戌末的更鼓声穿城而过，余音未散，皇城西角一处别院已悄然亮起灯。
此处名为“栖云别院”，原是前朝一位致仕尚书的退养之所，如今荒废多年，只余几间主屋尚可立足。院墙斑驳，檐下蛛网横斜，门前石狮缺了一耳，草木疯长至阶上。但今夜不同，青砖被清扫过，门扉虚掩，廊下挂了两盏素面灯笼，光晕微黄，照得阶前落叶无影。
东厢房内烛火稳定，一张梨花木圆桌置于中央，两侧各设锦垫蒲团。桌上无酒无菜，仅有一壶热茶，两盏粗瓷杯，水汽袅袅。窗外风止，室内无声，连炭盆里的火星都未爆一下。
片刻后，脚步由远及近，极轻，却有节奏。门被推开，一名身着明黄四爪蟒袍的男子步入，身后两名随从欲跟进，被他抬手止住。他独自入内，目光扫过屋内陈设，最终落在对面空位上，嘴角微动，似笑非笑。
此人正是太子龙弘。他未落座，先踱至窗边，撩开一角帘布望外看了一眼，随即放下，转身走向桌旁，缓缓坐下。指尖轻叩桌面，三下，不急不缓。
又过了半炷香工夫，外头传来轿辇落地的闷响，接着是衣料摩擦声、靴底踏地声。门再度开启，二皇子龙宸跨步而入。他穿靛蓝锦袍，腰束银蛛纹带，右手拇指与食指间捻着一撮淡灰色粉末，正是曼陀罗花粉。进门后，他并未立即抬头，而是先嗅了嗅空气，才将视线投向龙弘。
“兄长先到了。”龙宸开口，声音不高，却清晰入耳。
“你迟了七分。”龙弘端起茶盏吹了一口，“我数过更鼓。”
“路上遇见一只野猫拦轿，属下花了些时间驱赶。”龙宸在对面落座，自取茶杯，斟满一杯，却不饮，只搁在手边，“这地方，倒清净。”
“清净？”龙弘冷笑，“十年前这里死过人，一个通政司小吏，查账时查到户部亏空，第二天就吊死在这梁上。后来没人敢来，你说清不清净？”
龙宸不动声色：“那说明账目见不得光的人，心虚。”
“你也怕心虚？”龙弘盯着他，“那你为何答应见面？”
“因为现在有比心虚更值得怕的事。”龙宸终于抬眼，直视龙弘，“三弟最近太安静了。”
龙弘手指一顿。
“协查军饷案，七名官员涉案，其中三人出自东宫账房。”龙宸缓缓道，“你那边的人，做事越来越不经脑子。”
“他们也是奉命行事。”龙弘语气微沉，“转运司延期拨款，本就是按例操作，谁能想到他会追到底？”
“他是谁？”龙宸忽然问。
“还能是谁？三皇子龙允。”
“你不提名字的时候，反而最在意他。”龙宸轻笑，“你书房里那些画像，还在划吗？”
龙弘脸色骤变，手中茶盏重重磕在桌上，水花溅出。
“你派人监视我？”
“不必。”龙宸摇头，“你每次进宫请安，袖口总有细纸屑，像是撕碎画纸留下的。而且你近来批阅奏折的时间少了，多半是在密室待太久。”
龙弘沉默片刻，忽而低笑：“你还记得小时候的事？他抢走射猎头彩那次，父皇当众夸他‘勇锐可嘉’，我跪在下面捧着箭匣，手都在抖。”
“我记得。”龙宸淡淡道，“那天我也输了，输给了北疆来的使臣之子。他们说我母族血统不纯，连弓都拉不开。”
屋内一时寂静。
炭盆里一根柴断裂，发出轻微噼啪声。
良久，龙弘开口：“他现在步步高升，詹事府在他手里成了眼睛鼻子，连父皇都开始倚重他。再这样下去，我们两个，谁都坐不稳。”
“你以为我想联手？”龙宸反问，“可眼下局势，若不暂弃前嫌，等他羽翼丰满，你我皆成砧上肉。”
“所以你是认了？”龙弘眯眼。
“我没说认。”龙宸指尖摩挲杯沿，“我只是看清了利害。他不是要争权，他是要翻旧账。北疆风雪峡谷那一战，三千残兵全灭，背后是谁下的令，你我心里都有数。”
龙弘喉头滚动了一下。
“他若真查出什么……”他声音压低，“不只是王位，咱们的命都保不住。”
“所以我来了。”龙宸终于端起茶杯，浅啜一口，“但这不是结盟，只是暂时同路。没有盟书，没有见证，甚至连今日相会，都不能留下痕迹。”
“可以。”龙弘点头，“消息往来，通过礼部员外郎周文远。此人曾在詹事府任职，与你我都算旧识，不显眼。”
“不行。”龙宸摇头，“周文远去年收过三弟一匹西域马，虽未登记，但我有账册副本。他不可靠。”
“那你提议谁？”
“工部主事李承业。”龙宸道，“此人三年前因贪墨被贬，是你暗中保下他一条命。他欠你人情，且职位低微，不会引人注目。”
龙弘思索片刻：“可行。但你要保证，传递的消息必须经过你我亲自核验，不得擅自增减。”
“彼此。”龙宸抬眸，“你也别想借机安插眼线。我对你的手段，也不陌生。”
两人对视，目光如刃。
良久，龙弘移开视线，从袖中取出一份折页文书，推至桌心。
“这是我这几日整理的三弟行踪记录。”他说，“每日出入何处，见何人，谈多久，都有记载。还附了他在詹事府调阅的文书清单。”
龙宸未接，只瞥了一眼：“这些我基本都知道。真正要紧的，是他私下接触的人。比如那个翰林院编修苏明轩，瘸腿的那个——他姐姐是三弟王妃，但他本人，似乎并不完全听命于三弟。”
“我知道你想说什么。”龙弘冷道，“挑拨离间？你早试过一次，在春宴上故意让他喝错酒，结果呢？他宁可吐血也不认罪。”
“我不是要让他倒戈。”龙宸摇头，“我是要让三弟怀疑身边人。疑心一起，阵脚自乱。当年他在北疆，就是因为援军迟迟不到，才被困死在峡谷。”
龙弘眼神微闪。
“你就不怕他反过来查你？”他问。
“我早已备好应对。”龙宸轻描淡写，“他在查军饷，我就让他查个够。查到最后，总会发现有些账目，明明该归我管，却偏偏绕开了我。”
“你是想嫁祸给我？”
“我只是陈述事实。”龙宸语气平静，“东宫近三年私署开支增加四成，而户部并无相应拨款记录。这笔钱从哪来？谁经手？你敢让三弟彻查吗？”
龙弘未答。
屋外忽有风掠过檐角，吹得灯笼晃动，光影在墙上摇曳如鬼影。
“你我之间，从来就没有信任。”龙弘终于开口，“今天坐在这里，不是因为我们想合作，是因为我们都被逼到了墙角。”
“聪明。”龙宸点头，“能活到最后的人，不是最强的，也不是最狠的，是最清楚自己处境的。”
“所以你说得对。”龙弘缓缓道，“三弟如今风头太盛，我等若不联手，恐将为其所乘。”
“此人不除，你我皆无安枕之日。”龙宸接话，语气森然，“接下来，我会放出些风声，说他私下联络北疆旧部，意图拥兵自重。你则在朝会上顺势发难，要求彻查其府邸往来人员。”
“父皇未必准。”
“不必准。”龙宸冷笑，“只要提出来，就够了。人心一旦动摇，他再清明自持，也挡不住流言如刀。”
龙弘凝视着他，许久，忽而一笑：“你还是一如既往地阴毒。”
“你也一样。”龙宸回敬，“否则当年就不会在父皇面前，悄悄烧掉那份关于北疆地形图的密报。若非如此，三弟也不会贸然深入峡谷。”
龙弘笑容僵住。
“别忘了。”他低声警告，“你当时也在场，签了联署。”
“所以我才不怕你翻脸。”龙宸坦然迎视，“我们都是共犯。一损俱损，一荣……未必俱荣，但至少能拖对方垫背。”
二人再度陷入沉默。
烛火跳动，映得两张面孔明暗交错。
终了，龙宸起身：“时候不早，我该走了。”
龙弘亦站起：“记住，今日之事，如风过耳。”
“自然。”龙宸整了整衣袖，指尖仍沾着曼陀罗花粉，“不过有句话，我想提醒你——对付三弟，别用老法子。他不再是当年那个只会冲锋陷阵的莽夫了。”
“那你打算用什么？”
“用他自己。”龙宸嘴角微扬，“他重情，护短，这是他的软肋。只要抓住一个他想保的人，就能让他乱。”
言罢，他转身出门，身影没入夜色。
龙弘立于原地，未送，亦未动。直到听见轿辇离去的声音，才缓缓坐下，重新端起那杯已凉的茶，一口饮尽。
***
天光初露，晨雾弥漫。
詹事府外，值守小吏正打着哈欠，揉着眼睛。昨夜轮值辛苦，加之近日无大事，他便靠在门柱上打盹。忽听得街上传来说话声，睁眼一看，两名百姓模样的人正站在巷口议论。
“听说了吗？昨儿夜里，太子和二皇子偷偷见了面。”
“真的假的？他俩不是一向不对付？”
“千真万确！我表哥在礼部当差，亲眼看见二皇子的轿子进了栖云别院，半个时辰后才出来。太子比他早到一刻钟。”
“啧，这是要联手了？”
“可不是！听说就是为了对付三皇子。如今三皇子风头太劲，连户部尚书见了都要拱手行礼。”
“唉，这世道……”
话音未落，小吏猛咳一声，二人顿时噤声，匆匆散去。
小吏皱眉，心想这种传言岂能乱传？正欲回身入内，却见一道身影已立于府门前。
那人玄色劲装裹银甲，左脸一道淡色剑疤，佩剑“苍雷”悬于腰侧。正是三皇子龙允。
小吏慌忙行礼：“殿下早。”
龙允未应，只淡淡看了他一眼，目光停在他方才咳嗽的动作上。
“刚才的话，听到了？”
小吏心头一紧：“属下……属下不知殿下指的是什么话？”
“不必装。”龙允声音不高，“我走得慢，后面几句，听得清楚。”
小吏低头，不敢言语。
龙允驻足片刻，唇角微动，似笑非笑。
旋即，他只吐出四字：“一丘之貉。”
语毕，迈步而入，步伐稳健，未再回头。
晨光洒落，照见他肩头银甲泛起冷光。风吹过庭院，卷起几片落叶，贴着地面打了几个转，最终停在门槛前。
府内，正厅灯火已亮，案上堆满文书。龙允解下佩剑，置于架上，坐定，提笔蘸墨，开始批阅。
窗外，朝阳渐升，皇城轮廓清晰可见。乾元殿方向，钟声响起，新的一日开始了。
而在东宫深处，龙弘独坐书房，手中鎏金折扇半开，扇面《太平江山图》被一道刀痕贯穿，恰从龙允昔日戍守的北疆十三城划过。
王府门前，龙宸掀轿帘，仰望天空。晨曦微露，他指尖轻捻，一点曼陀罗花粉飘落，随风散去。
三皇子府正厅内，烛火映着龙允侧脸，神情如常，笔锋未滞。
他已知情。
但他未动。
