赤土坡的名字是散修猎人们起的，直白得不需要任何解释——整片坡地都是赤红色的，像被人泼了一地铁锈，踩上去脚底沙沙作响，扬起干燥呛人的红尘。这种红色来自地底深处一种贫瘠的赤铁矿脉，含铁量太低，没有开采价值，但足以把方圆数十里的泥土全部染成铁锈色。南荒边缘的植被到这里已经彻底绝迹，取而代之的是被风沙侵蚀出的土柱和沟壑，风从平原深处灌过来，带着细沙打在脸上又干又疼。
红河商会的安全营地设在赤土坡背面一处被风沙掏空的天然岩洞里。岩洞入口被一块半人高的石板遮住大半，石板上刻着红河商会的标记——一个粗犷的“河”字，外面套着一个象征安全的圆圈。苏冰云推开石板，洞内空间比外面看起来大得多，地面被商队用碎石铺平过，墙角堆着几捆干燥的柴火和一只密封的陶罐，石壁上嵌着两盏已经熄灭的灵石灯，灯座上的灵力回路还在微弱地运转，证明这个营地仍在商会的维护范围内。
林渊在洞口布了一道反制式封印，又用封印阵杖在岩洞内侧的石壁上刻了一个简易的感知阵基节点。追踪阵盘在节点激活后自动开始扫描周边灵力环境，加密识别模块显示方圆数里内没有归墟灵力波动，但墟兽频段上那道信号比在南岭时更清晰了——信号源仍然极远，但频率稳定，每隔一段时间脉冲一次，像是在持续发送某种定位信号。小灰蹲在洞口石板上，耳朵朝着信号源的方向转了两圈，发出一声极低的呜噜。怀里的墟兽晶核同步发热，晶核内部的封印纹路和小灰的低频呜噜在同一频率上共振。
苏冰云在岩洞深处清出一片干净区域，把从红河商会带来的干粮和饮水摆好，又从储物袋里取出之前在黑谷废矿中采集的几块灵铜矿石标本，用断剑的剑脊敲下几个小碎块分类包好。这些矿石标本是她在南下的路上系统采集的——每经过一处古矿脉，她都会收集不同矿层的样本，标注采集位置和矿脉走向。她说这些数据对赵灵儿改进追踪阵的阵基材料分析模块有用，也能帮助红河商会在南荒边缘寻找新的矿脉线索。
接下来的两天里，林渊在营地内将炼化墟兽晶核后获得的新数据融入了封印力场的日常运转中。墟兽天赋封印的核心——“以身为阵”——和封天阵“以山为阵”的原理在底层结构上存在高度的共通性。他一直在琢磨能不能把墟兽的天赋封印原理和封印术结合起来，创造一种新的封印方式，将封印力场的阵基直接刻入自身的经脉节点，而不是依赖外部符纹和阵基材料。这样的封印力场可以随他移动，不需要提前布阵，遇到归墟暗探时能在最短时间内释放封印。
但他试了几次都不太顺利。墟兽天赋封印的回路结构极为精密复杂，每一个关节节点上都有多重嵌套封印，光靠他一个人推演速度太慢。苏冰云一直在旁边观察他推演失败的全过程，她没有参与讨论，只是把墟兽胸骨裂纹的数据从储物袋里翻出来重新整理了一遍。她在封印种子的温养过程中积累了大量关于墟兽封印回路的实测数据，现在她把这些数据和林渊推演失败的节点逐一对照，发现林渊每次失败的节点恰好都是墟兽骨骼中天然存在的缓冲结构——墟兽的天赋封印在关节处有天然的灵力缓冲层，而林渊的封印力场在这些位置缺乏对应的缓冲机制，所以一运转就会自行崩解。
她把这些数据摊在岩洞地面上，用断剑的剑尖在地上画了一道简化的封印回路图，标注了每一处缓冲节点的位置和对应的灵力配比。林渊蹲在旁边看了片刻，忽然发现她标注的缓冲节点分布规律和封天阵阵基节点在备用阵眼落成后形成的灵力流动图如出一辙——两者都是通过分布式节点来分散压力，避免单点过载。这个发现让“以身为阵”的封印方式终于找到了突破口：不需要把墟兽的天赋封印完全复制到人体经脉中，只需要把封天阵的分布式节点原理和封印术的控制回路结合，以经脉为阵基，以金色灵力为驱动，构建一套“移动版封天阵节点”嵌入自身经脉体系。
他用了一天时间将这套移动版封印阵基的雏形刻入自身经脉节点。刻入的过程极为痛苦，每一个节点被金色灵力渗透时都会产生剧烈的经脉胀痛，但刻完之后这些节点便开始自主运转，持续稳定地输出封印力场，不需要每次战斗前重新激活。这只是移动版封天阵节点的雏形，目前只刻入了几个节点，覆盖范围有限，但原理已经被验证了。
苏冰云用封印核心同步刻入了这套移动版封印阵基的辅阵节点。她的节点数量比林渊少，但位置恰好和阵杖、断剑的激活回路互补——阵杖主封印输出，断剑主封印斩破，她自身的经脉节点作为两件兵器之间的灵力桥梁，让封印力场的切换速度大幅提升。两人在赤土坡岩洞内对练了一次，封印力场的覆盖范围和激活速度都比之前有明显改善。苏冰云收剑入鞘时说，封玄祖师当年设计阵杖和断剑时，大概就是希望有朝一日两件兵器能在同一个人身上实现完全融合——只是他当时没有《归元诀》作为协同框架，也没有墟兽天赋封印的数据作为参考。现在这两样都有了，阵杖和断剑的真正潜力才刚刚开始被挖掘出来。
来赤土坡营地的第四天，营地外来了两个陌生人。
当时是正午，南荒的太阳晒得赤土坡上的碎石都在冒烟。小灰忽然从洞口石板上站起来，耳朵转了两圈，发出一声短促的低呜——不是警告，是提示，意思是有人正在靠近，修为不高，没有归墟灵力波动。片刻后，岩洞外的赤土坡上传来一阵沙沙的脚步声，脚步声很沉，像是踩在松软的沙土上每一步都陷得很深。
一个身着猎装的年轻女人出现在洞口。她的猎装是用南荒沙狐皮缝制的，砂黄色的皮毛上沾满了尘土，腰间挂着一把短弩和两个箭囊，箭囊里的弩箭箭头是用南荒特产的黑曜石打磨的——这种黑曜石箭头在淬毒后能麻痹大多数低阶妖兽。她身后背着一个大背篓，背篓里装满了从赤土坡附近采集的草药和矿石标本。一个同样穿着砂黄猎装的老者跟在她身后，腰上挂着一个旧酒葫芦，肩上扛着一根精铁打制的猎叉，猎叉的叉尖已经磨得发亮。
年轻女人看到岩洞口站着的苏冰云，先是愣了一下，随即露出一个热情的笑容。“你们是红河商会的人？还是过路的散修？”她没等苏冰云回答就自己说了下去，“我叫薛雁，这是我爹薛铁，赤土坡营地的维护人。宋柯半个月前托人带了信，说有两位天璇宗的年轻修士要路过赤土坡，让我们帮忙照应一下。”她从背篓里掏出一个用油布包得严严实实的包裹放在洞口石板上，“这是宋柯托我带给你们的补给，干粮、伤药、还有一小袋灵石碎片。南荒边缘不比南岭，路上没有坊市也没有补给点，多带一点总没坏处。”
薛铁把猎叉往洞口石板旁边一靠，坐在小灰旁边的一块碎石上。他先是对小灰点了点头，动作自然得像在跟一个老熟人打招呼，然后解下腰间的旧酒葫芦拧开盖子抿了一小口，打量了林渊和苏冰云片刻，露出一口被南荒风沙磨得发黄的牙齿：“天璇宗在南荒边缘没有驻地，能走到这里，靠的不只是地图。宋柯不是会轻易托人带信的人——你们两个身上有让他信服的东西。”薛铁又说，他在这片赤土坡上守营地守了十几年，见过的修士比南荒里的沙蝎还多，但能让他女儿主动帮忙带补给的，林渊和苏冰云是头两个。说这话时薛雁正在把背篓里的草药分拣晾晒，头也不抬地说她帮他们是因为宋柯在信里说这两位年轻修士手里有枯竭灵铜矿的标本，对这片区域的矿脉分布有研究价值。
林渊拿出那块灵铜矿石，递给薛雁。薛雁接过矿石对着阳光仔细端详了一会儿，说这种老矿的标本在南荒边缘很少见，南荒的矿脉大多是赤铁矿和黑曜石矿，灵铜矿属于古矿脉，只有在南岭和南荒交界处才偶尔能挖到残脉。她学的是矿脉勘探和草药辨识，在南荒边缘跑了快十年，把南岭北麓到南荒边缘的地层走向摸得比一般的地质师还清楚。她从背篓里翻出一张自己手绘的地层走向草图，对照林渊提供的矿脉位置标注了几个可能的延伸方向，说如果林渊打算在南荒边缘探索古矿脉，这几处值得优先排查。
林渊帮她重新标注完地图后，又把古长老留下的玄都符牌拿了出来，托薛铁帮他鉴别符牌骨材的来源和年代。薛铁接过符牌，先是对着阳光看了看骨质纹理，然后用猎叉的叉尖在符牌边缘极轻极轻地刮了一下，刮下来一小撮骨粉放在舌尖上尝了尝。他说这不是人骨，也不是妖兽骨，而是一种上古时期的异兽遗骸。南荒深处确实有一片区域出产过类似骨材的化石碎片，但数量极少，只有少数几支常年深入南荒腹地的老猎人队伍采到过。那片区域在南荒的“大裂谷”附近，是一片被地震撕裂的古老地层，地层断面上暴露出来的骨化石种类极多。他年轻时跟着一支猎人队进过一次大裂谷外围，捡到过一块类似的骨化石，后来卖给了一个路过南荒的归墟修士。
“归墟修士？”林渊握住符牌的手指微微收紧。
薛铁点了点头，说那是十几年前的事了，那个归墟修士穿着一身黑袍，但黑袍上的标记和常见的归墟玄部标志不太一样——他的袍子边缘绣着一圈极细的金线，这个特征在南荒边缘的老猎人中口耳相传，都说“金线黑袍”是归墟里专门搞研究的人。他在赤土坡营地里待了整整一夜，把从大裂谷采到的骨化石翻来覆去地测了又测，最后把所有能收的骨化石全部买走了。之后每隔几年都会有类似的黑袍修士出现在赤土坡附近，数量很少，每次只采买骨化石和古矿脉标本，从不参与散修猎人们的交易集会。薛铁只是觉得这些人行为古怪，从未想过这些骨化石会和归墟初代总坛的符牌有关联。他甚至不知道归墟内部有专门的研究部门——归墟天机部的存在对底层散修猎人来说根本就是闻所未闻。
苏冰云在旁边听完了薛铁的描述，没有说任何关于古长老或玄都的话，只是问薛铁大裂谷的方位和距离，以及红河商会的地图上有没有标注从赤土坡通往大裂谷的安全路线。薛铁说大裂谷在赤土坡东南方向，离开赤土坡再往东南走大约三天脚程就能到大裂谷的外围边缘。但大裂谷外围被散修猎人们划为“橙区”——橙区在这片荒原上的规矩是可以进，但要备足补给、谨慎行事、最好有老猎人带路。因为橙区里不光有更多大型妖兽，还有一种叫“地煞”的天然灵力陷阱。地煞是南荒边缘特有的一种灵磁异常现象，由地底深处矿脉释放的紊乱灵力扭曲而成，误入地煞区域的人会失去方向感，被紊乱的灵力场困在原地打转，直到灵力耗尽而死。薛铁说大裂谷深处也许还有更多类似的古老化石层，但核心区域被归墟的人长期驻守，外人不得靠近。他甚至不知道大裂谷和玄都之间的关系。
林渊听完后沉默了一会儿，将符牌仔细收好。他告诉薛铁，赤土坡营地最近的归墟巡逻频率很低，但南荒边缘的归墟活动规律比南岭更隐蔽——归墟在南岭用的是常规暗探和巡逻队，而在南荒边缘用的是天机部的观测者，这些观测者不参与常规战斗，只采买骨化石和古矿脉标本，常年在无人区里跑。他们的活动范围很广，但数量极少，不容易直接遭遇。只要不主动靠近大裂谷核心区域，在赤土坡附近的橙区边缘活动是相对安全的。
薛雁在整理完矿石标本后，又主动提出帮苏冰云补给了几样南荒边缘特有的生存物资——一包用南荒沙蝎尾刺磨成的解毒粉，一小袋黑曜石箭头，以及一张她手绘的赤土坡周边橙区安全路线图。苏冰云接过路线图时说了声多谢，薛雁摆了摆手，说赤土坡营地在这片荒原上能遇到志同道合的人不容易，矿石和草药的学问在南荒边缘没人愿意学，苏冰云既然懂矿脉勘探，以后路过赤土坡时多带几块标本回来就够了。她说话时语气直爽坦荡，没有半点算计。
当夜，薛铁在营地里生了一堆篝火。南荒的夜晚比白天冷得多，篝火的火光在赤红色的土壁上跳动着，把几个人的影子拉得很长。苏冰云坐在篝火旁把玩一枚从薛雁那里换来的黑曜石箭头，把箭头放在指尖上轻轻转着，问薛雁以后有什么打算。薛雁把一件旧猎装往身上裹了裹，说她爹守了赤土坡营地十几年，商会给的报酬勉强够糊口，她想让这片荒原上的散修猎人们能有个更安稳的交易渠道，也许有一天，赤土坡会从一个简陋的岩洞营地，变成南荒边缘所有散修猎人的交易集市。
林渊没有参与闲聊。他盘膝坐在岩洞内侧，小灰蹲在洞口石板上，面朝南荒深处那片无边无际的黑暗，小九趴在它旁边，尾巴盖住鼻子，金色纹路在篝火余光中安静地发着光。古长老说玄都内有归墟初建时的实验记录和封印术雏形，还有万法归元体先祖的遗骨——这些遗骨是比封天阵更早的线索，也许能追溯到万法归元体最初的起源。而薛铁提到的“金线黑袍”归墟修士，就是天机部的观测者——古长老的同行。他们十几年前就开始在大裂谷附近收集骨化石，说明归墟已经知道玄都外围有归元体先祖遗骨的化石碎片。但他们还没有进入玄都核心——古长老在遗言里说过玄都核心非归元体不可入。
（第一百七十二章完）
