柴刀劈下，木屑炸开的瞬间，罗皓的右肩猛地一沉。
不是因为力竭，而是旧伤在发烫。那道从肩胛延伸到手腕的疤痕，像是被火燎过一样灼烧起来。他没停手，继续挥斧，一斧接一斧，把最后一段腐木劈成两半。三百斤硬木，一块不少，整整齐齐码在膳堂后院门口。
他站在原地，粗布衣衫湿透，贴在背上，膝盖上的血迹已经干了，结出一层暗红的痂。风吹过来，带着山间清晨特有的凉意，可他身上却像裹着一层蒸腾的热雾。
远处传来脚步声。
不是赵猛那种张扬带响的脚步，而是稳、轻、有节奏，踏在石阶上几乎没有回音。罗皓抬眼，看见一名内门执事从演武坪拐角走来，腰佩青玉令牌，目光直落在他身上。
“罗皓。”
声音不高，也不低，刚好够他听见。
罗皓放下柴刀，抹了把脸上的汗和灰，应了一声：“在。”
“功法阁召见，陆长老亲自点的名。”执事看了他一眼，没多说，转身就走。
罗皓没动。
他知道这不寻常。杂役弟子进不了功法阁，连靠近都要通报。陆玄机是内门长老，掌管宗门典籍与功法流转，地位尊崇，从不轻易召见外人。更别说是一个刚入宗门没几天、身份低微的杂役。
他脑子里闪过几个念头——是赵猛告状？还是自己昨夜修炼时的气息被人察觉？又或者……是因为瓦顶上那道目光？
他不知道。
但他清楚一点：这个时候被叫去，绝不会是好事。
可他也不能不去。
他弯腰捡起柴刀，用袖子擦掉刀刃上的木屑和尘土，动作很慢，但每一下都干净利落。然后他转身，朝着功法阁的方向走去。
脚底踩在碎石路上，发出沙沙的声响。膝盖还在痛，每走一步，都有种骨头被碾压的感觉。但他走得稳，背脊挺直，像一根拉满的弓弦，随时能射出致命的一箭。
功法阁建在主峰东侧的高台上，三面环松，只有一条青石阶梯通往上方。罗皓走到石阶下，停下。
他深吸一口气，闭眼。
三轮呼吸。
第一轮，压下胸口翻涌的浊气；第二轮，把肩头的灼痛塞进记忆深处；第三轮，将所有杂念清空，只留下一个念头：**活着，变强**。
睁开眼时，他已经踏上石阶。
一级，两级，三级……脚步越来越稳。他的影子被朝阳拉长，投在青石上，像一把出鞘的刀。
走到第五十级台阶时，阁门开了。
陆玄机走出来，站在门前石台。
他穿着深青色长袍，腰束玉带，面容冷峻，眼神如铁。他没说话，只是看着罗皓一步步走上台阶，直到站在自己面前三步远的地方。
两人对视。
陆玄机的目光从他脸上扫过，落在他湿透的衣领、肩头渗出血丝的布料、还有那只始终紧握的柴刀上。他沉默了两息。
然后开口：“你可愿去后山采‘寒心草’？”
声音不高，却像一块石头砸进水里。
罗皓没立刻回答。他在等这句话背后的分量落下。
寒心草，生于断崖阴隙，喜极寒之地，三日之内若能带回三株……准你入外门试炼名录。
这不是任务，是考验。
外门试炼名录，意味着有机会参加三个月后的资格比试，胜者可正式成为外门弟子，脱离杂役身份，领取月供灵米、基础功法与修行资源。这是所有杂役梦寐以求的门槛。
而寒心草，生长地险恶，毒虫环伺，稍有不慎就会丧命。往年派去采集的弟子，十人中能活着回来的不过三四。
陆玄机没有解释，也没有催促。他就站在那里，像一座山，等着罗皓的选择。
罗皓低头。
他看自己的手。指节因长时间握刀而泛白，指甲缝里还嵌着木屑和干涸的血。他看自己的膝盖，布料已经被血痂黏住，走路时会撕裂伤口。他看自己的肩，那道疤还在隐隐作痛。
他知道这一去，可能死。
但他也知道，留在这里，只会被赵猛一次次踩进泥里，永远抬不起头。他会继续劈柴、刷锅、搬石头，直到某一天，被人遗忘在杂役堆里，无声无息地烂掉。
父亲死在狼口下的画面，再次浮现在眼前。
母亲埋葬前那句“活下去”的低语，还在耳边。
他抬起头，直视陆玄机的眼睛。
“弟子愿往。”
语气平稳，没有犹豫，没有激昂，就像说出一句最平常的话。
陆玄机盯着他，看了很久。
终于，微微颔首。
他从袖中取出一张简图，展开一角——上面用朱砂标出几处山势凹陷，其中一点被圈出，旁边写着“寒心草生地”。他又拿出一枚玉瓶，通体乳白，瓶口封着一道淡青符纸。
“图中标记生长地，玉瓶可暂存草药生机。”他将两样东西递出，“去吧。三日后，我在阁前等你归来。”
罗皓伸手接过。
地图叠好，收入怀中。玉瓶贴身放好，藏在粗布衣内侧。他没有多问一句，没有确认路线，没有讨要丹药或武器。
他转身，下台阶。
脚步依旧沉稳，一步一步，踏在青石上，发出清晰的回响。
风从山间吹来，掀起他衣摆的一角。阳光照在他背上，映出一道笔直的影子，一直延伸到山道入口。
他走出十步，忽然听到身后传来一声极轻的关门声。
功法阁的门关上了。
他知道，陆玄机没有再看他。
但他也明白，这一眼，已经足够。
他继续往前走。
穿过演武坪边缘，绕过药园西墙，踏上通往后山的小道。这条路荒草丛生，少有人迹，入口处立着一块石碑，上面刻着两个字：**禁入**。
他停下。
回头看了一眼。
主峰巍峨，功法阁静静矗立在高台之上，像一头蛰伏的巨兽。远处杂役区传来砍柴声、扫地声、吆喝声，一切如常。
可他知道，有些东西已经变了。
他不再是那个只能默默扛石劈柴的杂役。
他是被陆玄机亲自点名的人。
他是主动走进后山的人。
他是愿意赌上性命，换一条出路的人。
他收回视线，抬脚，迈过石碑。
荆棘划破裤腿，碎石硌进鞋底，膝盖的伤口再次渗血。他不管。
他只记得地图上的标记，记得玉瓶的重量，记得陆玄机最后那句话——
“三日后，我在阁前等你归来。”
他走得很慢，但没有停。
山路蜿蜒向上，林木渐密，阳光被树冠割成碎片，洒在地上。他的影子时断时续，像一条正在爬行的蛇。
前方，是断崖，是毒虫，是生死未卜的险地。
可他眼里，只有那三株寒心草。
只要拿到它，他就能踏入外门试炼。
只要踏入试炼，他就有机会学真正的功法。
只要学会功法，他就能变得更强。
强到不用再被人踹翻柴堆。
强到不用再跪着搬石头。
强到赵猛在他面前，只能低头。
他的手按在粗布衣内侧，隔着布料摸了摸玉瓶的轮廓。
冰冷，坚硬，像一块不会骗人的石头。
他继续往前走。
林间风起，吹动他的衣摆。
他迈出第七步时，右手悄然握紧。
不是柴刀。
而是命运。
