晨光刚落，冷宫偏院的青砖地上还泛着湿气。叶蓁蓁站在屋檐下，月白骑装贴身利落，玄色革带扣紧，三枚柳叶刀藏在暗槽中，随呼吸微沉。她抬手将一缕散落的发丝别到耳后，指尖掠过袖中暗袋——原盒仍在，吹针未动，昨夜布下的局已无需她再出手。
她转身回屋，案上《六韬》翻开至“示弱诱敌”一页，指甲划出的深痕清晰可见。她没多看，只将竹简合拢，放回墙角木架。窗外扫帚声起，隔壁洒扫宫人正清理落叶，节奏平稳，无异样。
就在这时，远处传来急促脚步，由远及近，踏过宫道石板，直奔御书房方向。那不是巡逻禁军的步伐，而是内侍小跑传讯的节奏，轻而急，带着事态失控的慌乱。
与此同时，贵妃宫苑内，晨雾未散。
贴身宫女捧着药匣从侧门疾行而出，袖口沾着褐色污迹。她低着头，脚步飞快，却被巡防太监拦下。
“站住！哪宫的？拿的什么？”
宫女浑身一抖：“是……是贵妃娘娘的换洗衣物，送去浆洗房……”
太监冷笑：“浆洗房用得着裹油纸？打开。”
宫女咬唇不语。
两名护卫上前强行夺过匣子，掀开一看，里面不是衣物，而是浸透脓血的帕子，边缘皮肉粘连，恶臭扑鼻。太监脸色骤变，立刻命人封存证物，上报内务总管。
半个时辰后，御书房。
萧景琰端坐龙案之后，明黄袍服未换，玉扳指在指尖缓缓转动。他面前跪着内务总管，声音压得极低。
“陛下，贵妃娘娘……半张脸溃烂流脓，已三日未见天日。所用脂粉来自冷宫废妃叶氏原物返还，封印完好，字条恭敬。但经查，其寝殿用药记录未报备，私自召太医七次，取‘清肌散’‘凝露膏’等外敷药十余剂，皆为遮掩伤情。”
萧景琰眉峰不动：“她可有呈报？”
“未曾。”
“可有请罪？”
“亦无。”
萧景琰缓缓起身，龙纹金靴踏地，声响清脆。他走到窗前，望向贵妃宫苑方向，那里灯火熄了大半，唯有偏殿仍有动静，人影穿梭。
“一个贵妃，毁了脸不敢报，瞒着朕偷偷用药，召医不录档，用外来之物不查验。”他声音不高，却字字如锤，“她是觉得这宫里没人管她了？还是觉得朕瞎了？”
内务总管道：“奴才该死，未能早察。”
“你没错。”萧景琰转身，目光锐利，“错的是她。六宫表率，德行为先。如今自己都管不住一张脸，还谈什么统领后宫？传旨，朕要亲自去看看。”
一刻钟后，贵妃寝殿外。
宫人列于两侧，低头屏息。殿门推开，萧景琰独自走入，身后无人跟随。殿内熏香浓烈，掩盖不住腐味。贵妃坐在铜镜前，脸上覆着轻纱，听到脚步声猛然回头。
“臣妾……不知陛下驾临，未曾远迎，罪该万死。”她声音发颤，强作镇定。
萧景琰不答，径直走到她面前，抬手掀开面纱。
那一瞬，连他自己都微微一顿。
左脸皮肉翻卷，红肿渗液，右脸也开始溃烂，边缘脱皮，露出底下泛白的组织。原本艳冠六宫的容貌，如今只剩半边勉强可辨。她脖颈以下穿戴整齐，凤冠未摘，霞帔垂落，像是拼尽全力维持最后体面。
“这就是你给朕看的脸？”萧景琰声音冷如冰。
贵妃眼眶一红：“臣妾……也是被人所害……那胭脂是从冷宫送回，封印完整，臣妾以为无碍……谁知……”
“所以你就瞒着？”萧景琰打断，“不报、不查、不请罪，反倒封锁消息，杖责宫人，妄图遮掩？你当这宫里，是你一个人说了算？”
“臣妾只是……怕惊扰圣驾……”
“怕？”萧景琰冷笑，“你不怕朕，只怕丢脸？贵妃之位，是让你用来装点门面、逞威风的？今日若非小太监撞见脓帕，明日你是不是打算戴面具上朝贺节？”
贵妃身子一晃，差点跌倒。
“臣妾知错……求陛下念在多年情分……”
“情分？”萧景琰盯着她，“你配跟朕谈情分？朕给你尊荣，你给朕的是欺君之罪。即日起，废去贵妃封号，贬为庶人，打入冷宫思过。”
贵妃猛地抬头：“陛下！您不能这样！臣妾虽遭暗算，可罪不至此！那叶氏才是祸源！她还活着，她敢算计我——”
“住口。”萧景琰声音陡然提高，“你到现在还不知错？错的是你轻信外物，错的是你欺瞒君上，错的是你失德败行！至于叶氏，一个冷宫废妃，能活下来已是恩典，她若真有手段，朕倒要看看她怎么翻天。”
他不再看她，转身走向殿门。
“来人。”
两名内侍应声而入。
“摘去凤冠，收缴印绶，即刻押送冷宫。沿途不得遮面，不得乘轿，步行前往。让她好好看看，什么叫一朝失势。”
“是！”
贵妃如遭雷击，瘫坐在地。她看着自己的凤冠被取下，金钗落地，发出清脆一响。她想喊，喉咙却像被堵住。她想爬起来，双腿却软得撑不起身子。
“不……不该是这样的……我是贵妃……我是六宫仅次于皇后之人……你们不能这么对我……”
内侍不由分说，架起她双臂，拖出殿门。霞帔拖在地上，沾满尘土。她一路踉跄，发髻散乱，脸上脓水顺着下巴滴落，在石阶上留下斑斑痕迹。
宫人们低头避让，无人敢视。
她经过回廊时，瞥见远处角楼上的铜铃轻轻晃动，风吹过，发出一声轻响。
她忽然想起昨日清晨，她还坐在妆台前，对着铜镜涂抹胭脂，得意一笑。
不过一日之隔。
她成了别人眼中的鬼。
冷宫偏院，午时刚过。
叶蓁蓁正在院中练刀。她动作不快，但每一式都精准到位，刀刃破空，发出细微嗡鸣。她收势，刀尖点地，抬眼间，忽见墙外一阵骚动。
一队宫人穿过侧门，中间押着一名蒙头女子。那人脚步虚浮，衣角拖地，双手被缚，正是从贵妃宫苑方向而来。两名老嬷嬷低声议论：
“听说昨儿还摔镜子打人，今儿就被剥了封号，啧，报应来得快。”
“可不是？用了冷宫送回来的东西，自己往脸上抹，还能怪谁？”
“她现在进去，和废妃住一个院子，你说巧不巧？”
“嘘，小声点，让人听见割舌头。”
叶蓁蓁收刀入鞘，走回屋檐下。恰逢洒扫老太监提着水桶路过，她开口问：“那是谁？”
老太监停下脚步，左右看了看，压低声音：“听说……是先前的贵妃娘娘。昨儿还威风八面，今儿就给扔进来了。”
叶蓁蓁点头，没再多问。
她转身回屋，关上门，走到案前，重新翻开《六韬》。书页翻动，停在“敌强则避，敌乱则攻”一句。她用指甲在下面划了一道，力道比昨日更深。
屋外，阳光斜照，风穿堂而过，吹动窗纸轻响。
她坐在案前，手指搭在刀柄上，一动不动。
贵妃被押至冷宫西角一间空房，推门而入。屋内潮湿阴暗，床榻破旧，墙角结蛛网，与她昔日金碧辉煌的寝殿判若两世。她跌坐在地，发簪脱落，长发散乱。
“放开我！我要见陛下！我要见皇后！”她嘶喊。
无人回应。
门被重重关上，落锁声清晰可闻。
她扑到门前，拍打门板：“开门！你们不能这样对我！我是贵妃！我是——”
声音戛然而止。
她低头，看见自己裙摆上沾着泥灰，右手掌心被门槛刮破，血混着脓水流下。她颤抖着抬起手，望着那道伤口，忽然笑了。
笑声沙哑，断续，像从喉咙深处挤出来的。
“好啊……叶蓁蓁……你赢了？你以为这样就算完了？你等着……只要我还活着，我就要你生不如死……我一定要你亲眼看着自己被剥皮抽筋……”
她话音未落，门外传来脚步声。
她猛地抬头，以为是人来救她。
却是两名粗使宫女，端着一碗稀粥和半块干饼进来，放在地上。
“陛下有令，庶人每日份例照常，不得克扣。”其中一人道，“但也别指望特殊照顾。你现在，和废妃一样，都是冷宫之人。”
说完，两人退出，关门。
贵妃盯着那碗粥，浑浊发黄，米粒粗糙。她想起自己从前喝的燕窝粥，温润香甜，盛在白玉碗里。
她忽然抓起碗，狠狠砸向墙壁。
粥泼了一地，瓷片四溅。
她喘着气，跪在碎瓷与污粥之间，肩膀剧烈起伏。
然后，她慢慢蜷缩下去，抱住自己，像一只被拔光羽毛的鸟。
冷宫偏院，暮色渐沉。
叶蓁蓁仍坐在案前，烛火映着她的侧脸。她合上《六韬》，起身走到窗边，拉开一条缝。
远处，贵妃所在的西角房漆黑一片，无人点灯。
她看了一会儿，关窗，拉帘，吹灭蜡烛。
屋里陷入黑暗。
她躺回床榻，闭眼。
一夜无梦。
次日清晨，天光微亮，晨钟响起。
她起身，梳洗，披上月白骑装，束紧玄色革带，将三枚柳叶刀归位。
她走出门，阳光照在脸上。
她眯了下眼，抬手挡光。
那只灰雀又飞来了，落在她前方三步的青砖上，低头啄食碎米。
她跨过去，继续前行。
手垂在身侧，指尖轻轻抵住袖中暗袋，确认原盒尚存，吹针备齐，情报在握。
她走路的姿态很稳，像一头随时准备扑杀的兽，收敛着爪牙，却从未真正放松。
