消息是贺云裳带回来的。
第二天早上，她去西市买丝线，在巷口碰到了熟悉的米行伙计，两人随口说了几句，伙计说："昨晚聚贤楼出事了，你知道吗？有个读书人的女儿，被钱庄的人堵在里头，差点被拖走。"
贺云裳多问了几句，拎着丝线回来，原原本本转述给沈凉意。
沈凉意正在院子里看账册，听完以后，抬起头。
"她父亲欠了多少？"
"八十两。"贺云裳说，"钱庄是永顺钱庄，掌柜的姓卢，扬州城里出名的心狠。"
"那个女子叫什么名字？"
"不知道，没打听出来。"
沈凉意把账册放下，想了一会儿。
八十两。
她的现金储备里，恰好存着四十两。加上"扩张资金"那包里的，如果能腾挪……
不是。
她把这个念头先放下，想的是另一件事。
一个被债主追上门的读书人家的女儿，在酒楼里被围住，却"没有说话"——贺云裳说，伙计说那个女子咬着牙没有求饶，眼神里有一种"很硬的东西"。
这不是一个普通的落魄女子。
普通的人，被围住会哭，会求，会喊。
但她没有。
沈凉意慢慢地站起来，把账册叠好，放到一边。
"走，带我去。"
"去哪儿？"
"聚贤楼。"
聚贤楼在扬州城的东街，是一家中等规模的酒楼，平日里做的是商旅客饭的生意。
贺云裳快走了两步追上沈凉意："你去干什么？那件事跟你有什么关系？"
"不确定。"沈凉意说，"所以要去看一看。"
"万一是个骗局呢？"
"你跟着我，不就是保镖吗。"
贺云裳："……"
她攥了攥手，把那把匕首摸了一下，确认在腰间挂着，才跟上去。
聚贤楼的掌柜是个圆脸的中年男人，见到沈凉意进门，赔着笑脸迎上来。
但一听沈凉意问"昨晚被追债的那个女子"，他的脸色立刻变了。
"这个……这个嘛……"
"还在这里吗？"沈凉意直接问。
掌柜的迟疑了片刻，然后压低声音："在。还在楼上的厢房里关着。那个卢掌柜说，今天午时之前不还钱，就把人带走抵债。"
"什么时辰了？"
"……快巳时末了。"
沈凉意点了点头，道了一声："带我上去。"
厢房在二楼最里头的一间。
门没锁，但门口站着一个穿棕色短褂的男人，膀大腰圆，靠着门框打盹儿。
听见脚步声，他猛地站直了，眯着眼睛看沈凉意："干什么的？"
沈凉意没停步，声音平静："来还钱的。"
那人愣了一下，上下打量她一眼，然后拉开了门。
厢房里坐着两个人——
一个是永顺钱庄的卢掌柜，五十来岁，一张黄脸，正在剥一颗花生吃，神情悠闲，像是在等一件确定会发生的事。
另一个女子，坐在靠窗的位置，背对着门。
她背脊挺得很直。
那是一种强撑着的直——不是放松，是倔强。
沈凉意进来，卢掌柜先抬起头，斜眼看了她一眼：
"哟，又来了个什么人？"
他的语气里有一种懒洋洋的轻慢，像是见惯了各种来"求情"的人，又都被他打发走了。
"来还钱的。"沈凉意在他对面坐下，声音还是那个平静。
靠窗的女子这才转过身来。
沈凉意看见了那张脸。
二十出头，五官算不上多好看，但有一种说不清的清洌气质，眼睛不大，却亮得很——像是干净的湖水底下，有一块没有被磨光的石头。
眼神里有惊讶，也有戒备。
"你是谁？"她开口，声音压得很低，"我不认识你。"
"不需要认识我。"沈凉意转向卢掌柜，"她父亲欠了你多少？"
卢掌柜把花生壳随手扔在桌上，拍了拍手："八十两，一文不少。"
"利息呢？"
"本来是五十两，拖了一年半，利滚利，现在是八十两。"他说这话的时候，嘴角带着一丝笑，"这位小娘子，你要还，就把八十两拿出来，这件事今天就了了。你要是还不上……"
他看了一眼那个女子，意味深长。
沈凉意没理会那个意味深长。
她从袖中取出一个信封，放在桌上。
"八十两，银票，你数一数。"
厢房里忽然安静了。
卢掌柜盯着那个信封，停了一下，才伸手拿过来，抽出里头的银票，一张一张地看。
十两的，八张。
八十两。
一文不差。
靠窗的女子站了起来，愣愣地看着沈凉意，说不出话。
卢掌柜把银票收好，脸上的懒洋洋消失了一半，换成了另一种东西——
审视。
"这位小娘子，"他把信封合上，语气里带了些客套，"你替她还这笔钱，是什么意思？"
"做生意。"沈凉意说。
"哦？"他挑起眉毛，"一个织坊小娘，拿八十两银子出来，就为了做生意？"
她注意到"织坊小娘"这四个字。
这个说法，意味着他知道她是谁。
或者说——在她进门之前，他就已经知道了。
沈凉意心里把这一点记住，面上不动声色。
"卢掌柜见多识广，想必也知道——八十两，在我这里不是大数目。"
这话不是在炫耀，是在建立一个事实：她手上有钱。
卢掌柜看了她片刻，忽然笑了，把那信封往袖子里一收，站起来。
"爽快。那我就不多搅扰了。"
他招手，门口那个膀大腰圆的男人跟着走了。
门一关，厢房里只剩下两个人。
沈凉意把目光转回那个女子。
"坐下。"
女子没有坐，站着看她，神情复杂，有些东西在眼睛里转了一圈，最终还是开口：
"你为什么替我还这笔钱？"
"因为我需要一个会算账的人。"沈凉意说，"据我所知，你父亲是扬州城里有名的账房先生，你跟着他学了多少年了？"
女子微微一愣："……八年。"
"单式记账？"
"对。"
"算盘打得快吗？"
"……比我父亲快。"
"好。"沈凉意说，"那我们谈条件。"
她说得很简单，也很直接：
"你欠我八十两。我不收利息。但你要给我做三年账房，月薪一两，年终分红按我说的比例来。"
"三年？"
"三年。"
女子沉默了一下，说："我可以去别的地方还钱。"
"可以。"沈凉意说，"扬州城里会借给你八十两的地方，除了我，你也可以找其他人。但你要想清楚——其他人借给你，收的利息，三年下来，会是多少。"
这是一道数学题。
以市面上一般钱庄的月息，八十两三年的利滚利，还清以后，她父亲还的不止八十两，是一百五六十两。
女子没有说话。
她是学了八年账的人，这道题她算得出来。
"你们凉意织坊，"她过了片刻，才开口，"撑得住吗？"
这个问题，换了别人来问，可能是在试探，可能是在找茬。但沈凉意听出来——这个女子是在认真评估。
她不想把三年绑在一家说倒就倒的织坊上。
这才是真正聪明的人会问的问题。
沈凉意微微一笑。
"你会算账。"
"我是认真问的。"
"我知道你是认真问的。"沈凉意站起来，走到窗边，推开了窗。
窗外是东街，行人来来往往，热闹的市声从下面涌上来。
她背对着那个女子，说：
"我给你一个数字——凉意织坊过去三个月，每月平均利润率是多少，你算一算，三年下来，你拿分红，够不够把那八十两当做你自己挣的，而不是欠我的。"
她转过身，把三个数字说出来。
女子的眉头先皱起来，然后慢慢地松开。
她在心里算——
沈凉意看着她算的那个过程，心里有个判断渐渐清晰：
这个人，能用。
"我需要想一想。"女子最后说。
"好。你有到今日黄昏的时间。"沈凉意拿起桌上的信封，又放回去，"银票留着——不管你答不答应，那八十两不用还给我。当作见面礼。"
女子愣了一下："……你说什么？"
"见面礼。"沈凉意已经走向门口，头也不回，"扬州城不大，你也不是不知道凉意织坊在哪里。"
说完，她走了出去。
贺云裳在门外的走廊里等着，见她出来，两步跟上："谈成了吗？"
"等到晚上就知道了。"
"你就这么确定她会来？"
沈凉意停了停，想了一下。
"她会来的。"
"为什么？"
"因为她刚才问我'撑得住吗'，而不是问我'为什么帮我'。"
贺云裳想了想，还是没有完全听懂。
但沈凉意没有再解释。
她迈下楼梯，快走两步，走进了东街的人流里。
当天黄昏，暮色刚刚落下来的时候，槐树巷的院门外出现了一个身影。
女子手里拎着一个小包袱，站在门口，用力叩了两下门环。
贺云裳去开的门，把人让进来，然后去叫沈凉意。
沈凉意从里屋出来的时候，看见那个女子站在院子里，在打量这个地方——
五台织机，三排晾架，一间小小的账房，院子角落里有一口井，一棵槐树。
不大，也不破，但透着一种来自细节的井然：织机擦得发亮，晾架是新钉的，账房门边还挂着一块小黑板，上面用炭笔写着这个月的生产计划。
女子把那块黑板看了很久。
然后她转过身，看见沈凉意，说：
"我叫柳婉。我来了。"
沈凉意点头，把院子中间那张桌旁的凳子拉出来：
"坐。我们把条款写清楚。"
柳婉在凳子上坐下，看着她，问了最后一个问题：
"这里，是认真做生意的地方吗？"
沈凉意没有笑，也没有停顿。
"是。"
"那就好。"柳婉说，"我没有别的要求，只有一条——"
她把目光放在那块账房门边的黑板上。
"把账做好，是我的事。但什么账，怎么做——你要教我。"
沈凉意把纸铺开，提笔，在纸上写下第一行字：
凉意织坊雇佣协议·柳婉
"那就从明天开始。"她抬起头，"从明天开始，我教你一套账法——你从来没有见过的那种。"
柳婉的眼神里，有什么东西亮起来。
那一夜，柳婉留在织坊，睡在账房旁边的一间小屋里。
第一次走进那间小屋的时候，她看见窗边的案台上整齐地摆着三个小布包，标着"生产投入"、"现金储备"、"扩张资金"。
她盯着那三个布包看了很久。
十二年了——她跟着父亲，见过各种各样的账房，各种各样管钱的方式，但从来没有见过有人把钱分成三份，用布包装着，用墨笔写上用途。
这个法子……
这个法子不是不懂事，恰恰相反——
是太懂事了。
她忽然很想知道，把钱分成三份的那个人，是从哪里学来的这些。
是从什么书，还是什么人？
窗外的槐树在夜风里轻轻地响，月光打在那三个布包上，平平静静的。
柳婉把包袱放下，在案台边坐了很久，坐到月亮升高，才去睡。
而她不知道的是——
就在同一个夜晚，扬州城西边某处宅院的书房里，一封密信被摊在烛光下。
写信的人，用的是这样一句话：
"凉意织坊主，年岁不详，约十六七，贱籍出身，手段不俗。扬州商界已有传言，其背后恐另有高人相助……"
看信的人，把信折好，搁在烛台旁边，沉默了很久。
然后他叫来随从：
"备轿。明日，我要亲自去看一看那家织坊。"
随从退下去。
书房里烛火跳了一下，密信的纸角被风吹起来，像一只惊飞的鸟。
