院外骤起的呼喊像一道惊雷，劈碎了宴席过后的闲适安稳。覃世汉提着驳壳枪来到大厅堂，就见一名持枪家丁跌跌撞撞冲进二门，脸色惨白，连气息都喘不匀。紧随其后，大群乡民从村道上狂奔而来，布鞋踏得尘土飞扬，一张张脸上写满惊惶，有人衣衫被树枝勾破，有人发髻散乱，嘴里此起彼伏地叫嚷着，声音里满是战栗。
“不好了！彭大麻子带着土匪打回来了！”
“彭师爷被他们抓走了，院里两个家丁没能躲开，当场就遭了毒手啊！”
众人跑得浑身冒汗，胸口剧烈起伏，话语断断续续，每一个字都敲在人心上。
内院厢房里，彭菊正陪着几位女眷闲话，方才听闻外头动静，本还强自镇定，可当“彭师爷被擒”“家丁遇害”两句传入耳中，她只觉头顶一阵天旋地转。彭师爷是她至亲长辈，如今身陷匪窝，生死未卜，巨大的恐慌瞬间攫住了她。她身子一软，径直往地面栽倒。
覃世汉闻声快步跨入内屋，眼疾手快地伸手将她稳稳扶住。看着妻子面色煞白、双目紧闭的模样，他心头一紧，当即扭头对着一旁侍立的下人沉声吩咐：“快，扶二夫人进里间歇息，好生照看。”
安顿好彭菊，覃世汉转身大步走向前院，周身气场骤然变得凌厉。他抬手抓住廊下悬挂的铜钟绳，运足力气猛地拉动。
“当当当——当当当——”
厚重的青铜钟声接连不断地响彻整座覃家大院，浑厚的声响穿透院墙，飘向四方村落。这钟声是覃家世代传下的警报信号，但凡遇袭、遇险，钟声一响，全院上下即刻进入战时状态。
钟声未落，大院各处瞬间行动起来。驻扎在院内的两百余名家兵本就训练有素，听闻警讯，没有半分慌乱。他们迅速取来全套武装，腰间别上手枪、腰刀，肩上扛着各式长枪，列队奔赴各处防御点位。
宅院高高的夯土围墙之上，家兵们有序搬运物资。一批不久前才从外地购置回来的崭新重机枪被架设在围墙垛口之后，冰冷的枪身映着天光，透着肃杀的寒意。弹药箱整齐码放在机枪旁，每一处防守位置都安排了专人值守，短短片刻，原本寻常的宅院围墙，便化作了一道森严的防线。
今日前来赴宴的，除了周边乡绅亲友，还有数百名远近村落的村民。众人方才还在谈笑吃喝，乍然听到土匪来犯的消息，先是齐齐一愣，脸上写满错愕。但这片地界常年兵荒马乱，世道不宁，生在这里的人，大多自幼习练拳脚、熟稔枪械，见惯了刀兵纷争。短暂的惊愕过后，众人很快收敛心神，眼中取而代之的是同仇敌忾的坚定。
人群之中不断有人高声呼喊，纷纷围向覃世汉：“覃老爷，土匪欺上门来，我们不能坐以待毙！求您打开枪械库，分发兵器，我们愿留下来，一同守卫家园！”
群情激昂，呼声此起彼伏。覃世汉望着眼前一众乡邻，心中了然，当下不再犹豫，沉喝一声：“打开枪械库！”
几名负责看管库房的家兵领命，合力推开了枪械库那两扇厚重的实木大门。木门轴转动发出“吱呀”的沉闷声响，一股混合着桐油、铁器的味道扑面而来。
这座枪械库是覃家数十年的积淀，里面的兵器横跨两代，新旧并存。靠外的架子上，整齐摆放着新式步枪、冲锋枪，枪身锃亮，配件齐全；往里看去，则是祖辈流传下来的老物件——当年覃老爷子抗击法军时使用过的土铳、老旧的汉阳造、老式来福枪，还有历次剿匪、御敌缴获的法式毛瑟枪。
覃家世代尚武，也格外爱惜兵器。无论新旧长短，每一支枪械都被细心擦拭，涂抹上等防锈桐油，枪身打磨得油光锃亮。不少老枪还用厚实的油纸层层包裹，防潮防尘，只需拆开油纸，装上弹药，便能立刻投入使用。
村民与家兵们有序进入库房，各自挑选趁手的兵器。拿到枪械的人，蹲在院落各处仔细擦拭枪身、检查枪栓；力气壮实的青壮年，主动扛起一箱箱弹药、成捆的炸药，往来奔走，将物资输送到围墙、门楼等关键防守点。
大院最北侧的围墙角落，还安放着两尊清代遗留下来的生铁大炮。炮身布满岁月的纹路，炮口黝黑深邃。几名年长的村民自发围了过去，提着水桶、拿着粗布，仔细擦拭炮身上的灰尘与锈迹，不多时，两门古炮便焕然一新，静静伫立在防线之上，蓄势待发。
全院上下分工明确，各司其职，没有一人慌乱逃窜。从钟声响起，到布防完毕，前后不过短短两刻钟，偌大的覃家大院已然壁垒森严，做好了迎击匪寇的全部准备。
覃世汉沿着围墙缓步巡查，目光扫过外围地形，眉头渐渐拧紧。覃家大院门前本是一片开阔校场，数十年光阴流转，周边百姓陆续在此盖房定居，如今整片校场早已被密密麻麻的砖瓦房占据。连片的房屋高低错落，遮挡了视线，也压缩了防御空间，若是土匪逼近，这些民房反倒会成为对方的掩护，对大院防守极为不利。
思虑片刻，他当即定下计策，扬声下令：“抽调两百名家兵与精壮乡勇，进驻前方砖房群落，以此作为第一道防线，阻拦匪寇靠近主宅！”
号令一出，队伍迅速调动。两百名武装人员即刻开出大院，分散进入连片砖房，依托墙体、屋舍构建起前沿阵地，层层布防。
防线布置妥当，可敌方虚实尚且不明。彭大麻子手下有多少人马、行军路线如何、眼下到了何处，一概不知。知己知彼方能应战，覃世汉立刻挑选了三名身手矫健、熟悉周边路况的家兵：“你们三人乔装一番，悄悄摸出去侦察，摸清土匪人数、动向，速去速回，切莫暴露行踪。”
三名侦察兵领命，闪身出了侧门，消失在街巷深处。
没过多久，又有大批人流朝着覃家大院涌来，足足二三百人。这些都是周边村落躲避匪患的百姓，一路仓皇奔逃，脸上满是惊惧。人群之中，还有几名被五花大绑的村民，是沿途被土匪掳走、又趁乱逃出来的。众人一见到覃世汉，便纷纷跪地哭喊，恳请覃家出兵围剿土匪，解救被困乡亲。
局势越发危急，不能只被动防守，必须尽快向官府求援。覃世汉目光望向东西两侧县城的方向，当即点了两名骑术精湛的家丁：“选两匹快马，即刻动身，分别前往东西两座县衙，将彭大麻子率众作乱、劫掠村寨、围困覃家大院一事据实呈报，恳请官府速速派兵前来围剿！事关数百乡民性命，万万耽搁不得！”
两名骑士不敢怠慢，翻身上马，狠狠一勒缰绳。两匹骏马扬蹄长嘶，踏着尘土疾驰而出，沿着官道朝着县城方向飞奔而去，身影很快消失在路的尽头。
目送求援的快马远去，覃世汉悬着的心稍稍落下几分。安排完所有防务与外事，他心中最记挂的还是方才晕厥的二夫人彭菊。他转身快步走向内院里房，想要看看她如今状况如何。
里间厢房内，大姨太梅香正守在床边。彭菊已经悠悠转醒，只是面色依旧苍白，眉宇间凝着化不开的忧虑。听见脚步声，两人同时抬眼望去，见是覃世汉进来，不约而同地坐直了身子。
四目相对，梅香与彭菊的眼神里，都藏着期盼与信赖。眼下匪寇压境，大院危在旦夕，上千条人命悬于一线，在这生死关头，她们唯一能依靠、能托付的人，便是眼前这个男人。覃世汉是覃老爷子的后人，承袭了祖辈的胆识与谋略，她们打心底里相信，他定能力挽狂澜，守住这座宅院，护住所有人。
梅香率先起身，向前半步，轻声禀报：“老爷，方才底下人来报，如今躲在院内避难的乡民，已经足足有上千人了。院落各处都已挤满，实在无法再接纳外来之人。”
覃世汉微微颔首，沉默片刻，忽然开口问道：“有烟吗？”
这话一出，屋内两位夫人皆是一怔。覃世汉平日里生活作息严谨，数十年从不沾染烟瘾，如今主动索要香烟，足以见得他心中压力极大，眼下的局势远比想象中还要凶险。
梅香没有多问，默默走到一旁的储物柜前，打开柜门，取出两包老牌“老刀牌”香烟，递到覃世汉手中。
彭菊挣扎着从床上站起身，强压下心中的悲戚与惶恐，眼神变得坚毅起来。她走到覃世汉身侧，语气铿锵：“夫君，如今生死关头，我们本就该生死与共，共渡难关。院里上千父老乡亲的安危，全系在我们身上，没有什么迈不过去的坎。我同你一起上碉楼，到防线上去，陪着弟兄们指挥作战！”
说罢，她伸手从床头取下一把德国造盒子枪，熟练地别在腰间，动作干脆利落，全无半分娇弱。
覃世汉见状，脸色一沉，随手将刚点燃的烟头狠狠扔在地上，语气带着几分愠怒：“你们在这里胡闹什么？难不成还想做巾帼英雄？让家中女眷登上战场，我们覃家，从来没有这样的规矩！”
这是彭菊嫁入覃家五年以来，第一次见到夫君对自己动怒。她心中明白，这份斥责背后，是他想护着妻儿、护着家人的心意，换做平日，她定会心生暖意。可如今大敌当前，覃家大院生死难料，她根本无心顾及儿女情长。
彭菊迎着覃世汉的目光，高声反驳，话语掷地有声：“上阵杀敌，分什么男女？从前没有的规矩，如今危难当头，便能立；不合理的旧俗，也便能改！论枪法、论拳脚功夫，我与梅香姐姐，绝非那些乌合之众可比。倘若我们二人也拿起兵器，和一众弟兄并肩御敌，而非躲在后方受人庇护，定能提振全军士气！现在这个时候，我们最需要的，不就是这股同仇敌忾的锐气吗？”
一番话语出惊人，不仅覃世汉愣住了，就连一旁沉静的梅香也面露意外。谁也没想到，平日温婉的彭菊，在危局之下竟有这般胆识与气魄。
覃世汉看着妻子倔强的模样，知道她心意已决，再阻拦也是无用。他无奈地叹了口气，嘟囔道：“罢了罢了，依你便是。自古只听说上阵父子兵，今日倒要见见，何为上阵夫妻兵。”
彭菊闻言，眉眼间闪过一丝亮色，应声答道：“这才是理所应当！”
就在二人准备动身之际，梅香忽然上前一步开口阻拦：“等等！”
她走到覃世汉面前，神色凝重：“眼下刀兵相向，凶险难测。志强、志盛两个孩子是覃家的根脉，万万不能有失。趁着现在大战未起，赶紧想办法把两个孩子送出大院，寻一处安全之地躲藏。”
覃世汉面色愈发沉重，缓缓摇头：“能不能保住孩子，全看覃家造化。但我绝不能为了保全自家子嗣，抽调前线弟兄的兵力，用数百人的性命去换两个孩子平安，此事我做不出来。”
彭菊却有不同想法，开口劝道：“姐姐不必多虑。让两个孩子留下来，听听枪炮之声，见见阵前场面也未必是坏事。若是自幼躲在安乐窝里，从未见过风雨，将来长大了，反倒容易变成贪生怕死的胆小之辈。”
梅香无奈地瞥了她一眼，带着几分嗔怪：“真是从未见过你这样当母亲的。”
几人不再纠结孩子的去处，整理行装，一同朝着碉楼与围墙防线走去。
不多时，外出侦察的三名家兵匆匆折返，带回了准确的情报。
“启禀老爷，彭大麻子此次纠集了邻县各处的土匪，合计足足一千余人。他们特意选在七月初七这一天前来，摆明了是专程来找覃家寻仇报复。彭师爷是在家中被匪众突袭抓获，并未被掳往远处，如今就在匪队之中。”
情报明朗，众人心中对局势看得越发透彻。
围墙顶端的防御阵地之上，覃世汉、梅香、彭菊三人都换上了利落的戎装。褪去了平日里精致的旗袍、轻柔的纱裙，一身短打劲装衬得身姿挺拔。几人都将长发梳理整齐，挽成利落的发髻，行事举止干脆飒爽，模样新潮又英气。
两位主母亲登防线、披甲备战的一幕，被阵地上所有家兵与乡勇看在眼里。众人原本紧绷的心弦，此刻被一股热血填满，全军士气瞬间高涨，呼喝应答之声愈发洪亮。
梅香看着下方精神抖擞的队伍，转头笑着对彭菊说道：“还是妹妹心思通透。我们姐妹二人往这墙头一站，果真是不一样，弟兄们的劲头都足了不少。”
彭菊目光望向远方村落，语气带着几分感慨：“五年之前，大婚当日，覃少爷怀抱机枪，亲自护我过门；时至今日，我们姐妹二人陪夫君并肩御敌，共守宅院。世事辗转，倒也算得上一段佳话了。”
覃世汉看着二人，心中清楚这般举动带来的好处，嘴上却依旧不肯松口，故作严肃地叮嘱：“眼下暂且依你们，可一旦真的厮杀起来，你们二人必须立刻撤下墙头，别在阵前碍手碍脚。”
彭菊闻言，俏皮地嘟了嘟嘴：“说到底，还是改不了你的大男子主义。”
正说笑间，前方前沿阵地传来急促的禀报：“老爷！彭大麻子的匪队已经沿路扫荡了沿途村落，如今正朝着营盘村方向全速逼近，很快就要抵达第一道砖房防线了！”
大战将至，空气里都弥漫起浓烈的火药味。
梅香当即下令：“吩咐下去，把院里提前备好的酒菜、干粮、饮水，全都送到各个阵地。让弟兄们先吃饱喝足，养足精神，好全力御敌。”
覃世汉紧接着补充指令：“另外，把院内避难的乡民重新整编划分。凡是身强力壮、能拿兵器的，全部编入队伍，协同防守。”
前来传令的家兵面露难色，躬身回道：“老爷，库房里的长短枪械此前已经分发得差不多了，如今剩余兵器寥寥无几，怕是不够再分给众人。”
覃世汉瞪了他一眼，语气带着几分无奈：“库房里刀、矛、棍棒还有不少，何必死盯着枪械？徒手不成，长柄短刃总能御敌，你这脑子怎么如此死板。”
家兵这才恍然大悟，连忙应声领命，转身下去安排。
夕阳西下，暮色渐渐笼罩四野，天边染开一片暗红。就在此时，前方连片砖房的第一道防线上，“砰！砰！”的枪声骤然响起，战斗正式打响。
“走，上前看看。”覃世汉抓起身旁的长枪，迈步朝着前沿阵地走去。彭菊放心不下被俘的彭师爷，心中牵挂万分，紧随其后跟了上去。覃世汉知晓她的性子，一旦认准的事，十头牛都拉不回来，便也不再阻拦。
前沿砖房之内，手持土铳、老式步枪的村民，搭配少量正规家兵，依托房屋墙体、院墙作为掩护，顽强抵挡来犯之敌。覃世汉环顾四周，发现这一线阵地只配备了轻武器，缺少重火力压制，面对土匪大规模冲锋会十分吃力。他当即命随行人员，将随身携带的一批手榴弹留在阵地之中。
“这手榴弹威力不小，一颗便能抵得上一挺机枪的火力。有这些东西在手，足以打退匪寇的密集冲锋。”
最先交火的是彭大麻子麾下的先头部队，约莫两百余名土匪。这群匪寇散漫成性，不成阵型，三三两两吆喝着，弓着腰朝着砖房阵地冲来。
彭菊端起步枪，凝神瞄准。眼见几名土匪冲到近前，她扣动扳机，枪声响起，一名土匪应声倒地。她手腕不停，接连射击，短短片刻，便放倒了三四名冲在最前方的匪众。
这一手漂亮的枪法，看得阵中众人精神大振。原本还有些畏缩的村民，纷纷效仿她的打法，沉着瞄准、精准射击。冲在前头的土匪接连倒地，剩余之人吓得不敢贸然前进，纷纷趴在地面躲避枪弹，攻势顿时停滞下来。
覃世汉看着妻子利落的身手，忍不住出声夸赞：“看不出来，你的枪法竟如此精湛。”
彭菊神色平静，淡淡回道：“不过是些许粗浅本事，不值一提。”话音刚落，她又皱起眉头，目光望向土匪后方，“奇怪，打了这么久，始终不见彭大麻子本人露面。”
“他还在队伍后方压阵，想来是想保存实力。”覃世汉沉声答道。
说话间，后方运送弹药的人员将两百颗手榴弹送到前线。覃世汉命人逐一分发，阵中作战之人每人领到两颗。没过多久，大股土匪主力发起冲锋，黑压压一片朝着砖房涌来。待匪寇进入射程，众人同时拉响引线，数十颗手榴弹接连投掷而出。
轰鸣声此起彼伏，硝烟四起。冲锋的土匪被炸得人仰马翻，惨叫连连，大股攻势瞬间被硬生生压退。
夜色越来越浓，天地间渐渐昏暗。彭大麻子依旧没有现身，只是不断有零散的匪众在大院四周游走窥探。借着朦胧夜色，覃世汉等人还看到，土匪掳来大批百姓，逼迫他们在宅院外围挖掘壕沟、修筑工事，摆明了是打算长久围困。
覃世汉环视四周形势，结合一路交战的情况，缓缓做出判断：“今日彭大麻子不会亲自上阵决战。今夜只是试探与围困，等到明日天亮，必定会有一场惨烈的恶仗。”
夜色深沉，前线阵地灯火摇曳，所有人都枕戈待旦，静静等待着明日的血战。
