴动向，可这封信来得突然，像是硬生生把她从一场暗局里拽了出来。
她接过信，拆开扫了一眼：青崖谷一带近日匪患猖獗，有商队愿出重金，请扶她书院派弟子护送货物至临阳镇，避过险道。
“谁接的托？”她问。
“我啊。”萧玉筝跨进门，顺手把门关上，“你屋外那扫帚还没归还呢，我路过议事堂顺手签了名。反正你也没说不去，对吧？”
元昭盯着她。
萧玉筝眨眨眼：“我说三姐，你总不能一天到晚对着个铜钱簪发愣吧？再说了，你不是最烦那些说女子只能绣花念《女诫》的？这不就是机会——咱们亲自走一遭，让他们瞧瞧，谁说女子不能护人？”
元昭没答话。她确实烦那种话。也烦自己昨夜坐等变局的被动。眼下这一单，正好脱身。
她收起信，将桌上《三十六计》合上，插回书架。铜钱簪在发间轻响一声，她伸手按了按。
“准备出发。”她说。
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山脚石坪上，商队已列好车马。五辆大车，骡马十余匹，押货的汉子个个面色紧绷，眼神不住往两侧山林瞟。领头的是个中年商人，穿灰布长衫，袖口磨得发白，见元昭一行走来，连忙迎上。
“可是扶她书院的师父们到了？”
元昭点头：“我是带队的元昭。”
商人松了口气：“太好了太好了！早听说书院教女子习武谋略，今日得你们护送，我这条命算是有了着落。”
他话音未落，身后一个年轻伙计小声嘀咕：“就这几个姑娘？能行吗？”
“闭嘴！”商人回头低喝，“书院出来的，岂是你能议论的？”
元昭听见了，没作声。萧玉筝却笑嘻嘻上前，声音甜得能滴出蜜：“哎哟，这位大哥是怕我们年纪小？别担心，我家三姐一把锅铲扫平七岭恶霸，昨儿还把老虎吓得跳河。你说，这世上的凶物，哪个不怕我们？”
那伙计张了张嘴，没敢接话。其他人互相看看，脸色稍缓。
“我们走快些，天黑前务必出谷。”元昭翻身上马，声音不高，却压住了所有杂音。
队伍启程。晨雾未散，山路湿滑，车轮碾过碎石，发出沉闷声响。元昭骑在前头，目光扫过两侧山势。青崖谷地势狭窄，两面山壁陡峭，只中间一条道蜿蜒向前。若真有匪，必选此处动手。
她腰间软剑未出鞘，但手指始终贴在剑柄上。萧玉筝跟在她侧后，袖中短笛已备好，时不时低声调侃几句，逗得商队伙计们勉强扯出点笑容。
“三姐，你说这帮山匪要是看见咱们，会不会以为撞见山精下凡？”她歪头问。
“他们若聪明，就该绕道走。”元昭淡淡道。
“可他们不聪明啊。”萧玉筝叹气，“穷疯了呗，连女人车队都敢劫。”
元昭没接话。她知道，穷不是借口。但这些人敢拦路杀人，必是惯犯，绝不会因几句话退缩。
她抬头看了看天。日头已高，云层渐薄。风从谷口吹来，带着一股潮湿的土腥味。
不对劲。
她勒马停住。
“怎么了？”萧玉筝问。
“安静。”元昭抬手。
队伍缓缓停下。骡马喷着鼻息，车轴吱呀轻响。除此之外，四下无声。没有鸟叫，没有虫鸣，连风都像被山壁吸走了。
商队的人察觉异样，一个个屏住呼吸。
元昭眯眼望向前方弯道。那里有一块突出的岩石，形如鹰首，挡住视线。按理说，若前方无阻，应能看见另一头的光亮。可此刻，那弯道深处黑沉沉的，像被什么东西堵住了。
她右手缓缓抽出软剑。剑身细窄，看似普通铁条，实则一拧便能展开成铲形。她没完全拔出，只让剑尖露出三寸，在阳光下一闪。
“结阵。”她低声说，“护货。”
话音未落，左侧山壁上方忽有碎石滚落。
“哗啦”一声，惊得骡马猛地扬蹄。一名伙计失声叫起来：“有……有人！”
元昭眼神一厉：“蹲下！”
话音未落，两侧山壁同时跃下人影。粗布包头，手持砍刀，人人脸上抹着黑灰。十多个，从高处直扑而下，落地翻滚，瞬间围成半圆，将商队困在谷口。
“小娘子们，乖乖交货！”一人狞笑上前，刀尖朝地一划，“免得皮肉受苦！”
商队众人脸色煞白，有两人直接瘫坐在地，抱着包袱发抖。骡马受惊，拉着车往前猛冲，又被后头的人死死拽住缰绳，嘶鸣不断。
元昭翻身下马，横剑立于商队前方。她没说话，只目光冷峻扫过敌群。对方人数占优，且居高临下，但她不能退。一退，便是溃败。
“你们若敢再进一步，”她开口，声音不高，却字字清晰，“便试试这铲子是否只用来炒菜。”
那匪首一愣，随即哈哈大笑：“炒菜？老子今天就尝尝你们的菜！”
他挥手，两名匪徒立刻持刀逼近。
元昭不动。手中软剑微微调整角度，剑尖对准左侧那人咽喉。她余光瞥见萧玉筝已背靠车厢，短笛在手，掌心悄悄捏碎一枚烟雾弹，指缝间渗出淡淡白粉。
“三姐，”萧玉筝低声道，“我数三下……”
她话未说完，远处忽然传来犬吠。
“汪——汪汪！”
声音由远及近，像是有狗群在山路上狂奔。匪徒们动作齐齐一顿，有人扭头望向谷口外。
元昭眼角微动。不是援兵。狗吠太散，不像训练过的猎犬。更像是山民放养的土狗，偶然闯入。
可这刹那的迟疑，已足够。
她盯着眼前两名匪徒，见他们脚步微滞，杀意稍缓。她没动，也不催促萧玉筝动手。烟雾弹一旦炸开，便是撕破脸，必须一击制胜。眼下局势未明，对方主脑未现，贸然动手只会陷入缠斗。
她缓缓吐出一口气，压下心跳。
不能慌。她是统帅。哪怕手下只有一个人，她也得稳住阵脚。
她想起昨夜那封未写完的笔记，想起周砚坐在亭中的样子，想起“说书人”那句“烟花炸成狗”。那些事，此刻都离她很远。她现在站在这里，脚下是碎石，面前是刀锋，身后是一群吓破胆的商人。
她得活着带他们出去。
“我们只是过路。”她再次开口，语气平静，“不与你们为敌。若你们只要钱财，车上有些许银两，可自行取走。但若伤人，我不保证后果。”
匪首冷笑：“少废话！女人也配谈条件？”
他抬刀，正要下令强攻。
就在这时，谷口外的狗吠声忽然停了。
风重新吹进来，卷起地上一层浮尘。骡马不安地踏着蹄子，鼻息粗重。商队有个老伙计，裤腿微微发抖，手死死抠住车板边缘，指甲都泛了白。
元昭的手指在剑柄上轻轻一转，让软剑进入待展状态。只需半息，它就能变成锅铲形态，格挡劈砍。
萧玉筝的烟雾弹还在掌心，粉末已沾满指缝。
“三姐，”她极轻地说，“我数三下——”
她刚启唇，那匪首忽然抬手，止住手下动作。
“等等。”他眯眼看向元昭，“你刚才说……锅铲？”
元昭没答。
“你是扶她书院的？”他声音变了调，“那个……用锅铲打人的？”
元昭依旧沉默。但心里一沉。
坏了。这名字不该传这么远。
“听说你们书院净出怪人，”另一名匪徒嘀咕，“什么锅铲当剑使，扫帚当枪练，还有个怕猫的……”
“闭嘴！”元昭冷喝。
话出口那一瞬，她就知道糟了。
她不该反应。越是怕，越不能露。
可那匪徒已经咧嘴笑了：“怕猫？哈哈哈！老子今晚就抓只野猫，扔她被窝里！”
哄笑声炸开。
商队的人却更怕了。连萧玉筝都皱了眉，低声道：“三姐，这群人认得你？”
元昭没答。她盯着那匪首，见他眼中贪婪未减，却多了几分忌惮。显然，书院的名声已传到山匪耳中。但他们不信邪，仍要动手。
这才是最危险的。
她缓缓抬起软剑，横于胸前，铲面朝外，冷声道：“最后一次警告——退后，活命。上前，断手。”
匪首脸色阴沉下来。他握紧刀柄，一步步逼近。
“那就让我看看，”他咬牙，“你的铲子，是不是真能砍人！”
