晨光刚透窗纸，冷宫偏院的门吱呀一声被推开。守门老太监捧着描金漆盒，脚步沉稳地穿过天井，往贵妃宫苑方向去了。
叶蓁蓁站在屋檐下，指尖抵着袖中暗袋，确认原盒仍在床板夹层里安放如初。她没再看那盒子一眼，转身回屋，取下墙上《六韬·虎韬》，翻到“奇兵三十策”第十七条，指甲划过的那道痕还在。她将竹简放回案上，顺手摸了把柳叶刀，刀脊冰凉，刃口无缺。
她坐下来，手指搭在刀柄，一动不动。
半个时辰后，贵妃寝殿内，铜镜前。
贵妃端坐妆台，发髻半挽，宫女正捧着各色脂粉伺候。她目光扫过一堆匣子，忽见一只描金漆盒静静搁在角落，封蜡完整，朱砂印泥鲜红如血。
“这盒子……怎在此处？”她问。
贴身宫女上前：“回娘娘，是冷宫那边送来的。说是您先前赐下的胭脂，废妃不敢私藏，原物奉还，还附了张字条。”
“哦？”贵妃轻笑，眉梢微扬，“倒是个识趣的。”
她亲自拆开封蜡，打开盒盖。膏体完好，色泽红润，香气清淡不刺鼻。她蘸了一点，轻轻抹在左颊，又补了些在右颊，对着铜镜左右端详。
“颜色倒是衬我。”她满意点头，“她既知进退，本宫也不为难她。往后份例不必再减。”
宫女低头应是。
贵妃起身，披上霞帔，步出内殿，准备前往凤仪宫请安。一路走过回廊，宫人纷纷跪拜，她笑意未减。
可刚踏入凤仪宫外庭，脸颊忽然泛起一阵痒意。
她没在意，只当是脂粉新换，略有些不适。待向皇后行礼毕，回到自己宫苑，那痒已转为灼热。
午后，她照镜梳头，惊觉左脸红肿一片，皮肤紧绷发硬，边缘隐隐脱皮。她皱眉，唤来宫女查看。
“是不是昨夜熏香太久，火气攻面？”
宫女战战兢兢：“奴婢……不知。”
贵妃不信，命取清露敷面，又换了净肤汤沐浴。可到了申时三刻，左脸溃烂加剧，表皮大片剥落，露出底下泛白的肉，触之剧痛，像有针在皮下乱刺。
她猛地站起，冲到铜镜前。
镜中人半张脸完好，半张脸却如被火燎过，浮肿、渗液、脱皮，狰狞可怖。
“啊——！”
她尖叫一声，抬手砸向铜镜。
哐当！
镜面碎裂，映出无数个扭曲的脸。她喘着粗气，盯着那些残影，声音发抖：“查！立刻去查那盒胭脂！从哪里来？谁经的手？有没有验过毒？！”
宫女跪地叩首：“回娘娘，是冷宫那边送来的原物，封印未动，字条也写着‘旧物奉还，感念不忘’，奴婢们以为……以为并无异样……”
“冷宫？”贵妃咬牙，眼中怒火翻涌，“她竟敢……用我还回来的东西？！”
她猛地抓起桌上茶盏，狠狠摔在地上：“叶氏！你一个废妃，也配算计本宫？！”
她喘息粗重，胸口起伏，忽然想到什么，声音压低：“等等……她若真能下毒，为何要自己送回来？封印完好，字迹恭敬，分明是怕极了本宫，只能借还礼泄愤……莫非，是怨念作祟？”
她眼神一闪。
“巫蛊？”
她转向大宫女：“去，把紫符道人召来！本宫要查她是否施咒！”
“是！”
“还有！”她厉声，“封锁消息！不准走漏半分风声！谁敢说出去，剜舌断喉！”
殿内宫人齐齐伏地，无人敢抬头。
贵妃跌坐椅中，手指颤抖地抚过毁损的脸颊，疼得倒吸冷气。她死死盯着地上碎裂的铜镜，喃喃道：“好个叶氏……你以为这样就能毁我？本宫让你生不如死……”
她话音未落，忽觉右颊也开始发痒。
她心头一震，急忙照镜——果然，右脸同样开始泛红，皮肤变硬，与左脸如出一辙。
“不……不可能……”她踉跄后退，“怎么会同时发作？难道……不是诅咒，是毒？！”
她猛然想起那盒胭脂——从冷宫送来，原封不动，她亲手打开，亲手涂抹。
而叶氏，那个冷宫废妃，明明可以毁掉它，却偏偏要恭恭敬敬地还回来。
她浑身一僵。
不是泄愤。
是陷阱。
她用了敌人送回来的东西。
她中计了。
“来人！”她嘶声喊，“把那盒子拿来！我要看它到底藏着什么鬼东西！”
宫女颤巍巍捧上漆盒。
她亲手打开，刮了点残留膏体，滴入清水。水色浑浊，泛出淡淡腥气。她又取银簪试毒，簪尖迅速发黑。
“腐肌散……”她牙齿打颤，“这是腐肌散……慢毒，蚀皮伤肉，三日溃烂……她早就知道会这样……”
她猛地抬头，眼中杀意暴涨：“她是故意的！她算准我会用！她根本不怕我查！因为她根本没留下破绽！”
她一掌拍在桌上，震得茶具跳起。
“好狠的心！好深的谋算！”
她喘着气，脸色由怒转惧，由惧转恨。
“一个冷宫弃妃……竟能反咬本宫一口……我不信！我不信她能逃过去！只要我还在一日，她就得死在冷宫！”
她抓起桌上玉梳，狠狠砸向墙壁。
“传令下去！即日起，冷宫所有进出之人，严加盘查！但凡与叶氏有关者，一律杖责二十！我要让她连一口干净水都喝不上！”
“是！”宫女匍匐应命。
贵妃靠在椅背，闭眼，呼吸急促。
脸上火辣辣的疼，一下下抽搐，像有虫在啃她的皮肉。
她忽然低声笑了，笑声沙哑：“你以为赢了？叶蓁蓁……你不过是个蝼蚁。本宫毁了一张脸，还能再养一张。可你……只要你还在这宫里，你就永远是我的猎物。”
她睁开眼，目光阴冷如刀：“等着吧。等我治好这张脸，我要你亲眼看着自己被千刀万剐。”
与此同时，冷宫偏院。
叶蓁蓁正坐在案前，一页页翻着《六韬》。窗外传来扫帚划过青砖的声音，是隔壁洒扫的杂役在干活。她头也没抬，手指轻轻摩挲着刀脊，一下，又一下。
她听见远处有急促的脚步声掠过宫墙，听见某个方向传来压抑的哭声，听见铜铃被风吹得轻响了一声。
她依旧没动。
直到暮色渐沉，春桃端着一碗稀粥进来，放在她面前。
“姐姐，喝点热的吧。”
叶蓁蓁抬眼看了她一眼，接过碗，吹了口气，小口喝下。
粥很淡，米粒粗糙，但她喝得很慢，很稳。
“外面怎么样？”她问。
春桃摇头：“不知道。就听说贵妃娘娘摔了镜子，把好几个宫女打了。”
叶蓁蓁嗯了一声，继续喝粥。
她没问细节，也不好奇。
她知道发生了什么。
她只是没说。
她放下碗，用帕子擦了擦嘴，然后拿起柳叶刀，抽出刀鞘，用布慢慢擦拭。
刀刃映着最后一点天光，亮得刺眼。
她看了一会儿，收刀入鞘，放回革带。
“今天练得怎么样？”她忽然问。
春桃眼睛一亮：“回姐姐，吹针我已经能射中三步外的铜钱孔了！就是手还不稳，有时候会抖。”
“抖是因为紧张。”叶蓁蓁说，“杀人的时候不能抖。救人的时候也不能抖。你要记住，手稳，心才能稳。”
“是！我记住了！”
叶蓁蓁点点头，站起身，走到窗边。
夕阳已经落下，天边只剩一抹暗红。风从墙缝钻进来，带着一丝凉意。
她望着远处贵妃宫苑的方向，那里灯火通明，人影匆忙，像是在找什么，又像是在掩盖什么。
她嘴角微微一动，几乎看不出弧度。
然后她关上窗，拉上帘子，点燃烛火。
火光跳了一下，照亮她半张脸。
她坐回案前，翻开《六韬》，找到“示弱诱敌”那一章，用指甲在“敌馈我食，不可拒，亦不可食。当易其器，更其形，还诸彼身，使自食其果”这句下面，划了一道深深的痕。
她合上竹简，吹灭烛火。
屋里陷入黑暗。
她躺在床榻上，闭眼。
一夜无梦。
次日清晨，天光微亮，晨钟响起。
她起身，梳洗，披上月白骑装，束紧玄色革带，将三枚柳叶刀归位。
她走出门，阳光照在脸上。
她眯了下眼，抬手挡光。
那只灰雀又飞来了，落在她前方三步的青砖上，低头啄食碎米。
她跨过去，继续前行。
手垂在身侧，指尖轻轻抵住袖中暗袋，确认原盒尚存，吹针备齐，情报在握。
她走路的姿态很稳，像一头随时准备扑杀的兽，收敛着爪牙，却从未真正放松。
