第108章 银潮·盐田•商队
莲花湖盐场，卤淋塔在晨雾中若隐若现。
鲁池站在塔下，看着工人们把雪白的海盐装袋。他想起大半年前，沈砚之让他来这片荒滩建盐场、立卤淋塔、架风车。当时他不明白——盐矿好好的，晒什么海盐？
现在他知道了。
淮盐商贾联合罢市，市面无盐可卖。而他的盐，一袋一袋从这里运出去，码头上等着提货的商人排成了长队。
“鲁师傅，这一批三万斤，发往通济。”
鲁池点头，看着盐袋上“日月山河”的印记，忽然笑了。大人那时候就说：“盐是人的命。命被人掐住了，就什么都不是。”他不是在晒盐，是在替漕运续命。
（鲁池心里：大人走一步，看十步。盐场这步棋，不是今天下的，是大半年前就埋下的。）
通济段，工棚外排着长队。工人手里攥着漕运总署的银票，票号不兑。一个老工头蹲在墙角，把银票举起来对着光看，又放下。
“沈大人的票子，以前一兑就出银子。现在怎么了？”
旁边人压低声音：“听说是票号得了令，故意拖着不兑。拖到咱们没钱花，干不了活，漕运就停了。”
老工头啐了一口。“老子干了二十年河工，头一回见着不拖欠工钱的官。票号不兑，沈大人不会不管。”
王禄站在码头边，看着那些攥着银票不敢花的工人，脸色铁青。
票号这招，不是打沈大人，是打工人。工人没钱花，漕运就停。漕运停了，沈大人的脸面就丢光了。损人不利己，但恶心。
莲花湖码头，三艘海船靠岸。
古德拉指挥卸货，一箱箱银子堆在码头上，白花花的，码成小山。
五十万两。工人围过来，眼睛发亮。
沈砚之站在银堆旁，没说话。王福扯着嗓子喊：“漕运总署的银票，见票即兑！工人优先！排好队，一个一个来！”
工人涌上来，手里攥着银票，换成一锭锭银子。有人捧着银子，手抖；有人咬了一口，是真的；有人当场跪下，被旁边的人拉起来。一个老工头领了银子，挤出来，对旁边的人说：“我就说嘛，沈大人不会不管。”
票号掌柜站在远处，看着那堆银子，脸色发白。沈砚之不是没银子，是不屑跟他兑。他手里的银票，足够把票号的库房搬空。
驸马爷这招，不是兑银子，是亮家底。家底亮出来，谁还敢不兑？不兑，就是找死。
通济段最大的票号“恒通”门口，排起了长队。
不是工人，是商户。沈砚之把从工人手里兑来的银票，分给商队，让他们去票号兑银子。
恒通、永丰、德昌，三家票号的库房，一天之内见了底。
恒通掌柜坐在柜台后，手在抖。伙计跑进来：“掌柜的，又来了三家，要兑五千两！”
“库房还有多少？”
“不到一千两……”
掌柜咬牙：“拖。叫他们明天再来。”
但明天还没到，沈砚之已经坐在他面前了。
值房里，沈砚之坐在主位。案上摊着一堆银票，铺满了整张桌面。
他拿起一张，对着光看。
“恒通，五千两。”放下，叠在左手边。
又拿起一张，透光，看。
“永丰，八千两。”叠上去。
再一张。
“德昌，一万两。”叠上去。
一张，一张，一张。声音不高，但每个字都像秤砣，砸在掌柜们心上。
恒通、永丰、德昌三家掌柜站在案前，汗如雨下。
沈砚之念了十几张，后面还堆着厚厚一摞。他不念了，把手里那张放下，抬眼。
三家掌柜腿已经开始发软。
沈砚之把承诺书推到案中。上面写着：漕运总署的银票，见票即兑，不得拖延。违者，票号关停，掌柜下狱。
“签。”
三家掌柜抢着提笔，签字，按手印，生怕慢一步。
沈砚之收起承诺书，没让他们走。手指在案上那堆银票上轻轻点了一下。“我想知道，是谁主使你们这么干的？”
三家掌柜互相看了一眼，没人说话。
沈砚之没追问，低头，又开始翻银票。一张，一张，慢得像蜗牛爬。
恒通掌柜的汗滴在地上，啪嗒一声，很响。
外面挤兑声一浪高过一浪，从门缝里钻进来。
恒通掌柜咬牙，从袖中取出一张纸，双手奉上。
沈砚之接过，看了一眼。马文良的亲笔条子，上面写着“漕运银票，暂缓兑付”，末尾有花押。
沈砚之把条子折好，收进袖中。摆了摆手。
“回去开门。漕运总署的银子，先不提了。”
三家掌柜愣住。沈砚之没看他们，已经低头批公文了。掌柜们如蒙大赦，千恩万谢，退了出去。
（王禄心里：驸马爷不是要他们的命，是要他们的把柄。签字画押是刀，马文良的条子是刀。刀在手里，什么时候砍，他说了算。）
通济码头，皇庄的盐船靠岸。盐袋上印着“日月山河”，白花花的，堆满码头。商户围上来，问价。
“二十文一斤。”
“淮盐卖三十五文……”
“驸马爷说了，平价供盐，不囤积，不抬价。谁要，谁买。不限量。”
郑安站在一旁，对身边小太监说：“记下来。今日售盐三万斤。明天，再加两万斤。盐商的盐卖不出去，他们的联盟就散了。散了，就好谈了。”
通济码头，又来了一队船。
旗号不是皇庄的，是顾家的。布匹、绸缎、茶叶，满满当当。
顾明湘站在船头，一身男装，折扇一摇，跳上岸。
“沈砚之呢？”
夏莲迎上去：“大人在值房。”
“告诉他，顾家的货到了。按他的规矩，平价卖，不囤积。”她顿了顿，压低声音，“我爹说了，漕运的事，顾家跟到底。”
又来一队船，旗号是定国公府的。
军需物资，粮食、草料、药材，不是卖的，是存的。存在通济，等着沈砚之调拨。
高府的管家递上单子：“国公爷说了，东西先存着，驸马爷什么时候要，什么时候送。”
又来一队船，旗号是端王府的。
不是货，是银子。端王赵昀的信，只有一行字：“沈大人，漕运缺银子，本王有。不多，五万两。先用着。”
沈砚之看完信，笑了。
不是笑银子，是笑端王。这人骑墙骑了这么久，终于伸了一只脚过来。不是站队，是投石问路。
五万两是石子，路好不好走，看石子响不响。端王在赌，赌漕运能成，赌他能赢。赢了，五万两变十万；输了，五万两打水漂。赌得起，输得起。
这才是宗室该有的样子。
马文良坐在值房里，面前摊着通济段的密报。票号签字画押，盐市被皇庄抢走，顾家、定国公、端王的船队陆续抵达。
他端起茶盏，手在抖。
幕僚低声：“大人，潘太师那边——”
“写信。就说沈砚之私设盐场，扰乱盐法，与民争利。请朝廷裁夺。”
马文良搁下笔，看着窗外。运河上，皇庄的货船来来往往，旗帜鲜明。他的船，泊在码头边，没人卸货。
（沈砚之，你赢了一局。但漕运还长，淮阴还在。你绕得过通济，绕不过淮阴。）
夜深。沈砚之站在莲花湖盐场，看着卤淋塔在月光下的影子。
五十万两银子堆在码头，晃了票号的眼；皇庄的盐平价卖，挤了盐商的价；盟友的船队源源不断，撑了漕运的市。
票号签了承诺书，盐商开始松动，运河开始活了。
春汛还没来，但水已经动了。他转身，往回走。
明天，还有仗要打。
（马文良，你写信给潘太师。潘太师能给你什么？银子？他没有。兵？他不敢。人？他的人，都在我这儿。你拿什么跟我斗？）
