巳时初刻，东宫折扇落地的声响尚未散尽，凤仪宫偏殿的茶烟正缓缓升起。
春桃垂首立于紫檀木案侧，双手捧着青瓷盖碗，指尖稳如石雕。她知道太后晨省归来后必饮这一盏雨前龙井，水温七分烫，茶叶不过三钱，多一分则涩，少一分则淡。今日这盏茶却在掌心多停了半息，只因她刚听见西坊传来的消息——张猛死了，连同他带去的十人，一个没回。
但她不说。她只等。
萧太后斜倚软榻，绛紫凤袍上的东珠随呼吸微闪，像深潭里潜伏的鱼眼。她未梳头，发髻松挽，银钗斜插，模样慵懒，可那双眼却清明如镜，映着窗外初阳，也映着春桃手中那一抹青瓷的冷光。
“放吧。”她开口，声不高，却让殿角铜鹤香炉里袅袅升腾的安神香都顿了一瞬。
春桃依言将茶盏置于案上，退后半步，袖中手指微动，似要递出什么，却又收回。
太后执杯未饮，只以护甲轻碰杯沿，发出极细的一声“叮”。她看着那圈涟漪在茶面荡开，忽道：“昨夜三皇子别院，灯亮到几更？”
春桃低眉：“回太后，四更过半才熄。守夜的老仆今晨照例扫院，未见异样。”
太后点头，仍不喝。她又问：“太傅府那边呢？”
“辰时初，有小厮提篮出府，送去的是旧衣包裹，说是三日前落在别院的外袍，沾了尘，已浆洗过。”
“哦？”太后终于抬眼，“谁送的？”
“是苏小姐身边那个叫翠缕的丫鬟，亲自交到门房手里，说了两句话就走了。”
“说了什么？”
“听门房说，是‘原物奉还，请三殿下勿怪’。”
太后嘴角微扬，不是笑，是刀刃出鞘前那一寸寒光。她放下茶盏，指尖抚过护甲边缘，那里涂着一层薄如蝉翼的鹤顶红，无色无味，触之即死。她轻轻叩了三下桌面，声音极轻，却让殿外廊下的两名宫女同时低头退入阴影。
“哀家倒要看看，他能蹦跶到什么时候。”她说得慢，字字清晰，如同在数铜钱落匣。
春桃不动，也不接话。她知道这时候不该劝，也不该附和。她只是静静站着，像一根插在地上的钉子。
太后仰身靠回软垫，闭目片刻，再睁眼时，目光已转为冷峻。“三皇子近来行踪，可有异常？”
“并无大动。每日申时前后出门，或去清茗居喝茶，或在醉仙楼独坐饮酒。回府时间不定，最晚一次是四更天。身边只带一名老仆，从不召护卫。”
“苏家小姐呢？”
“依旧晨起抄书，午后习琴，未离府门半步。只是……”春桃略一顿。
“说。”
“只是这几日，她常去东苑书房，一待便是两个时辰。门窗紧闭，连贴身丫鬟都不许进。”
太后眼神一凝。“查过她在里面做什么？”
“奴婢使人悄悄问过洒扫的婆子，说屋里静得很，只有笔尖划纸的声音，偶尔传来一声轻叹。桌上摆着一本《楚辞》，翻到了‘山鬼’一篇，再没动过。”
太后冷笑。“《山鬼》？‘怨公子兮怅忘归，君思我兮不得闲’……好个婉转心思。”
她缓缓起身，由春桃搀扶着走向内殿。沿途金砖铺地，映着晨光泛出暗红，仿佛血渍干涸后的颜色。她步履沉稳，裙裾不起波澜，走到一座黄花梨屏风前停下。屏风背面挂着一幅京城舆图，细线勾勒街巷，朱砂点染权贵府邸。她的目光落在西坊柳巷七号的位置，用指甲在那一点上轻轻划了一道。
“盯住那里。”她说。
春桃应是。
太后又转向另一侧墙边的乌木柜，打开暗格，取出一本薄册，封皮无字，纸页泛黄。她翻开，指尖滑过一行行密密麻麻的名字，皆是“影卫”所属。这些名字平日无人知晓，生死不明，只在需要时才会浮现。
她停在其中一页，指腹压住三个名字：柳五娘、陈阿乙、沈十三。
片刻后，她圈住第一个——柳五娘。
“此人现居何处？”
“在城南赁屋而居，扮作寡妇，靠替人缝补度日。”
“派她入苏府。”
“是。但苏府近日并无招婢记录，恐难进入。”
“那就让她去投亲。”太后淡淡道，“就说她是苏老太太远房表妹的女儿，幼年失散，如今寻上门来，愿为奴婢以报亲情。苏家重礼法，不会拒之门外。”
春桃记下。
“重点盯住小姐闺房出入之人，尤其是夜间走动的丫鬟、送药的小厮。若有书信传递，无论大小，一律截下。若有人私会外男……”太后顿了顿，“不必当场揭穿，记下便可。”
“若被发觉身份？”
“那就让她疯。”太后语气平静，“灌一碗迷魂汤，让她半夜哭喊‘有人要害我’，然后自残毁容。苏家最怕丑闻，定会连夜送她出府，届时我们的人自然能接应回来。”
春桃低头称是。
太后合上名册，放回暗格，转身踱至窗前。阳光透过茜纱，洒在她脸上，照出一道浅淡疤痕——那是早年为争宠与先帝宠妃厮打时留下的，如今早已隐入脂粉之下，无人记得。她望着庭院中盛开的牡丹，一朵猩红如血，花瓣层层叠叠，像是裹着尸骨绽放。
“你以为我不知道吗？”她低声说，不知是对花，还是对那远在西坊的人，“你装疯卖傻十五年，躲在这京城最不起眼的角落，连皇帝都当你是个废物。可你偏偏还要动心。”
她收回视线，重新落回舆图上。“动心就要露破绽。你不敢明娶，不敢迎亲，只能偷偷摸摸让人送件旧衣回来。你以为这是情深，其实……是弱。”
她冷笑一声，唤春桃：“去查近五日太傅府与三皇子别院之间所有进出之人，尤其是夜间传话的丫鬟小厮，一个不漏。”
“是。”
“另外，调两名眼线埋进清茗居，盯着他们是否同席。若是偶遇，记下言语；若是相约……”她顿了顿，“立刻回报。”
春桃领命欲退。
“等等。”太后忽然道，“最近可有文人雅集？”
春桃略一思索：“听闻城郊听雨轩有几位名士设宴，邀了十余位年轻官员与闺秀赴会，日期定在三日后。”
“苏小姐可收到请帖？”
“尚未得知。但此类雅集，向来由各家主母或长姐牵头，若苏太傅夫人有意，当会安排。”
太后眯起眼。“让她去。”
春桃微怔。“太后？”
“让她去。”太后重复，语气不容置疑，“越是这种地方，越容易露出马脚。诗酒唱和之间，一句错语，一眼多看，都能成把柄。我要亲眼看看，这位太傅千金，到底是不是真如表面那般端庄守礼。”
她缓步走回软榻，重新坐下，端起那杯早已凉透的茶，轻轻吹了口气，啜饮一口。茶冷涩口，她却咽得极慢，仿佛在品味某种即将到来的滋味。
“哀家不想动手太快。”她说，“有些人，死得太快，反而便宜了他。我要让他看着自己珍视的一切，一点点崩塌。我要让他跪在我面前，求我饶那女子一命。”
她说完，将空杯放回案上，杯底磕在木面，发出一声脆响。
春桃悄然退出，殿内只剩太后一人。
她不动，也不语，只静静坐着，目光落在舆图上那两个点——西坊柳巷七号，苏府东苑。两条红线尚未连接，但她已能看到它们终将交汇的那一刻。
风从窗外吹进来，拂动帘幕，也掀动她袖中一角密信——那是昨夜由东宫秘道送来的情报，写着“刺杀失败，全员覆没”。她未拆，只随手压在砚台下。她不在乎太子蠢不蠢，她只在乎结果是否对她有利。
如今看来，倒是歪打正着。
龙允活着，才有戏可看；苏清婉若不动，便无破绽可抓。而现在，他们自己把线头递了过来。
她伸手抚过护甲，指尖感受那层毒药的冰凉质地。她不需要现在出手。她只需要看着，听着，等着。
就像猎人蹲守林间，等那只不知危险的鹿，一步步踏入陷阱。
午时三刻，日头高悬。
凤仪宫外，一名小太监捧着食盒走过长廊，脚步轻缓。他不知自己衣襟内藏着一张纸条，上面写着“西坊别院昨夜灯火情况正常，无访客出入”，这是春桃布下的眼线所报。他穿过三重大门，将食盒交给御膳房专人查验，一切如常。
与此同时，城南一处窄巷内，柳五娘正在拆洗一件旧袄。她四十上下，面色蜡黄，眼角皱纹深刻，左耳缺了一小块，据说是早年被丈夫咬掉的。她一边缝补，一边低声哼着不知名的曲子，手下一针一线极为细致。
她不知道自己即将成为一颗棋子，也不知道三天后，她会以“远房亲戚”的身份叩响苏府侧门，带着一封伪造的家书和一双满是茧子的手。
她只知道，今天有人多给了她五十文钱，让她“安心等消息”。
而在西坊柳巷七号别院。
龙允坐在堂中，面前摊着一本《春秋》。他并未翻页，只是盯着“隐公元年”四个字出神。阳光照在书页上，灰尘在光柱中浮动，像细雪落下。
他不知凤仪宫中的那一场对答，也不知自己的名字已被写在影卫名册的监视名单上。他只知道，昨夜清理完尸体后，老仆今晨带回了一个消息：苏府遣人送还旧衣。
他当时只点了点头，没说话。
此刻，他合上书，抬头看向窗外。院子里青砖平整，墙角梅树安然，昨夜的血迹、尸首、机关痕迹，全都消失不见，仿佛从未存在。
但他知道，有些东西已经变了。
他摸了摸左脸的剑疤，指尖粗糙，动作缓慢。
然后他起身，走到书架前，取下另一本书，翻开。是《礼记·内则》，讲女子居家之道。他在某一页停留片刻，上面写着：“女子出门，必拥蔽其面，夜行以烛。”
他盯着那行字看了很久。
最后，他轻轻合上书，放回原处。
没有叹息，也没有动作多余。他只是回到案前，重新坐下，像什么都没发生过。
傍晚时分，苏府东苑。
苏清婉正坐在窗下抄经。她穿着月白襦裙，发间簪着一支青玉珏，手腕轻动，笔尖游走于素笺之上。案头香炉燃着安神香，气味清淡，助人心静。
她不知道自己已被纳入监视范围，也不知道三日后那场雅集，将成为风暴的起点。
她只知道，昨夜又梦到了那个背着弓箭的少年。
她停下笔，望着窗外渐暗的天色，轻轻抚了抚袖中那支桃木簪。
然后继续书写。
一笔一划，工整如初。
夜幕降临，凤仪宫正殿。
太后端坐主位，手中握着刚呈上的影卫布防图。羊皮纸上墨线纵横，标注着京城各处要道与权贵府邸的眼线分布。她的手指缓缓移向“苏府东苑”所在位置，停在那里，久久未动。
烛火映着她的脸，一半明亮，一半藏在阴影里。
她嘴角微敛，神情沉静。
外面更鼓敲响，已是戌时。
她仍未起身，也未召人伺候。
她就那样坐着，像一座庙里的神像，冷眼看人间起伏，静候风云再起。
