翌日清晨，碧波城被“河神祭”前夕的喧嚣彻底点燃。街上人流比往日多了数倍，各种杂耍、卖艺、小吃摊贩挤满了街道，空气中弥漫着烤肉的焦香、劣质香烛的烟雾和人群汗液混合的躁动气味。远处祭河台方向，鼓声愈发密集震天，隐约还能听到号角与人群的欢呼。
周云归早早起身，将胡诌那里得来的银钱仔细点算。碎银加上铜钱，约莫三十五两，那块玉佩成色尚可，当铺或许能当个四五十两。加起来，勉强够那“一块下品灵石”的报名费了。至于那几根老参须，他小心收好，这是木石的心意，也是木青可能用到的滋养之物。
“今日我去报名，你留在铺子，务必小心。”周云归对木石叮嘱，“老瘸子虽然古怪，但暂时还算安稳。若那青衣少女再来，或者有其他陌生人打听，就说我去码头看热闹了，其他一概不知。尤其注意木青，不要让她离开视线。”
木石重重点头，独眼中满是坚毅：“启明者放心，只要我还有一口气在，绝不让木青有事。”
周云归拍拍他肩膀，没再多说。有些信任，无需言语。他将大部分银钱和玉佩揣在怀里，只留了少许铜板备用，又将那枚至关重要的暗青色石卵贴身藏好，这才深吸一口气，走出柴房。
院子里，老瘸子已经在“叮叮当当”地敲打一块烧红的铁胚，火星四溅。见周云归出来，他头也不抬，哑声道：“要出门？今天外头乱，招子放亮点。真遇到不开眼的，打不过就跑，不丢人。命留着，比啥都强。”
这话看似平淡，却隐含着一丝过来人的告诫。周云归脚步微顿，点了点头：“多谢掌柜提醒。”
走出铁匠铺，喧闹的声浪扑面而来。周云归融入人流，朝着码头祭河台方向走去。一路上，他敏锐地察觉到，明里暗里的视线比昨日更多了。除了那些兴奋的游客和准备参加祭典的百姓，多了许多气息精悍、眼神锐利的修炼者，他们或独行，或三五成群，朝着同一个方向汇聚。显然，都是冲着“夺舟”擂台而来。
祭河台周围，早已是人山人海。巨大的擂台高出地面丈许，以坚硬的黑铁木搭建，台面宽阔，足够武者腾挪施展。擂台四周插满了各色彩旗，迎风招展。正北方搭建起一座高高的观礼棚，装饰华丽，铺着兽皮，摆放着桌椅，那是给内城大人物和三大商会代表预留的位置，此刻还空着。擂台两侧则是一排排简易的木棚，供普通观众和参赛者休息。
报名处依旧设在擂台东侧，几张长桌后坐着城主府的管事，周围挤满了报名者和看热闹的人群，喧嚣震天。测试骨龄的灰色石盘和测试修为的玉尺散发着微光，不断有少年少女上前测试，或兴奋通过，或沮丧离开。
周云归排在了队伍靠后的位置。他目光扫过前方的人群，看到了形形色色的年轻面孔：有锦衣华服、气息沉稳、被仆从前呼后拥的世家子弟；有衣衫简朴但眼神锐利、背负刀剑的寒门武者；有气息阴冷、目光游移的散修；甚至还有几个身着统一服饰、胸前绣着不同标志的年轻人，显然是某些小门派或武馆的弟子。
“骨龄十九，启灵境后期，合格！”一个管事高声唱道，一个身材高大、背负巨斧的少年兴奋地接过号牌，挤进通过的人群。
“骨龄二十，灵源境初期，过！”另一张桌后，管事冷漠地挥手，一个年纪稍长的青年脸色涨红，不甘地退下，引来周围一片低低的嘲笑。灵源境以上不得参赛，这是规矩。
“下一位！”
队伍缓缓前进。周云归默默观察着那些通过的参赛者，心中评估着可能的对手。从气息判断，启灵境后期占了多数，但其中不乏气息凝实、目光沉静的好手。甚至有几个，给周云归一种隐隐的压迫感，恐怕是启灵境巅峰，甚至半只脚踏入灵源境的存在。竞争果然激烈。
终于轮到他。将手放在灰色石盘上，依旧是十六圈白光。骨龄十六，不显山不露水。接着是修为测试，他依旧控制着灵力输出，玉尺刻度稳稳停在第五格。
“骨龄十六，启灵境中期，合格。”管事例行公事地记录，眼皮都没抬一下。在众多启灵境后期甚至巅峰的参赛者中，一个十六岁的启灵境中期，确实不起眼。
“信金，一块下品灵石，或等值财物。”旁边另一个管事伸出手。
周云归从怀中掏出那个装着银两和玉佩的布包，放在桌上。管事打开，清点了一下碎银，又拿起玉佩对着光看了看，掂了掂，撇撇嘴：“成色一般，磨损也重，算你四十两。加上这些碎银，还差二十五两。”
果然。周云归心中微沉，脸上却不露分毫，又从怀中掏出仅剩的、准备买干粮的十几个铜板，放在桌上，然后静静看着管事。
那管事皱了皱眉，看了看周云归洗得发白、打满补丁的粗布衣衫，又看了看他平静的眼神，不耐烦地挥挥手：“行了行了，算你勉强够格。拿着，三百零七号。后日辰时，凭此木牌入场，过时不候！”说着，丢过来一块粗糙的木牌，上面用炭笔写着“三零七”。
周云归接过木牌，入手微沉，木质坚硬，边缘打磨光滑，显然是为了防止伪造。他松了口气，对管事点点头，转身离开拥挤的报名处。
拿到了参赛资格，心头一块石头落地。他没有立刻离开，而是在擂台外围找了个相对僻静的角落，靠着一棵老柳树坐下，默默调息，同时观察着陆续赶来的参赛者。多了解一些潜在的对手，总没有坏处。
就在这时，他怀中的暗青色石卵，忽然毫无征兆地，传来一阵极其轻微、但清晰无比的悸动！不同于之前感应到草木药气时的温和共鸣，这次的悸动，带着一丝……奇异的渴望与牵引？仿佛有什么东西，在遥远的地方，或者就在这附近，与它产生了某种难以言喻的联系！
周云归心中剧震，表面却不动声色，依旧闭目调息，实则心神高度集中，细细感应着石卵的异常。那股悸动时强时弱，断断续续，指向的方向，似乎是……擂台正北方，那座高高在上的、空无一人的观礼棚？
不，似乎更准确地说，是观礼棚后方，内城的方向？
是“河神祭”的某种布置，引动了石卵？还是内城之中，存在着与这石卵同源，或者相关的某物、某人？
他悄然睁开一丝眼缝，望向观礼棚和内城的方向。高墙巍峨，城门紧闭，隔绝了内外城的喧嚣与奢华。那里是碧波城的权力与财富中心，也是无数秘密隐藏之地。这枚得自外城鬼脸滩、看似不起眼的石卵，竟与内城有所关联？
石卵的悸动持续了约莫一盏茶的时间，才渐渐平息，恢复成原本温润平和的状态。但周云归的心，却再也无法平静。这石卵，隐藏的秘密恐怕远超他的想象。
又在原地观察了片刻，见再无特别发现，周云归起身，准备返回老瘸子的铁匠铺。木青的情况需要时时关注，石卵的异动也需要和木石商议。
然而，他刚刚走出人群，还没离开祭河台范围，眼角余光忽然瞥见，斜对面一家茶楼的二楼窗口，一个熟悉的身影一闪而过。
是那个青衣少女！“济世堂”那个捣药的、佩戴着悬壶标记的少女！
她似乎也在观察着擂台这边，目光扫过下方攒动的人头，脸上带着一丝不易察觉的忧虑和急切。她在找人？找谁？是昨天丢了石盏的“失主”？还是……
周云归心中一动，脚步微缓，但并未停留，也没有抬头去看那窗口。他如同一个最普通的、看完了热闹准备离开的少年，低头挤入人流，朝着铁匠铺方向走去。
他能感觉到，一道目光似乎在自己身上停留了一瞬，随即移开。是那少女吗？她注意到了自己？还是仅仅因为自己是从擂台方向走出来的、符合年龄的独行少年？
周云归不敢确定，只是加快了脚步。眼下，与“悬壶”的接触必须谨慎再谨慎。在摸清对方意图，以及胡诌背后那斗篷人的底细之前，不宜主动暴露。
回到铁匠铺时，已近正午。木石正在院子里劈柴，见他回来，独眼一亮，放下柴刀迎上来。
“报上名了，三百零七号。”周云归将木牌递给木石看了一眼，随即低声道，“进去说。”
两人回到柴房。木青依旧沉睡，但脸色似乎比昨日又好了些许，呼吸也更加绵长。木鹰靠在墙边，用一块磨刀石打磨着那柄短刀，见周云归回来，点了点头。
周云归先将报名的情况简单说了，然后将石卵在祭河台的异常悸动告诉了木石。木石听完，独眼中也露出震惊之色。
“这石卵……竟与内城有关？”木石压低声音，“启明者，会不会……这东西本来就是内城流出来的？甚至，是‘河神祭’的某种祭品或者关键之物？”
“有可能。”周云归沉吟道，“但若是祭品或关键之物，遗失在外，内城不可能毫无动静。除非……这东西的来历，内城的人也未必清楚，或者，它只是某种更庞大秘密的一部分。”
他想起在雾林边缘，那灰衣少年车队护送的神秘之物，以及后来遭遇的、疑似与“影蚀”勾结的斗篷人袭击。这石卵，会不会与那车队护送的东西有关？那灰衣少年给他“悬壶”铜片，是不是一种指引，或者……托付？
线索太少，如同散落的珠子，无法串联。
“那我们现在怎么办？”木石问道，“等那青衣少女再来？还是……”
周云归正要说话，忽然，他眉心那混沌与淡金交织的光点，毫无征兆地剧烈跳动起来！一股强烈无比的危机感，如同冰冷的毒针，瞬间刺穿了他的脊椎！
几乎在同一时间，柴房那扇破旧的木门，连同门框周围的土墙，被一股狂暴无比的力量轰然炸开！木屑、土块混合着刺鼻的硝烟味，如同怒涛般席卷而入！
“小心！”周云归暴喝一声，反应快到了极致，在木门炸裂的瞬间，他已经本能地向前扑出，一把抱住沉睡的木青，连同她身下的破草席，朝着墙角滚去！与此同时，他体内混沌薪火之力轰然运转，在体表形成一层微不可查的、淡金色的光晕，将溅射的木刺土块挡开！
木石和木鹰也在巨响传来的瞬间做出了反应！木石怒吼一声，不退反进，抓起手边的柴刀，朝着烟尘中扑来的黑影狠狠劈去！木鹰则强忍腿伤，一个翻滚躲到屋角的柴堆后，手中磨得锋利的短刀已然出鞘，目光死死盯住门口！
烟尘弥漫中，三道黑影如同鬼魅般窜入！他们全身笼罩在黑衣之中，只露出一双冰冷无情的眼睛，手中持着淬毒的短刃，行动间无声无息，却快如闪电！更令人心悸的是，他们身上散发出的气息，阴冷、死寂，带着一种与周围环境格格不入的虚无感，与那晚袭击车队的“影蚀”怪物，有几分相似，却又有所不同——他们更像是被某种力量操控的、失去了自我意识的“人”！
是“影蚀”的爪牙！还是胡诌背后那斗篷人派来的杀手？
来不及细想，攻击已至！为首的黑衣人目标明确，直扑被周云归护在怀中的木青！另外两人，一人扑向挥刀迎上的木石，另一人则身形诡异地一折，绕过木石，短刃带起一道幽蓝色的寒光，直刺滚向墙角的周云归后心！配合默契，狠辣致命！
“滚开！”木石狂吼，独眼血红，柴刀带着破风声，狠狠斩向扑向自己的黑衣人！那黑衣人却不闪不避，短刃精准地格挡在柴刀侧面，“铛”的一声脆响，火星四溅！木石只觉一股阴冷诡异的劲力顺着刀身传来，整条手臂瞬间麻木，柴刀险些脱手！对方的力量和诡异程度，远超他的预料！
而另一名黑衣人的短刃，已如毒蛇般噬向周云归后心！角度刁钻，速度极快，封死了周云归所有闪避的空间！
生死一瞬！周云归怀中抱着木青，无法转身，但他仿佛背后长眼，在短刃及体的刹那，身体以不可思议的角度猛地一扭，让过要害，同时反手一掌拍向身后！这一掌，他没有动用明显的混沌薪火之力，但掌风呼啸，带着猎豹扑击般的凌厉！
“砰！”掌刃相交！周云归只觉得掌心传来一股阴寒刺骨的力道，仿佛要冻结他的血脉！他闷哼一声，借力向前又滚出数尺，撞在土墙上，才卸去这股力道，喉咙涌上一丝腥甜。而那黑衣人也被震得倒退两步，眼中闪过一丝惊异，显然没料到这看似普通的少年，竟有如此反应和力量。
“木石！带木青走！”周云归厉喝，将怀中的木青朝着木石的方向用力一推！同时，他不再掩饰，体内混沌薪火之力轰然爆发，淡金色的光芒在体表一闪而逝，整个人如同出闸猛虎，主动扑向那名被他震退的黑衣人！必须先解决一个，打开缺口！
那黑衣人见周云归不退反进，眼中凶光一闪，短刃划出数道幽蓝弧光，笼罩周云归周身要害！刀法诡异迅捷，带着森然死气！
周云归眼神冰冷，不闪不避，就在刀光临体的瞬间，他脚下步法一变，如同鬼魅般切入刀光缝隙，右手食指中指并拢，指尖一点淡金凝聚，带着灼热而内敛的气息，闪电般点向黑衣人持刃的手腕！这一指，看似简单，却蕴含了他对混沌薪火之力的精妙控制，将炽热凝聚于一点，专破阴寒！
黑衣人似乎对那淡金色气息极为忌惮，手腕一翻，变刺为削，试图避开。但周云归的速度更快，指尖如影随形，精准地点在了他手腕内侧的某个穴位上！
“嗤啦！”一声仿佛冷水滴入滚油的声响！黑衣人手腕处黑气翻涌，发出凄厉的嘶鸣，仿佛有无数细小的黑色虫子在被淡金光芒灼烧湮灭！他惨叫一声，短刃脱手，整条手臂以肉眼可见的速度变得灰白、枯萎！
周云归得势不饶人，揉身而上，一记凶狠的肘击狠狠撞在黑衣人胸口！
“咔嚓！”胸骨碎裂的声音清晰可闻！黑衣人如同破麻袋般倒飞出去，撞塌了半边土墙，滚落在外面的院子里，抽搐两下，不动了，身上开始冒出缕缕黑烟，散发出焦臭的气味。
这一切发生在电光石火之间！另一边，木石与那名黑衣人缠斗，已是险象环生。他独力难支，身上多了几道伤口，鲜血淋漓，只是仗着一股悍勇之气勉强支撑。木鹰也从柴堆后冲出，试图从旁牵制，但他腿伤未愈，行动不便，反而被黑衣人一刀逼退，肩头添了一道血口。
周云归解决掉一人，毫不停留，转身扑向与木石缠斗的黑衣人！那黑衣人见同伴瞬息毙命，眼中终于闪过一丝骇然，虚晃一刀，逼退木石，身形急退，就要从破损的门口逃走！
“留下！”周云归岂容他走脱！他脚下一蹬，地面龟裂，身体如离弦之箭般射出，速度比那黑衣人快了不止一筹！人在空中，右手五指成爪，淡金色的光芒微微闪烁，带着灼热的气息，凌空抓向黑衣人后心！
然而，就在他即将抓住黑衣人的刹那，异变陡生！
那一直蜷缩在柴房最阴暗角落、仿佛被所有人遗忘的、老瘸子堆放的破铜烂铁之中，一道佝偻的身影如同鬼魅般闪现！是那个一直在院子里打铁、对一切漠不关心的老瘸子！
他手中没有铁锤，只有一截烧得通红、刚刚从炉中夹出的、拇指粗细的铁条！只见他手腕一抖，那通红的铁条如同毒龙出洞，带着刺耳的尖啸和恐怖的高温，后发先至，精准无比地刺向了那名急退的黑衣人眉心！
快！准！狠！那一刺，没有任何花哨，却蕴含着一种返璞归真的极致杀意！
黑衣人骇然转头，只看到一点急速放大的炽热红芒，他甚至来不及做出任何反应！
“噗嗤！”
一声轻响，如同热刀插入豆腐。通红铁条贯脑而入，从黑衣人后脑透出！黑衣人眼中的惊骇瞬间凝固，身体僵硬，随即“噗通”一声扑倒在地，眉心一个焦黑的孔洞，袅袅青烟升起，空气中弥漫开皮肉焦糊的恶臭。
老瘸子手腕一抖，抽出铁条，看也不看地上迅速变得冰凉僵硬的尸体，仿佛只是随手拍死了一只苍蝇。他佝偻着背，用浑浊的眼睛扫了一眼满屋狼藉，目光在周云归身上那尚未完全收敛的淡金色光芒上停留了不到一瞬，然后落在被周云归护在身后、脸色苍白但依旧沉睡的木青身上，最后看向肩头受伤、正大口喘气的木石和木鹰。
“收拾干净。”老瘸子哑着嗓子，丢下一句话，然后佝偻着身子，一瘸一拐地走回他那叮当作响的铁砧旁，仿佛刚才那惊世骇俗的一刺，与他毫无关系。
柴房里，一片死寂。只有尚未散尽的烟尘，和地上两具迅速失去温度、散发出诡异焦臭的尸体，诉说着刚才那短暂而致命的厮杀。
周云归缓缓吐出一口浊气，体表的淡金色光芒彻底收敛。他看了一眼老瘸子那仿佛与铁砧融为一体的佝偻背影，又看了看地上死状诡异的黑衣人，心中翻起惊涛骇浪。
这个看似平凡、脾气古怪的老铁匠，竟然是一个深藏不露的高手！那一刺的威力、速度、精准，绝非寻常灵源境修士能做到！他到底是谁？为何隐藏在这外城破烂的铁匠铺中？又为何会在此时出手？
而且，他看到了自己动用混沌薪火之力！虽然只是一闪而逝，但以老瘸子的眼力，必然察觉到了异常。
木石和木鹰也惊呆了，看着老瘸子的背影，又看看周云归，一时间说不出话来。
“先把尸体处理了。”周云归率先打破沉默，声音有些干涩。他走到那两具尸体旁，忍着刺鼻的焦臭，仔细搜查。两人身上除了那淬毒的短刃，别无他物，没有表明身份的东西，甚至连钱袋都没有。但他们的衣角内侧，都用一种特殊的黑色丝线，绣着一个极其微小的、扭曲的、如同蛇形般的图案。
这图案，周云归从未见过。是某个神秘组织的标记？还是“影蚀”的象征？
“是他们。”木石走过来，看着那蛇形图案，独眼中露出刻骨的仇恨，“那天晚上袭击车队的黑衣人，衣角也有这个标记！只是当时太黑，我没看清细节！”
果然！是同一伙人！是那个斗篷人的手下！他们找来了！是因为胡诌？还是因为木青？或者，是那枚石卵的气息泄露了？
危机，如同阴影，已经紧紧笼罩了这座看似平静的铁匠铺。
