暮鼓的余音早已散尽，街市却比先前更喧。方才那片缓缓流淌的灯火长河，忽然如沸水翻腾，人群自四面八方涌动起来，脚步杂沓，声浪骤起。有人高喊：“放灯了——！”声音穿破丝竹与笑语，像一粒火星落进油锅，整条长街瞬间炸开。
苏清婉正挽着阿枝的手臂，走在一处灯架斜影之下。她手中仍握着那支小莲花烛，火光微弱，映在眼底却温润如初。她刚想侧头对阿枝说一句什么，话未出口，身后猛地撞来一股大力，她整个人被推得向前踉跄，险些跌倒。阿枝反应极快，一手扶住她肩头，另一手本能地去抓她的手腕，可还没攥紧，便有一群奔跑的孩童从两人之间冲过，衣角带风，硬生生将她们隔开。
“小姐！”阿枝惊呼，立刻伸手去够。
苏清婉也急忙回身，指尖几乎触到阿枝的袖口，可就在这瞬息之间，人流如潮水般卷过，推搡、碰撞、笑声、叫嚷混作一团，她只觉眼前人影攒动，肩背接连受力，脚下一滑，不得不退后半步稳住身形。再抬头时，阿枝的身影已被吞没在攒动的人头之中，只剩一抹青色衣角在远处一闪，随即不见。
她怔住了。
不是惊惧，不是恐慌，而是一种突如其来的空落——仿佛方才还贴着手臂的温度，转眼就散入风里。她站在原地，左右张望，目光扫过一张张陌生的脸：有嬉笑的少年，有提灯的老者，有抱着孩子的妇人，却没有一个是她要找的人。
她抿了抿唇，没有出声呼唤。
喊了也没用。声音一出口就会被淹没在这片沸腾的喧嚣里。她只是缓缓转了个圈，试图在人群中捕捉那一抹熟悉的青衫，可越看越是茫然。四周依旧热闹非凡，有人举着烟花棒跑过，火星四溅；有人牵着孩子去看走马灯，指指点点；还有几对年轻男女并肩而立，仰头望着天空，等着第一盏孔明灯升空。
可这一切，都与她无关了。
她像是被这股欢庆的洪流轻轻甩了出来，落在一个安静的角落。脚下是青石板路，头顶是一串将熄未熄的灯笼，光线昏黄，照得她裙裾边缘泛着旧纸般的色泽。她站定的地方，恰好是灯山广场的侧沿，离主道不过几步之遥，却又像是隔了一层看不见的屏障。这里没有摊贩，无人驻足，只有一根粗大的木柱撑着灯架，柱脚堆着几截烧尽的蜡烛头，地上散落着几张撕碎的灯谜纸条。
她慢慢退后一步，背靠上那根木柱。
木料粗糙，带着夜露的凉意，透过薄薄的比甲渗进脊背。她闭了下眼，再睁开时，目光落在手中的小烛上。火苗微微晃动，纱罩有些歪了，她伸出两指轻轻扶正，动作很轻，像是怕惊扰了这点微光。
老妇人的话浮现在耳边：“姑娘眼亮心善，该有点亮命的光。”
她不知自己是否真的眼亮心善，但她知道，此刻唯有这盏烛火是她认得的东西。它不够亮，照不远，甚至护不住一张纸片不被风吹走，但它始终在燃，始终在她掌心发烫。
她深吸一口气，气息沉入腹中，再缓缓吐出。
没有乱动，没有慌张四顾，也没有贸然闯入人群寻找。她清楚，在这样的节庆夜里，越是急着追人，越容易迷失方向。阿枝是个机灵丫头，若寻不到她，自会去灯山脚下等，或回青帷小车处守候。只要她不动，就有重逢的可能。
她只是静静地站着。
灯光从远处投来，斑驳地洒在她脸上。月白襦裙沾了些尘土，发间银钗略显松动，耳坠的珍珠随着呼吸轻轻摇晃。她抬起左手，将小烛举至胸前，不高不低，恰好能看清周围三尺内的动静。右手则垂在身侧，指尖微微蜷着，随时准备应对突发的推挤。
人群仍在涌动。前方传来一阵欢呼，原来是有孩童合力放起了一盏莲花形的孔明灯，烛火点燃引线，热气渐满，灯身缓缓离地，摇摇晃晃地升向夜空。人们仰头观看，发出赞叹。有人许愿，有人拍手，有人拉着同伴拍照留念。
她也抬头看了一眼。
那盏灯飞得并不高，被风带着往城西飘去，最终撞上屋檐，火光一闪，熄灭了。人群发出一声惋惜的叹息，旋即又散开，继续各自的游赏。
她收回视线，目光扫过前方人流。
依旧是陌生的面孔。她不再刻意搜寻阿枝的身影，而是观察移动的方向——大多数人都朝着灯山主台聚集，少数人往小吃摊去，偶有几人往偏巷走。她记下这几条路径，心中默默划出几个可能的等候点：灯山基座西侧石凳、卖糖人独轮车旁、通往西市口的岔路口。
她决定再等一炷香的时间。
若届时仍不见人，便按计划前往第一个接应点。
念头落下，心绪反倒稳了几分。她不是第一次独处，也不是第一次面对意外。三年前被赐婚为王妃那日，她也曾独自坐在空旷的庭院里，听着远处传来的鼓乐，等待一个从未谋面的男子。那时她不知道他是谁，不知道他会如何待她，更不知道未来是生是死。可她活下来了，且活得比许多人想象中更清醒。
如今不过是与丫鬟失散片刻，何至于失态？
她轻轻活动了下右脚踝。方才被撞时扭了一下，不算严重，但走路久了会隐隐发酸。她将重心移到左腿，借木柱支撑身体，让自己站得更稳些。
夜风渐起。
吹得灯笼轻轻摆动，光影随之晃动。她额前一缕碎发被吹起，拂过眉梢，她抬手别到耳后，动作从容。发间那支素银钗在暗光中泛着微芒，像一颗不肯沉落的星子。
她忽然想起小时候随母亲出门踏青。那年她才九岁，路上贪看野花，不知不觉与家人走散。她在一片桑林外徘徊许久，直到父亲派的家丁寻来。那时她没有哭，只是坐在田埂上，手里攥着一把刚采的紫花地丁，静静等着。
今日情形，竟与当年如此相似。
只是那时她是无忧稚女，如今她是太傅嫡女、三皇子妃，身份重重叠叠，压得人喘不过气。可在此刻，在这根木柱之下，在这盏微烛之前，她又变回了那个能独自等待的小姑娘。
她低头看着烛火。
火苗依旧微弱，却被她护得很好。纱罩完好，烛芯未偏，连滴落的蜡油都被她用指甲轻轻拨开，免得烫伤手指。她记得阿枝说过，这种小烛最多燃半炷香，若风大，一刻钟就尽了。
她不愿它这么快熄灭。
不只是因为怕黑，而是因为它代表着一种连接——与那位赠灯老妇的善意，与这场灯会的自由感，与她自己内心尚未熄灭的那一部分。
她将烛火往怀中收了收，避开风口。
这时，不远处传来一阵笛声。是街头艺人吹的《春江花月夜》，调子熟稔，却不甚精准，有几个音明显走高。但没人介意，反而有人打着节拍拍和。一对少年男女听着听着，竟相视一笑，牵起手往前走去。
她望着他们的背影，嘴角也不自觉地扬了扬。
笑意很淡，转瞬即逝，但确确实实存在过。
她并不羡慕他们。她知道自己也曾有过那样的时刻，或许将来还会有。但她此刻所求不多，只愿平安等到阿枝，安然归府。
她再次环顾四周。
灯山依旧辉煌，旋转机关每隔片刻便带动整座灯架转动一次，光影流转，引来阵阵喝彩。戏台上换了新戏，唱的是《白蛇传》，许仙与白娘子断桥相会，水袖翻飞，情意绵绵。观众围得里三层外三层，连台阶上都坐满了人。
她所在的位置，愈发显得冷清。
可她不觉得凄凉。相反，她感到一种奇异的清明。在这里，没有人认识她是谁，不需要她端庄持礼，不必担心言多失仪。她可以站着不动，可以皱眉，可以叹气，可以任由裙摆沾灰，都不会有人指责。
她终于明白，真正的自由，并非来自行走的范围，而是来自无人注视的安全。
她靠着木柱，缓缓放松了肩膀。
手中的烛火依旧跳动，映得她瞳仁深处有一点金红。她望着那点光，仿佛望着自己的心跳。
时间一点点过去。
一盏茶，两盏茶……她估摸着已过了小半个时辰。灯笼陆续熄了几串，想必是蜡尽油干。远处的孔明灯陆陆续续升了十几盏，大多未能飞远，有的挂在树梢，有的坠入民宅，只有一两盏真正飘上了高空，在夜幕中化作遥远的光点。
人群开始缓慢疏散。有人打起哈欠，有人牵着困倦的孩子往回走，有摊主开始收拾家伙。欢庆的高潮已过，街市渐渐回归平静。
她知道，不能再等太久。
她轻轻推开木柱，站直身子。脚踝还有些不适，但她强迫自己迈出第一步。她决定先往灯山基座西侧去一趟，若无收获，再去小车停放处查看。
她刚走出两步，忽觉头顶一暗。
原来是一队舞龙队伍正从主道经过，巨龙蜿蜒，龙头高昂，口中含珠，双目点着红烛，在夜色中格外威严。百姓纷纷避让，夹道围观。鼓乐震天，锣钹齐鸣，气势惊人。
她只得停下，退至墙边。
龙身长达十余丈，由数十名壮汉托举而行，每节龙身内都点着灯，随着舞动起伏，宛如真龙游走人间。百姓欢呼，孩童尖叫，有人跪地叩拜，祈求吉祥。
她静静看着。
龙尾扫过地面时，带起一阵尘土，她微微侧身避开。就在这一瞬，她忽然注意到，龙尾最后一节的布面上，似乎绣着一行极小的字迹。因灯光晃动，看得不甚清楚，但依稀辨得“太平”二字。
她心头一动。
这不是寻常舞龙队会绣的字样。太平，既是年号，也是太子常挂嘴边的政治理想。若真是东宫授意的巡游，那这支队伍或许是特意安排，以彰显盛世气象。
她没有多想，只是默默记下。
舞龙队伍缓缓远去，鼓乐声渐行渐远。人群重新流动起来，她再度迈步。
走了约莫十步，她忽然顿住。
因为她发现，自己手中的小莲花烛，火苗已经缩成一点豆大，纱罩微微发黑，蜡油几乎流尽。再有片刻，它就要熄灭了。
她停下脚步，低头凝视。
这盏烛，陪她度过了最孤独的一段时光。它不曾照亮多远，却始终温暖着她的掌心。如今它即将燃尽，就像这场短暂的自由，终将归于日常的规束。
她没有惋惜。
她只是轻轻将它举至眼前，看了最后一眼。
火光映着她的脸，照出一双沉静的眼眸。没有泪，没有悲，只有一种近乎庄严的平静。
然后，她弯下腰，将残烛轻轻插进石缝之中。
蜡油尚温，勉强粘住。火苗颤了颤，终究没有熄灭，仍在微弱地燃烧，像一颗不肯坠落的星子，固执地留在人间。
她站起身，最后看了一眼那点光，转身朝灯山基座走去。
裙摆在夜风中轻轻摆动，月白色的布料沾满尘土，发间银钗略有松动，耳坠的珍珠随着步伐轻轻摇晃。
她走得不快，但每一步都踏实。
前方，人群如潮。
她走入其中，身影渐渐模糊，融入那片尚未散尽的灯火长河。
