杜满的信息素信号在空气中缓缓散开，像一圈看不见的涟漪。三十多只兵蚁的触角同时捕捉到了这组信号，它们的身体不约而同地微微震动了一下——这是白蚁表达“收到”的方式。
但杜满知道，光靠一句话是不够的。
他是一只外来的兵蚁。他没有在这个巢穴里出生，没有在这里长大，没有和任何一只工蚁或兵蚁共享过哪怕一天的化学印记。他的信息素里带着陌生的气味，他的上颚上没有这个巢穴特有的磨损痕迹，他的身体里没有这个王国的记忆。蚁后任命了他，但信任不是任命就能给的。
杜满把触角转向离他最近的那只兵蚁——就是最初和他交手的那只。它的上颚上有一道细小的划痕，可能是某次战斗中留下的旧伤。杜满在笔记本上给这种个体特征做过记录，但他当时用的是编号和照片，现在他面对的是活生生的、会呼吸的、会愤怒也会犹豫的生命。
他释放了第二组信息素。这一次不是宣告，而是提问：你叫什么？
那道划痕兵蚁沉默了两秒钟，然后用触角在杜满的触角上轻轻一碰。信息素交换的瞬间，杜满得到了一个名字——不是用人类语言念出来的名字，而是一组化学签名，像指纹一样独一无二。如果非要用人类的语言翻译，大概可以叫做“左颚”，因为它的左颚比右颚短了一截。
杜满记住了这组化学签名。然后他转过身，面对下一只兵蚁。第三组信息素，这一次不是宣告，不是提问，而是一个请求：告诉我你们每天在做什么。
兵蚁们一只接一只地走上前来。每一次触角触碰，都是一次信息素的交换。杜满的大脑正在以前所未有的速度运转着，他在接收的不仅仅是信息，而是整个王国的运转逻辑。
他知道了巢穴的三层结构。最上层是育幼室和食物储存区，中层是蚁后所在的主巢和兵蚁驻防通道，最下层是一条通往地下的废弃蚁路，原本通向一个腐烂的树根，但树根已经被吃完了，现在那条路通向一片未知的黑暗。
他知道了天敌的位置。东边有一窝蚂蚁，数量不多，但攻击性极强。西边的巢壁外住着一只蜘蛛，不常出现，但每次出现都会带走好几只工蚁。北边是人类——戴夫。戴夫偶尔会打开巢穴的上盖，往里面扔一些东西，有时候是食物，有时候是别的什么。兵蚁们不知道戴夫是谁，它们只知道那是一个巨大的、不可抗拒的存在。
他知道了蚁后的病。寄生真菌已经扩散到了她的整个循环系统。工蚁们每天都在用唾液清洁她的体表，但那只能清除表面的孢子。体内的真菌像树根一样扎在她的组织里，每一波信息素的脉动都在将它向更深处推去。
杜满接收完所有信息后，在主巢的角落找了一个位置，蜷缩起六条腿，让自己静下来。他在思考。十二岁的人类男孩杜满，变成了黄胸散白蚁兵蚁杜满，现在是一个陌生王国的守护者。这个王国正在缓慢地死去。蚁后活不了多久了，没有继承者，天敌环伺，而那个把它们全部困在这里的戴夫，不知道什么时候会再次打开上盖。他应该怎么办？
如果是人类杜满，他会拿出笔记本，画一个思维导图，列出所有的选项和风险。但他现在是一只兵蚁，他的身体里没有肾上腺素，他的大脑没有人类前额叶皮层那种复杂的规划能力。他拥有的是一套高度优化的战斗系统，以及一个被好奇心喂养了十二年的、不肯放弃的意志。他没有笔记本，但他有信息素。
杜满站起身，走到主巢中央，面对着蚁后。蚁后的腹部在缓慢地起伏，每一次收缩都会产下几颗蚁卵，被守候在身边的工蚁立刻接走。她的触角微微颤动着，但已经抬不起来了。
杜满释放了一组信号。不是给蚁后的——蚁后已经没有足够的力气回应了——是给整个巢穴的：我要出去看看。
兵蚁们骚动起来。左颚第一个冲到他面前，触角快速地敲击着，释放出一连串反对的信息素。太危险。外面有蜘蛛。东边的蚂蚁。人类可能会打开盖子。
杜满等它说完，然后用最平静、最稳定的信息素回应了三个字：我知道。
他走向了通往最下层的通道口。那条路通往废弃的蚁路，通往那片未知的黑暗。兵蚁们没有跟上来。它们在通道口站成一排，上颚微微张开，像是在送行，又像是在等待。
杜满沿着通道向下走去。巢壁变得越来越粗糙，木质纤维的颗粒越来越大，说明这段路很久没有工蚁来修补过了。空气变得越来越潮湿，带着一种腐烂的甜味——那是被彻底分解的木头散发出的气息。
通道的尽头是一处坍塌。原本通向树根的路被泥土和碎石堵死了，只剩下一条狭窄的裂缝，刚好够一只兵蚁侧身挤过去。杜满把上颚收拢，六条腿紧贴身体，像一颗子弹一样挤进了裂缝。
裂缝的另一边，是一个他从没见过的地方。不是巢穴，不是土壤，不是树根。是一个巨大的、空荡荡的空间。月光从头顶某个看不见的缝隙里漏下来，在地面上投下一片模糊的光晕。地面是水泥的，冰冷而光滑，杜满的爪垫踩在上面，发出细微的刮擦声。
他认出了这个地面。这是人类建筑的地下室。
他抬起头，沿着水泥墙壁向上望去。墙壁上爬满了管道和电线，在月光中投下交错的阴影。而在这些阴影的深处，在那个看不见的角落里，他闻到了一股气味。不是木头，不是泥土，不是食物。是一种刺鼻的、化学合成的、带着甜腻和腐臭混合气息的味道。那种味道他作为人类时闻到过——杀虫剂。
杜满的触角猛地向后一收。他的身体本能地进入了最高警戒状态，每一根体毛都竖了起来，上颚张开到最大角度，六条腿微微弯曲，随时准备弹射。
然后他听到了一个声音。从头顶很远很远的地方传来，模糊得像隔了十层棉被。但那个声音他认得。哼唱声。戴夫的哼唱声。
杜满站在冰冷的水泥地面上，月光照在他的深红褐色头壳上，照在他那对镰刀状的上颚上。他的触角高高扬起，捕捉着空气中每一个微弱的信号。戴夫就在上面，就在这栋建筑的某个地方。
杜满把上颚缓缓合上。不是放弃，是决定。他要找到戴夫。不是为了求他把自己变回去——他已经不指望那个了。他要找到戴夫，问清楚这一切到底是为了什么。为什么选择他？为什么是白蚁？为什么要把他扔进这个正在死去的王国里？
但在那之前，他得先回去。他得先保住这个王国。
杜满转过身，重新挤进了那条狭窄的裂缝。通道的另一边，三十多只兵蚁还在等他。
