面对双手呈上提篮的司雪莱，奥拉特静静地开口。
“……你真的打算放弃这只真龙吗？”
“放弃？”
雪莱猛地抬起头。
“怎么可能，我绝不是这个意思！”
被误会要遗弃这只幼龙，雪莱感到有些委屈和气愤。明明自己是因为无法给它最好的照顾，才忍痛决定放手，奥拉特的话却像是在指责她的冷酷。
“奥拉特殿下。真龙极其珍贵，是联盟必须全力保护的重要存在，这种事连三岁小孩都知道。”
“嗯，确实如此。”
“无论怎么想，这都不是我能私自据为己有的。我无法为它提供合适的成长环境，万一遇到危险也保护不了它。把它交给行政官邸内精通龙类学的专家，或者送回龙之秘境让它的同族抚养，对这孩子来说才是最好的选择。”
直接出言反驳联盟高高在上的皇子，这在世家礼仪中是极大的失敬。
但此刻处于激动状态下的雪莱，顾不上那么多，一股脑地把心里话说了出来。
看着直勾勾盯着自己的雪莱，奥拉特显然有些出乎意料，眼中闪过一丝错愕。
眼前这个银发蓝眸的少女看起来娇小而纤弱，平日里也总是一副温婉内敛的模样，如此言辞犀利、态度坚决的一面，着实让他感到意外。
（……糟、糟糕，我刚才都说了些什么呀……）
就在雪莱后知后觉地感到懊恼和后怕时，奥拉特脸上的惊讶已经转化为了玩味的笑意。
“万分抱歉……我一时失言……”
“不，没关系。是我刚才的措辞不太妥当。”
他的神情就像是找到了什么有趣的玩具，带着几分恶作剧般的促狭。雪莱隐约觉得，自己好像被这位皇子殿下捉弄了。
“司雪莱小姐，你和这只火系灵龙，恐怕已经无法分开了。”
“……那个，请问这是什么意思？”
“你应该听过‘雏鸟情结’吧？”
“就是鸟类特有的那种本能吗？”
“没错。刚出生的小动物会将睁眼看到的第一个体型比自己大的生物认作母亲。而在真龙身上，这种‘印记效应’格外强烈。”
“您的意思是……这孩子已经把我当成了它的母亲？”
“看它现在对你的依恋程度，恐怕是这样了。在它成年独立之前……最低限度，未来的十年里，你们都无法分离。”
“怎么会这样……”
雪莱顿时觉得有些头疼。她只是顺手打了个蛋，完全没想到会惹来这么大的责任。
她下意识地看向提篮里的幼龙，只见那双圆滚滚的红色眼睛正一眨不眨地盯着自己，似乎察觉到了她的视线，还讨好般地歪了歪小脑袋。
（它确实很可爱，被它依赖我也很高兴。但真龙可是神兽，我怎么可能养得起……）
现实的重担让雪莱退缩了，她根本无法想象自己成为一只龙的“母亲”。
“请问，有办法消除这种印记吗？”
“无能为力。我说了，你们无法分开。”
“……那，我该怎么办？”
“由你来抚养它。”奥拉特理所当然地说道。“我们不能把你送去龙之秘境，所以唯一的办法，就是由你在这里把它养大。事出有因，秘境里的那帮家伙得知情况后，也只能默认这个事实。”
“这、这不可能！我这样的人，怎么配抚养高贵的神兽真龙……”
“但这条龙选择了你，雪莱。龙类对人类的情感波动极其敏锐，它们好恶分明，绝不向讨厌的人屈尊。它能在本能的驱使下对你产生印记，说明它在睁开眼的一瞬间，就察觉到了你是值得它全心信赖的人。”
听着奥拉特的话，雪莱看向提篮，那只火红色的小幼龙正努力伸长脖子，眼巴巴地望着她。
“啾！啾——！”
“你看，连它自己都说，只要雪莱。”
“…………”
雪莱的心彻底动摇了。
面对这样一只全心全意信任着自己的小生命，她怎么可能不心生怜爱？明明才相处了几个小时，她却发现自己已经无法自拔地喜欢上了这个小家伙。
她先前拒绝，不过是自惭形秽，觉得自己这个空有虚名的世家千金不配陪伴在神兽身边。
但现在，不仅联盟的第二皇子奥拉特亲口认可了她，最重要的是，这只小龙本身也只要她。
“真的……可以吗？让我来做它的……母亲。”
“当然可以。”
“可是，抚养一只真龙应该极其困难吧？”
捕捉到雪莱态度上的软化，奥拉特嘴角的笑意加深了几分。
“联盟自然会提供一切必要的协助。首先，我们要为你和这只真龙准备专门的起居室。”
“专门的起居室？”
“既然要把珍稀的真龙交托给你，你自然需要搬进京城行政官邸里居住。”
“……诶？”
“以司家目前的条件，根本无法提供适合真龙成长的环境。如果是司家在北方的辽阔庄园还好说，但在京城的这栋别墅里，根本没有空间让它自由飞翔。更何况它是火系，在它无法完美控火的幼年期，稍微一眨眼，可能就会把整栋别墅烧个精光。”
确实，这也是雪莱之前担忧的一大因素。
“可即便如此……让我这个普通世家女子住进京城官邸，真的合适吗？”
真龙是联盟的瑰宝，住在这里理所当然，但她自己跟着住进来，总觉得有些名不正言不顺。
面对雪莱的顾虑，奥拉特毫无芥蒂地笑了笑：
“不必担心，我会为你安排一份只有你才能胜任的工作。”
“工作？”
“真龙的生态至今仍是未解之谜。以往出现在人类视野中的都是成年真龙，像这样从幼体开始抚养的情况几乎是绝无仅有的首例。你需要一边照顾它，一边尽可能详细地记录它的成长过程。这将是非常宝贵的官方研究资料。”
“可我并不懂那些高深的学术研究……”
“专业性的分析由官方的研究员来做。你可以把它理解为——撰写一份‘育儿日记’，这样想是不是轻松多了？”
“育儿日记……”
“当然，格式和一些专业术语还是需要学习的，所以之后你可能需要接受一些基础培训。”
虽然听起来不像简单的日记那么轻松，但如果能以此为工作留在官邸，至少她就不再是一个单纯的寄生者，而是有正当理由留在这里了。
“不过，如果它的亲生母亲找来，要求带回孩子，那就另当别论了。”
“这是自然的。”
如果这对真龙母子是因为意外而分离，那无论如何，都应该送它回到亲人身边。
但在那一天到来之前，雪莱由衷地希望，自己能以母亲的身份，陪伴在它身边。
眼前这位尊贵的皇子已经为她铺好了所有的路，答案其实早就在心中明朗了。
“……我愿意！我愿意成为它的养育者！”
看着雪莱眼神坚定的模样，奥拉特满意地笑了起来。
“那么，今天有些太仓促了，你还需要说服你的家人。如果需要，我会以我的名义给你的监护人写一封官方公函。起居室那边我也会派人准备好，明天你就可以搬过来了。”
“好的，没问题。”
见事情敲定，奥拉特转头看向那只小小的幼龙。
“剩下的就是……给它取个名字吧。”
“名字？我可以为它命名吗？”
这可是一只真龙一生的名字，雪莱有些局促。
奥拉特却只是挑了挑眉，大度地笑了：
“你可是它的母亲。既然下定决心要守护它直至成年，就赋予它一个名字吧。名字中寄托的期许，会成为维系你们之间最强纽带的契约。”
“…………”
提篮里的火红小龙似乎听懂了他们的话，开心地眯起眼睛，“啾！”地叫了一声，仿佛在满心期待雪莱会给它起一个怎样的名字。
“……以后，你就和我在一起了哦。”
“啾！啾——！”
看着兴奋不已的小家伙，雪莱扬起唇角，开始在脑海中搜寻合适的名字。
她想给它取一个独一无二、又适合它的名字。
想了几个候选名后，她突然想到了一个关键问题，将视线从幼龙移向奥拉特。
“……那个，奥拉特殿下。”
“嗯？”
“这孩子……是男孩子还是女孩子呀？”
“……额，这个嘛……”
“取名字的话，公和母总归是有区别的。但我不知道该怎么分辨龙的性别，殿下您知道吗？”
“……让我想想。”
奥拉特也有些犯难地凑了过来。接着，他伸出手戳了戳幼龙，顺手将它翻了个身，让它仰面朝天。
“啾——！”
幼龙有些生气地抗议，但奥拉特完全不为所动，凑近仔细端详着幼龙的下腹部。
雪莱也跟着凑过去看，然而除了密密麻麻、坚硬温热的红色鳞片，别说性别特征了，连排泄口都找不到。
这只小真龙，浑身上下都包裹在完美的鳞甲之中。
“难道是藏在鳞甲下方？那它的鳞甲还是活动开闭式的吗……”
“诶？是这样吗？”
“不，我其实也完全不清楚。要是朔玛在就好了。算了，不如取个男女通用的可爱名字吧？”
“通用的名字啊……”
范围一下子缩小了。不过，这位皇子殿下在某些方面意外地有些神经大条呢。
雪莱端详着提篮里的小家伙。
（红红的，小小的……）
“……蔻蔻（Koko）。用‘雪蔻花’的名字来命名，叫它‘蔻蔻’可以吗？”
“雪蔻花？我好像没听过这种植物。”
“雪蔻花只生长在司氏家族北方的领地。那是一种只在极寒地带盛开的红色野生小花，因为京城的温度太高无法存活，所以在南方是见不到的。”
“原来如此，难怪我没有听过。”
自从全家搬来京城，她已经有两年没回过那片冰雪覆盖的故乡了。
看着这只红彤彤、娇小可爱的小生命，她不知为何就联想到了故乡雪地里那一抹顽强而美丽的绯红。
“蔻蔻。”
雪莱轻声唤道。
小家伙那双带竖瞳的红色大眼睛扑闪了一下。
“蔻蔻，以后这就是你的名字了。蔻蔻。”
重复呼唤了几次，它似乎终于明白这是专属自己的称呼，那张小小的脸上瞬间绽放出极其灿烂的光彩。
它开心地晃动着尾巴，眼睛亮晶晶地仰望着雪莱。
看到雪莱对自己温柔地微笑，蔻蔻扬起小脖子，发出了迄今为止最响亮的一声欢啼。
“啾、啾、啾——！！”
在一旁目睹了全过程的奥拉特欣慰地笑了起来。
“看来它很喜欢这个名字。”
“嗯，太好了。”
