金道萤人没有把话说完。他在转身逃跑的那一刻，有一个词卡在了他的喉咙里，被他硬生生咽了回去。不是忘了说，是不敢说——在皇之血虫面前，有些话一旦说出口，就等于把自己的弱点亲手递到了它面前。但他咽下去的那个词，此刻正被铁棘·缛图一个字一个字地从记忆深处挖出来。
血虫在形成时吸收的地力——那种由金、木、水、土四种素元在相生循环中产生的原始荧能——从来不是均匀的。荒古时期的记载里写得很清楚，“皇”在解剖第一只血虫的尸体时发现，每只血虫体内四种素元的占比都不一样。有的血虫体内士道素元占了将近六成，它就能操控泥土，让田地在它面前自动分开，而水道的攻击打在它身上连蒸汽都冒不出来。有的血虫体内水道素元占主导，它就能让河流改道、让水鞭在接触到它体表之前自动溃散。这个规律本身不是秘密——四个家族的第一卷里都有记载。但记载里没有写的是后半句。后半句是“皇”亲手补上去的，写在第二卷的开篇，而第二卷在荒古纪元结束之后就被封存了，只有各族长老和备选族老才有资格翻阅。
铁棘·缛图翻过。他是铁棘家族的备选族老，铁棘·鸿基也是。他们一起翻过那卷被封存了几千年的旧档，一起读过“皇”亲手写下的那段话，一起在读到末句时沉默了很久。末句是：“血虫之于单一素元，犹皇萤之于萤人。其亲和之极，可令同属萤熹反为之用，克属萤熹触之即溃。故欲杀血虫，必先知其属。”
犹皇萤之于萤人。皇萤是传说中最顶尖的资质，萤心一旦激发皇萤之色，便意味着注定能在极短时间内踏入萤帝之境，只是寿元极短。而血虫之于它所主导的那一种素元，其亲和力的纯粹程度，堪比皇萤。它不是一个只会吃心脏的怪物，它本身就是一只萤虫——一只在荒古时期由人类的贪婪和绝望催生出来的、扭曲到极致的萤虫。
这就是金道萤人咽下去的那个词。土道的血虫。他刚才逃跑的时候没有回头看，但他用眼角余光扫到了那个被他抛下的同伴——那个用土道防御萤熹堵出口的人——被血虫尾巴抽中后背之后踉跄了几步，然后就不动了。不是死了，是不动了。他的双腿还站着，膝盖没有弯，脚底还踩着茧泉水，但他的头垂得很低，下巴几乎贴到了锁骨。他的双手垂在身体两侧，手指在微微抽搐，指尖的皮肤正在以肉眼可见的速度变灰——不是尸体的那种灰白，而是一种更深的、更接近于岩石粉末的灰褐色。
然后他抬起了头。他的眼睛变了。原本是黑色的瞳孔和白色的巩膜，现在全部变成了一种浑浊的暗红色，和血虫眼球表面那层薄膜的颜色一模一样。他的胸口——那团原本属于他的土道萤虫的淡黄色荧光——正在被什么东西从内部一点一点地侵蚀。从荧光中心开始，一团暗红色的光斑像墨水滴进清水里一样向四周扩散，淡黄色被暗红色一寸一寸地吞噬、替换，最后整团荧光变成了一种极其诡异的、介于铁锈色和干涸血迹之间的暗红。
铁棘·缛图已经跑到了隧道口。他听见身后有脚步声，但那脚步声不对——不是跑，是拖。是脚底在地面上摩擦着向前移动，每一步都拖泥带水，像是走路的人已经忘了怎么抬脚。他转过头，看见了铁棘·鸿基。他的好兄弟。那个和他一起在铁棘家族的训练场上从一曦打到二曦、一起在长老的藏书阁里偷看第二卷、一起在茧泉小比报名时互相拍着肩膀说要活着回去的铁棘·鸿基。此刻正用一种不属于活人的步伐，一步一步地朝他走来。
铁棘·鸿基张开了嘴。声音从他的喉咙里挤出来，沙哑、干涩，像是两块粗糙的岩石在互相摩擦。那不是活人的声音。那是声带已经不再被血液滋润、被什么东西从内部强行振动之后发出的声音。
“铁棘·缛图。”他叫了他的全名。
缛图的脚钉在了原地。不是因为恐惧，是因为那个声音太熟悉了。他听过这个声音在训练场上喊他起床，在食堂里喊他吃饭，在长老面前喊他的名字帮他打掩护。现在这个声音在喊他的全名，用一种他从未听过的语调——不是愤怒，不是悲伤，是控诉。
“你为什么不救我。”
缛图张了张嘴。他想说“我救了”，想说“当时我回头了”，想说“那条隧道太窄我挤不过去”，想说“血虫的速度太快我根本来不及出手”。所有这些话都是真的，都在他的舌头上排好了队，但他一个字都说不出来。因为铁棘·鸿基在说第二句。
“你身为铁棘家族的备选族老。”鸿基的脚步没有停，一步一步拖过茧泉水，脚底的土道萤熹残光在水面上印下一个接一个暗红色的光斑，“我的好兄弟。”
“不是的——！”缛图的声音终于从喉咙里冲了出来。他的眼眶红了，不是哭——是那种眼眶周围的血管在极度激动时充血扩张的生理反应。他的左手还攥着刚才用来照明的那团金道刺剑萤熹，右手在腰间的皮囊里疯狂地翻找着什么，翻出了一团淡蓝色的水道萤熹碎片——那是他从战场上捡来的，准备回去换贡献点的——然后又翻出了一团土黄色的防御萤熹残片。他把它们都扔在地上，继续翻，手指在发抖，皮囊的系绳被他拽断了，里面的碎荧晶撒了一地，滚进茧泉水里。
“鸿基！我是真的没办法——！”
他在说这句话的时候，脑子里闪过的不是刚才在空洞里的战斗，而是更早的画面。三年前，铁棘家族备选族老的选拔考场上，他和鸿基对打了一场。那场他输了——鸿基的土道石盾比他快零点几息。下台之后他坐在台阶上生闷气，鸿基走过来，把一块从食堂偷出来的腌肉塞进他手里，说“你金道本来就克我土道，输了不丢人，下次我让你赢”。他抬头瞪着鸿基说“谁要你让”，然后把腌肉掰成两半，大的那块递回去。
“你不是没办法！”鸿基的声音骤然拔高。不是音量上的拔高，而是语气——从沙哑的控诉变成了尖锐的质问。他的暗红色眼睛死死地盯着缛图，眼眶周围那些灰色的皮肤开始出现细密的裂纹，像是干涸的河床。“你是怕了！你在看到那只血虫的时候就怕了！你把刺剑换到左手的时候我就看见了——你右手在抖！”他顿了顿，胸口那团暗红色的荧光猛地亮了一下，像是在呼应他语气里的愤怒，“你连试都没试！你连回头看我一眼都没有！你就跑了！你跑得比谁都快——比那两个水道散兵还快！”
“我怕又怎么样！”缛图吼了回去。他的声音已经不是正常的嗓音了，是声带被情绪撕扯到极限之后发出的破音，尖锐、粗糙，像是有人在用钝刀割铁皮。“那是血虫！你又不是没看过第二卷！皇萤级别的亲和力！克属攻击触之即溃！我是金道！你是土道！我拿什么救你？拿我的刺剑捅它吗？金道对土道血虫——捅进去连它的甲片都刮不花！”他吼完之后大口大口地喘气，胸膛剧烈起伏，眼眶里有什么东西在闪光。他抬起右手——就是那只刚才被鸿基说“在抖”的右手——狠狠地抹了一把眼睛，然后在自己的大腿上砸了一拳。砸得很重，重到他自己都疼得弯了下腰。
然后他的声音忽然变小了。小到几乎被空洞里的流水声盖住，小到只有站在他面前的鸿基——如果鸿基还能算是“站”着的话——才能听清。“我有妹妹。”他说，“鸿基，我有妹妹。铁棘·小禾，今年八岁。爹娘死在三年前那次边境冲突里，你知道的——你帮我写过悼词。你说你会帮我照顾她。现在我被抓来打茧泉小比，她一个人在族里，没人给她做饭，没人送她去学塾，没人半夜起来给她盖被子。我要是死在这里——”他把右手举到眼前，手指还保持着刚才砸大腿时的弯曲弧度，掌心朝上，手掌在发抖。不是怕，是恨。是恨自己。“我要是死在这里，她就没哥了。”
鸿基沉默了一息。就一息。然后他说了一句话，声音比刚才任何时候都要轻，轻到像是从胸腔最深处的某个角落直接飘出来的，没有经过声带的振动，没有经过嘴唇的塑形，只是一团带着血沫的气体从喉咙里溢出来。“你怕——”他说，“那我呢。”缛图的眼泪终于掉下来了。不是一滴一滴地掉，是整片眼眶同时决堤，泪水顺着颧骨的弧度往下淌，淌进嘴角，混着嘴唇上被自己咬出的血口子一起咽下去。他没有再解释，没有再辩解，只是站在原地，看着对面那个已经不再是他兄弟的躯体，一遍一遍地重复同一句话。
“对不起……对不起……对不起……”
“玩水的那个！”缛图突然猛地转过头，对着空洞另一边的水道少年喊道，声音在哭腔和命令之间裂成了一条破破烂烂的线，“不管你是哪个家族的！用你的水鞭！用水泼它！血虫——它属土！克水！”他喊到一半声音又劈了，后半句话几乎是连哭带喊挤出来的，“没有水鞭的用水泼！茧泉水也是水！快泼！”
水道少年从半跪的姿势挣扎着站起来，左腿的伤口在站起来的时候又被撕开了一道小口子，但他连眉头都没皱一下。他右手的残存水鞭重新凝聚——只剩半条，但还能用。他把水鞭甩进脚下的茧泉水里，鞭身旋转着卷起一整片水幕，然后猛地向前一甩。水幕在空中展开，像一面被风吹开的半透明布匹，朝血虫兜头盖脸地浇下去。
血虫没有躲。不是来不及躲，是不屑躲。它看着那片水幕朝自己落下来，那双猩红色的眼睛里没有任何波动，只是在即将被水幕碰到的时候微微侧了一下头，像是在躲一片从树上飘下来的落叶。水幕落在它体表那层极薄的暗红色光膜上，发出了一阵密集的嘶嘶声——不是水浇灭火焰的声音，而是水被光膜直接分解成蒸汽的声音。蒸汽从它身体周围升腾而起，把它的轮廓模糊成了一团暗红色的虚影。但它的脚步停了。不是被水冲停了，是被水激怒了。它不喜欢水。不是因为水能伤害它——实际上那些茧泉水在接触到它体表光膜的第一层就已经被分解了——而是因为它能感觉到水里面蕴含的水道素元。它属土，克水。但反过来，水也克它。虽然以一品水鞭的萤熹强度还远远不够击穿它的光膜，但它不想让这些水继续泼在它身上。
就在血虫的脚步被水道少年的水幕拖住的这几息时间里，霍青没有回头看。他没有去看缛图那张被泪水和鼻涕糊得一塌糊涂的脸，也没有去听鸿基嘴里还在持续不断的、越来越沙哑的控诉。他在蹲下。他借着水幕爆开时弥漫在空洞里的蒸汽掩护，重新躲回了岩壁边缘那块凸起的岩石后面。花丛幻影已经被血虫身上的暗红色光膜干扰得不太稳定了，枝条状的幻影边缘在不停地闪烁，像是被风吹乱的烛火。他左手按住左臂的灼伤，把所有残存的木道荧能都集中到花丛和树叉上，强行维持住藏匿阵的最后几层光丝。他不知道血虫能不能感知到他的位置，不知道这片灌木幻影在它那双猩红色的眼睛里是不是透明的，不知道树叉萤熹加固过的枝条能骗过它多久。但他知道一件事——他必须躲好。不是为了当逃兵，是因为在场所有人里，只有他修的是木道。木克土。他是这个空洞里唯一一个能对血虫造成有效伤害的人。但前提是他必须在它注意到他之前活下来。
