霍青走进左边那条岔道的时候，脑子里什么都没想。没有战术推演，没有风险评估，没有像之前蹲在帐篷里那样把每个人的实力和弱点翻来覆去地排列组合。他只是在走路。不是因为胸有成竹，更不是因为有什么精妙的谋略——他只是怕摔着。对，怕摔着。
这条岔道比他之前走过的任何一条隧道都要宽，宽到他能伸开双臂，但地面也比他走过的任何一条隧道都要烂。铁棘家族最先占据了这条路，他们在前面走的时候大概是为了赶时间，完全没有在乎过脚下的路面——或许他们根本不在乎，因为走在前排的人有萤熹照明，后排的人踩着前排的脚印走就行。但霍青没有照明。他的萤虫能发出的光只能照亮身前两步左右的距离，再远就是一片漆黑。树叉萤熹和木藤萤熹在封洞时又消耗了一部分荧能，此刻在他体内微弱地搏动着，别说催动它们照明，连维持它们不彻底熄灭都需要精打细算。花丛萤熹是藏匿用的，不是照明的。偷生蒲公英倒是还在安安稳稳地燃烧，但它的光是一种内敛的青绿色，照不远。
所以霍青走得很慢。每一步踩下去之前，他都要先用脚尖在身前探一下——探一探前面有没有被水流冲刷出来的裂缝，有没有被铁棘族人踩松的石板，有没有从洞顶掉下来的碎石堆。他走得极轻，不是怕惊动埋伏——铁棘的人走了至少好几个时辰了，要是真有埋伏早就收网了。他只是在保护自己的脚踝。在茧泉小比里因为踩到松动的石板而崴了脚，这种事情要是传出去，大概能笑死所有还活着的人。
周围安静得可怕。没有水声——这条岔道的地势比前两条都高，茧泉水只没过脚底薄薄一层，有些地方甚至是完全干燥的。没有风声——洞壁太厚，岩层太密，外面的风雨雷电一概传不进来。就连他自己的脚步声都被地面上那层薄薄的细土吸掉了大半，踩上去的时候只发出一声极轻微极短促的闷响，像是把手指按在一块放了太久的面饼上。这种安静让他的耳朵开始自己找东西听。他把森脑催动到最低功耗，感知范围缩小到周围三丈，但在这个范围内，任何一丝细微的声响都会被放大。他听到了远处极其模糊的、不知道是风声还是人声的低频嗡鸣，听到了洞壁内部土层自然沉降时发出的极细微的嘎吱声，听到了自己左臂灼伤处新生的皮肤和绷带布料摩擦时的沙沙声。
他就这么走。走了很久。久到他开始觉得这条路可能根本没有尽头——铁棘家族的人也许在前面遇到了什么，也许他们早就折返了，也许他们已经拿到了茧泉，也许他们全都死在了一条他还没走到的地方。他开始在心里给自己找理由停下来歇一歇，但每次想到“歇”这个字的时候，脑子里就会自动弹出另一个字——“摔”。这里太黑了。要是靠在岩壁上休息的时候没看清地面，一屁股坐下去正好坐在铁棘家族钉在地上的铁刺上——他在岔路口见过那种铁刺，三棱形，每一面都开了血槽，钉进石板之后只露出不到两寸的尖端。那种东西要是扎进肉里，以他目前的体能储备，连拔出来的力气都不一定够。
所以他继续走。不是为了赶路，只是因为停在原地比往前走更危险。这种荒诞的、毫无英雄气概的动机，让他在黑暗里忍不住无声地笑了一下。他笑自己——在无名谷的营地里，他面对八眼兽的巨爪和流星锤般的尾巴时没有跑，面对血虫那层暗红色的光膜和猩红色的眼睛时也没有跑。但现在他怕的是一块松动的石板和一根钉在地上的铁刺。活下来的人都是被大东西杀死的，被小东西杀死的那些，根本没机会被任何人记住。
他走着走着，忽然觉得前面有什么东西不太对。不是看到了什么——前方还是一片漆黑，他的萤虫光照不到那么远。不是听到了什么——周围还是一片寂静，连之前那些模糊的低频嗡鸣都消失了。是光。在森脑的感知范围之外，在肉眼能看到的极限距离上，有一点极其微弱的、淡灰色的光。
霍青的脚步停住了。不是警惕——他的身体比他自己的判断更诚实。他站在黑暗中，歪着头，眯着眼睛，朝那个方向看了很久。淡灰色的光。不是乳白色的茧泉荧光，不是淡绿色的苔藓荧光，不是暗红色的血虫光膜。是一种他从来没有亲眼见过的颜色——灰。不是死灰，不是草木燃烧后的那种灰白，而是一种更深的、接近于月夜里云层边缘那一圈光晕的灰。那团灰色的光在极远的地方缓缓移动，不是朝他移动，而是横向移动，从左到右，速度不快，像是什么人在提着灯走路。
然后他想起来了。不是用脑子想的——是用骨头想的。那种记忆太旧了，旧到藏在他四岁之前的记忆碎片里，旧到他已经记不清是谁跟他说的、在哪里听到的、是在什么场合下听到的。那是一个冬天的晚上，风震家族的南院还没有给他这间破土屋，他还住在一个有火炉的房间里。火炉里的木柴噼啪作响，有个人坐在他旁边——他不知道那个人是谁，可能是父亲，可能是母亲，可能是某个他以为会一直陪着他但后来再也没见过的南院长辈。那个人指着窗外的月亮说，有一种萤虫，颜色是灰的。
暗萤。那个人说，暗萤有四种颜色，每种颜色分布在大陆的不同区域。北方的平原上最常见的是黑灰色，身形不是普通的蝉翼状，而是一弯新月的形状——两头尖，中间宽，弧线弯得恰到好处，像是有人把天上的月牙摘下来嵌进了萤虫的轮廓里。但再怎么变形，它的基本特征还是萤虫——通体透亮，形似蝉翼，翅膀上的纹路在暗处会微微发光。只是它的光不像普通萤虫那样向外扩散，而是向内收敛的，像月亮——自己不发光，只是把别处的光源柔和地反射回来。所以黑天黑灰，白昼则暗。暗萤资质的人在黑天战斗，战力翻倍；但在白天会十分虚弱，虚弱到连一曦初级的萤人都未必打得过。
而和它相对的明萤也有四种颜色。平原上的明萤是白色的，不是惨白，而是一种带着暖意的乳白，身形是一轮正圆的太阳，边缘放射出极细极密的光丝，每一根光丝都是一道缩微的日冕。明萤资质的人在白天战力翻倍，在黑天虚弱不堪。那个人还说，在平原上，明萤和暗萤的形态可以拼在一起——一边是太阳，一边是月牙，合起来就是一个完整的圆。但在其他地方，比如南方的沙漠或者大雪山盆地，明萤和暗萤的形态占比会不一样，有的地方太阳占七成月牙占三成，有的地方反过来。
“这只是传说，”那个人的声音在记忆里越来越模糊，“你长大了自己去看看。”
霍青站在原地，把这段记忆从脑海最深处翻出来，在脑子里过了一遍。然后他做的第一件事不是感动，不是怀念，不是去想“那个人到底是谁”。他做的第一件事是眯起眼睛，用森脑估算了一下那团淡灰色光芒和他之间的距离。太远了。远到森脑几乎捕捉不到，远到那团光在肉眼里只有针尖大小。暗萤资质。在风震家族的记载里，拥有暗萤资质的人，整个平原七族加起来都凑不齐两只手的数。风震家族最强者是一位明萤资质的五曦萤帝，而暗萤——霍青在风震家族待了十四年，一个都没见过。现在有一个活生生的暗萤资质者正走在他前面，提着灯，在黑暗中照出一条淡灰色的路。
霍青思考了片刻，然后做了一件事。他把后背靠在岩壁上，慢慢地、无声地蹲了下去。不是要躲——是他在做一个极其简单的算术题。首先，前面那个人是暗萤资质。能活着走到茧泉深处，说明修为不会低于二曦高阶，大概率是三曦，而一个三曦的暗萤资质者，在黑天的战斗力翻倍，等于两个同修为的三曦萤人。其次，暗萤资质不是大白菜，拥有这种资质的人在家族里一定是被当宝贝供着的，从小泡茧泉长大，身上的萤熹配置不会低于二品，大概率有三品防御萤熹和配套的攻击萤熹，甚至可能有一套和他自身资质完美契合的组合型萤熹。再次，他只有一个人。树叉萤熹和木藤萤熹的荧能只够催动一次最低限度的攻击，花丛萤熹只能藏匿，偷生是保命底牌不能动。木藤手炸碎了，树人召唤没有树皮用不出来。他连左臂的灼伤都还没好利索。最后，他就算侥幸成功了。哪怕他用了什么极其刁钻的手段——比如趁暗萤资质者不注意的时候偷袭，比如在对方和铁棘家族的人打起来时趁乱下手，比如赌上所有底牌拼一个同归于尽——然后呢？他抢到了暗萤资质者的萤熹，回到风震家族，然后被人发现一个二曦初级的散兵手里攥着一团只有核心嫡系才可能拥有的高品暗萤萤熹。器物堂的老管事会第一个上报，执事堂的族老会第二个来敲门，长老院的人会在半个时辰之内把这件事翻个底朝天。最后他会被交出去。不是被交给执法队——是直接交给苦主家族。在平原七族的规则里，杀害别族的暗萤资质者，不是一句“小比规则允许杀人”就能糊弄过去的。这种资质的人太少了，少到每一个都是家族未来几十年的根基，任何一个损失都会引发外交上的剧烈震荡。风震家族现在只剩一位萤帝，在四族中排位从第二滑到第四，他们承受不起这种震荡。他们会毫不犹豫地把霍青交出去，用他一个人的命换全族的平安。
霍青蹲在黑暗里，把这些念头从头到尾想了一遍。然后他站起来，拍了拍膝盖上沾的细土，继续往前走。不是朝那团淡灰色光芒的方向走——是朝反方向。他不跟了。暗萤资质者愿意在前面开路就开他的路，愿意扫清铁棘的陷阱就扫他的陷阱，愿意在黑暗中当一盏指路明灯就当他的灯。霍青只走自己的路。他走得很慢，还是很怕摔着。但这个理由已经足够了。
