陈虎将最后一颗野栗子剥好，放在树叶上推到沈穗面前。炭窑里的火堆渐渐弱了下去，只剩下零星的火星在木炭间跳动，偶尔爆出一声轻响。窑外的风穿过洞口，带着山间特有的草木气息，卷着几片枯黄的落叶飘了进来。
沈穗伸手拿起栗子仁，指尖触到温热的果肉，心口微微一暖。她后背的鞭伤还在隐隐作痛，久坐之后更是僵硬得厉害，只能微微侧着身子，靠着冰冷的窑壁歇息。阿桃坐在火堆边，用树枝拨弄着余烬，小脸被火光映得通红，眼睛亮晶晶的，还带着刚才吃到栗子时的笑意。
“再往南走半里地，有一片山核桃林。” 陈虎拿起放在脚边的断刀，用布巾擦拭着刀身上的污渍，声音低沉，“往年这个时候，核桃应该熟了。我们去看看，要是能摘些回来，够吃好几天的。”
沈穗点了点头，指尖轻轻摩挲着掌心的茧子。她知道，现在存粮还是太少，仅靠野菜和野果撑不了多久。护粮队的搜捕还在继续，他们不能一直待在炭窑里，必须多储备些粮食，才能应对接下来的困境。
“我和你们一起去。” 阿桃立刻站起身，拍了拍身上的草屑，“我眼神好，能看到树上的核桃。”
陈虎看了看她磨破的脚后跟，眉头微蹙：“你的脚还没好，留在炭窑里看着东西吧。”
“没事的，已经不疼了。” 阿桃踮了踮脚，故意做出轻松的样子，“我走慢一点就是了，多个人多双手，能多摘些核桃回来。”
沈穗看着她倔强的小脸，喉间微哽，掌心发热。她伸手拍了拍阿桃的肩膀，轻声道：“走吧，一起去。路上小心点，跟着我们，不要乱跑。”
阿桃用力点了点头，脸上露出了灿烂的笑容。她拿起放在墙角的布袋子，又把刚才剩下的几根烤野菜塞进口袋里，以备路上饿了吃。陈虎将断刀别在腰上，又检查了一下水葫芦里的水，确认没问题后，率先走出了炭窑。
沈穗扶着窑壁，慢慢站起身。后背的伤口被牵扯到，传来一阵尖锐的疼痛，她下意识地蹙了蹙眉，指尖攥紧了衣角，深吸一口气，压下了喉间的闷哼。阿桃连忙上前扶住她的胳膊，小心翼翼地陪着她走出了炭窑。
外面的阳光有些刺眼，沈穗眯了眯眼睛，适应了好一会儿才睁开。山间的空气清新而湿润，带着泥土和草木的清香，远处传来几声鸟鸣，更显得山林幽静。只是这份幽静之下，却暗藏着危机，谁也不知道下一个转角会不会遇到搜捕的护粮队。
三人沿着山间的小路慢慢往前走。山路崎岖不平，到处都是碎石和坑洼，路边的野草长得比人还高，锋利的草叶时不时刮过手臂和脸颊，留下一道道细小的划痕。陈虎走在最前面，用断刀拨开挡路的荆棘和野草，开辟出一条勉强能走的路。他的后背旧伤还没好，动作有些僵硬，但每一步都走得很稳，时刻警惕着周围的动静。
阿桃扶着沈穗，跟在陈虎身后。她的脚后跟还是疼，每走一步都像是踩在针尖上，但她咬着牙，一声不吭，只是额头上渗出了细密的汗珠。沈穗察觉到她的异样，放慢了脚步，轻声道：“累了就歇一会儿，不着急。”
“我不累。” 阿桃摇了摇头，抬头对沈穗笑了笑，“再走一会儿就到核桃林了，摘了核桃我们再歇。”
山风卷枯黄碎叶蹭过二人脚踝，阿桃面上笑意勉强撑着，指尖暗暗攥紧沈穗衣袖，牙关抿紧压住脚跟钻心的痛感。
沈穗没有再说什么，只是伸手扶了她一把，让她靠在自己身上借力。两人互相搀扶着，慢慢往前走。山间的碎石硌得脚底生疼，沈穗的鞋底早就磨破了，碎石子钻进鞋里，磨得脚掌火辣辣的疼。尖利石粒反复磨蹭破皮的脚掌，沈穗眉心不时轻拧，路旁蔓生野草随风摇晃，不时刮擦二人裸露的手腕。她默默忍受着，一步一步地往前走，目光警惕地扫视着四周。
走了大约半个时辰，前面的山路渐渐开阔起来。路边的野草少了些，取而代之的是一片片低矮的灌木丛。陈虎停下脚步，回头看了看两人，见她们都有些气喘吁吁，便指了指路边的一块大石头：“先歇会儿吧，喝口水。”
沈穗和阿桃点了点头，走到大石头边坐下。阿桃揉了揉发酸的小腿，长长地舒了一口气。微凉山风吹动周遭灌木，细碎草末沾在阿桃满是汗珠的额前，她抬手背胡乱蹭去脸上尘土。陈虎解下水葫芦，递给沈穗：“喝点水吧。”
沈穗接过水葫芦，喝了一小口，又递给阿桃。阿桃接过水葫芦，也喝了一小口，然后递还给陈虎。陈虎喝了几口，将水葫芦重新别在腰上，目光望向远处的山林，眉头微蹙：“前面好像有人。”
沈穗和阿桃的心一下子提了起来，连忙站起身，顺着陈虎指的方向看去。只见远处的山道上，有一个人影正慢慢走来。那人穿着一身洗得发白的粗布短打，腰间挂着一个老旧的酒葫芦，手里拄着一根拐杖，步履蹒跚，看起来像是一个上了年纪的老人。
“会不会是护粮队的人？” 阿桃小声问道，声音里带着一丝紧张，下意识地往沈穗身后躲了躲。
沈穗摇了摇头，目光紧紧盯着那个越来越近的人影：“不像。护粮队的人都穿着统一的号服，带着刀棍，走路也不会这么慢。”
陈虎握紧了腰间的断刀，身体微微前倾，做好了随时战斗的准备：“小心点，说不定是流民，也可能是坏人。”
三人屏住呼吸，站在路边，警惕地看着那个走近的人影。随着距离越来越近，他们渐渐看清了那人的样子。那是一个五十岁左右的老人，头发花白，脸上布满了皱纹，眼神却很清亮，透着一股与年龄不符的沉稳和睿智。他的脸上没有什么表情，只是淡淡地看着前方，仿佛对周围的一切都漠不关心。
老人走到三人面前，停下了脚步。他抬起头，目光在三人身上扫过，在沈穗身上停留了片刻，又看了看陈虎腰间的断刀和阿桃手里的布袋子，眼神里没有丝毫惊讶，也没有恶意，只是平静得像一潭深水。
沈穗的心微微一紧，指尖攥紧了衣角，脊背微绷。她能感觉到，这个老人不简单。他的眼神虽然平静，却仿佛能看透人心，让人不敢有丝毫隐瞒。而且，在这兵荒马乱的年代，一个老人独自走在这荒无人烟的深山里，本身就很奇怪。
陈虎也察觉到了不对劲，他上前一步，挡在沈穗和阿桃身前，目光警惕地看着老人，手始终没有离开腰间的断刀。只要老人有任何异动，他都会立刻出手。
阿桃紧紧抓着沈穗的胳膊，吓得大气都不敢出，眼睛睁得大大的，看着眼前的老人。
老人没有说话，只是静静地看着他们。山间的风吹过，卷起地上的落叶，在他脚边打着旋。他腰间的酒葫芦随着风轻轻晃动，发出轻微的碰撞声。
过了片刻，老人终于动了。他微微颔首，算是打过招呼，然后拄着拐杖，继续往前走。他的脚步依旧蹒跚，却很坚定，很快就从三人身边走过，朝着山道的另一头走去。
自始至终，他没有说一句话，也没有问他们是谁，为什么会在这里。仿佛只是偶遇了三个陌生人，擦肩而过，仅此而已。
沈穗看着老人的背影，心里充满了疑惑。这个老人到底是谁？为什么会独自走在这深山里？他刚才看自己的那一眼，似乎别有深意，却又让人捉摸不透。
陈虎也松了口气，握紧断刀的手慢慢松开。他看着老人渐渐远去的背影，眉头微蹙：“这个老头有点奇怪。”
“是啊，” 阿桃也点了点头，小声说道，“他一句话都不说，就这么走了。而且他的眼神好吓人，好像什么都知道一样。”
沈穗没有说话，只是静静地看着老人的背影。她注意到，老人的粗布短打虽然破旧，却很干净，腰间的酒葫芦虽然老旧，却被摩挲得发亮。而且，他走路的姿势虽然蹒跚，却很稳，脚下的碎石子没有发出一点声音，显然不是普通的老人。
“他应该不是坏人。” 过了一会儿，沈穗轻声说道，“如果他想害我们，刚才就动手了。而且，他身上没有杀气。”
陈虎想了想，点了点头：“你说得对。不过还是小心点好，这山里什么人都有。”
阿桃也用力点了点头：“嗯，我们快走吧，摘了核桃赶紧回炭窑，这里不安全。”
沈穗收回目光，点了点头。她最后看了一眼老人远去的方向，只见那个身影已经变成了一个小小的黑点，渐渐消失在山道的拐角处。
三人收拾好心情，继续往核桃林的方向走去。只是刚才的偶遇，在他们心里都留下了一丝疑惑。那个神秘的老人，到底是什么来历？他为什么会出现在这里？这些问题，暂时都没有答案。
山路依旧崎岖，三人的脚步却比刚才快了些。他们都想尽快摘完核桃，回到安全的炭窑里。毕竟，在这深山里，多待一刻，就多一分危险。
