次日清晨，晨雾还未散尽，萧府正院已热闹起来。后厨烟火袅袅，仆婢往来穿梭。苏婉苓斜倚在铺着锦缎的软榻上，指尖慢悠悠捻着腕间玉珠，转速不疾不徐，心里早已盘算出了章法。
她算得明白：谢灵莹天资卓绝，日后多半要拜入顶尖仙门天威宗，秦月城离宗门地界不远，若能早早攀上交情，往后无论是求人办事还是借势借力，都能多出几分便利。
思及此，她招手唤来身旁仆妇，柔声吩咐几句，遣人去荒院旁的客院，请谢灵莹过来一同用早膳。
彼时谢灵莹正坐在院前空地上打坐，周身笼着一层淡得几乎看不见的灵气光晕，正吸纳天地间的精纯气息。听得下人传报，她缓缓收功睁眼，语气温和却态度分明：“不必了，替我谢过苏夫人。我稍后要去萧公子那边，与他一同用膳。”
下人不敢多言，连忙折返回去回话。
苏婉苓听完，脸上的笑意淡了几分，心下微沉。她没料到谢灵莹竟还记挂着那个被全府弃如敝履的萧宸渊。
她不敢耽搁，立时敛了神色，厉声吩咐后厨备一桌精致早膳，径直送往荒院。
萧宸渊住的荒院终年静得发空，墙根枯藤缠了几层，石缝里青苔厚得发滑，连风声都比别处沉些。几名下人捧着层层食盒进来，将早膳一一摆上老旧石桌，廊下静坐的少年抬眼望来，眉峰微不可察地蹙起。
桌上粥品温润、面点精巧，几样小菜色泽鲜亮，与往日的待遇天差地别。
这些年苏婉苓从未正眼看过他，每日只差人送些残羹冷饭，分量堪堪吊着性命。这般突如其来的优待，反常得让人生疑。刻在骨子里的警觉立时提了起来，萧宸渊目光落在满桌膳食上，指尖搭在膝头没动，半点没有碰的意思。
思绪不自觉飘回十一岁那年。苏婉苓刚生下亲生儿子萧宸泽，便再容不下他这个嫡子，暗生了斩草除根的念头，在他的饭食里下了毒。那是她第一次动手，药量不稳，毒性发作得慢。他吃了两口便觉腹中绞痛，立时察觉不对，本能地挥手扫开瓷碗，下一瞬便眼前发黑，失去了意识。
他撑着最后一点力气躲到了院中大槐树的树根后，浑浑噩噩躺了整日，周身寒意浸骨。再醒时腹痛依旧撕心裂肺，他咬着牙，一点点挪回卧房。那时他已做好了殒命的打算，可几日过后，毒性竟渐渐散了，也算捡回了一条命。
想来是苏婉苓事后权衡过，终究怕落下谋害嫡子的把柄，不敢做得太绝。自那以后她便换了法子，不再贸然下毒，只靠长年累月的苛待磨人，日日只送勉强果腹的残食，任由他在这座荒院里耗着。
暗无天日的日子过久了，萧宸渊早看透了人心凉薄。为了活下去，他学着与人做交易——府里有些想攀高枝、谋好处的仆役侍卫，会悄悄来找他讨主意。他便替人出谋划策，换一口热饭，或是一卷能打发时日的旧书。那些年饥一顿饱一顿是常事，胃里的灼痛他早习以为常，多半时候蜷在墙角捱过去便罢。
纷乱的旧事收住，萧宸渊收回目光，正想起身回屋，一道清亮的声音穿透院中的沉寂，远远传了过来：“萧宸渊。”
他身形微顿。耳力素来敏锐，他立时辨出是谢灵莹。眉峰微一蹙——昨日自己态度冷淡，这人非但没走，今日反倒又来了。
抬眼望去，少女一袭翠绿裙衫缓步走来，衣袂沾着晨间草木的清气，鲜活明亮，与这座荒芜死寂的院子格格不入。
“谢姑娘今日过来，有何事？”他语声偏淡，听不出情绪。
“来找你用早膳。”谢灵莹毫不拘谨，径直走到石桌旁坐下。她清楚对方仍在提防自己，可既然决定留下来摸清情况，总不能因对方冷淡便退回去，那反倒什么都做不成。
萧宸渊眉宇间掠过一丝不耐，语调清冷：“不是说好五日再议？”
“是五日考量。”谢灵莹答得干脆，见他望过来，眼底带着几分探究，便弯了弯眼，语气带着点理直气壮的狡黠，“我又不是来要答复的，只是来用膳。苏夫人连我的份都一并送来了，总不好辜负一番好意。”
不等他再接话，她伸手碰了碰碗沿，眉梢微挑：“粥凉了些。”随即掌心凝起一缕淡莹灵力，贴着碗边轻轻一绕，不多时碗里便腾起细白的热气。
她自顾自舀了两碗粥，推一碗到他面前，拿起筷子便从容用膳。
萧宸渊沉默看了她半晌，指尖动了动，终究还是拿起了筷子。
一餐饭吃得安安静静。饭后两人对坐石桌，院里只剩风吹枯叶的轻响。谢灵莹静坐片刻，倒不觉得尴尬，只是见他总捧着那卷旧书，便随口问了句：“你那日看的书，能借我瞧瞧吗？”
话音刚落，萧宸渊抬眼扫过来一眼，目光沉了沉，护着东西的意味很明显。
谢灵莹立时了然，弯了弯唇角，也不勉强：“不便借也无妨。不知是什么书？”
萧宸渊没答话，起身进了屋。片刻后他拿着那卷书出来，没回石桌，径自坐在廊下，就着天光低头翻看。萧府素来不给他配灯烛，夜里视物不便，他只趁天光足的时候读。
“《晦生百草录》，你在研习药理？”谢灵莹远远看清封皮上的字，出声问道。
萧宸渊眼皮都没抬一下，仿佛周遭无人。谢灵莹也不介意，索性蹲在阶下看蚂蚁搬食，看院角野草抽穗，安安静静的，也不扰人。
接下来一连三日，谢灵莹每日三餐都会准时过来。席间随口点评两句菜式，语气轻松随意。饭后坐上个把时辰，说着院里的细碎光景：哪窝蚂蚁在搬虫，哪片叶子先黄了，路边哪块石头长得像蹲坐的小兽。兴致上来时，也说些昆天城的旧事，讲儿时的趣事，提城中酒楼的吃食，想到什么说什么，轻声细语填满了小院的空寂。
自始至终，萧宸渊都没开过口。他只当是一时新鲜，静静等着她兴头过去，自己打道回府。
谢灵莹却半点不见受挫。每日陪上一个时辰，便带着青绾、陈沐进城闲逛。遇上合口的点心、有意思的小物件，总顺手带一份回来。
“方才去了园丰街，这家桂花糕排了好长的队，甜而不腻，给你带了一块。还有这个布偶，瞧着有意思，顺手买的。”她把东西轻轻放在石桌上。
院里安安静静，只剩书页翻动的轻响，没人应声。
等下一顿她再来时，桂花糕已经没了踪影，布偶被挪到了石椅上，想来是收拾桌子的下人碰的。她没多话，拿起布偶摆到他房门边，照旧坐下用膳。
转眼到了第四日傍晚。用过晚膳，暮色漫上来，天色很快暗了。萧宸渊收了书，不再翻看。谢灵莹见屋内漆黑，知道他这里没有灯火，入夜多半便歇下了，便起身告辞，往自己的住处走。
她步履悠然，可走出没多远，原本平稳的风声里，忽然掺进了几道极轻、极规整的动静。
谢灵莹脚步倏然停住，日间的松弛神色立时敛去，眉宇间浮起几分警觉。她当机立断收了自身全部气息，身形一矮，迅速隐入路旁暗处，凝神望向动静传来的方向。
