早朝。
皇帝萧衍坐在龙椅上，目光扫过殿中的文武百官。他的脸上一如既往地看不出任何情绪，但熟悉他的人都知道，今天的气氛不对。
太子萧承泽站在御阶之下，嘴角挂着一丝若有若无的笑。他身后站着十几个御史，一个个面色凝重，手里攥着折子，像是攥着杀人的刀。
沈昭宁站在殿末，他的位置太靠后了，几乎被前面那些紫袍绯袍的大员们遮得严严实实。但他不在意。他垂着手，低着头，看起来像一个最不起眼的末流小吏。
没有人注意到他的右手缩在袖子里。那只半透明的手，在宽大的官服遮掩下，看不出任何异常。
“有事启奏，无事退朝——”王恩的声音在空旷的大殿里回荡。
太子往前跨了一步。
“陛下，臣有本奏。”
皇帝看着他，没有说话。
太子一甩袖子，声音洪亮：“臣弹劾刑部主事沈昭宁！此人妖言惑众，滥杀朝廷命官，蛊惑圣听，罪不可赦！”
话音刚落，身后十几个御史齐刷刷跪了一地。
“臣附议！”
“臣也附议！”
“沈昭宁妖言惑众，罪当凌迟！”
弹劾的折子像雪片一样飞出来，堆在御阶之下，高高摞起。御史们跪在地上，额头磕在金砖上，咚咚作响，声势浩大。
太子站在最前面，嘴角的笑意更深了。
皇帝没有动。他坐在龙椅上，手指轻轻敲着扶手，一下，两下，三下。
满朝文武鸦雀无声。所有人都知道今天是太子对沈昭宁的总攻，但没有人敢站队，因为站错了就是死。
皇帝的目光越过那些跪在地上的御史，落在殿末。
“沈昭宁。”他开口了，声音不大，但清清楚楚。
“臣在。”一个声音从殿末传来，平静得像一潭死水。
沈昭宁从队列中走出来。他的步子不快不慢，走过那些跪在地上的御史身边时，他甚至低头看了一眼。那一眼很平淡，平淡得像在看路边的石头。
他走到御阶之下，站定，拱手行礼。
皇帝看着他：“你有何话说？”
沈昭宁直起身，从袖中掏出一个话本子。那话本子不大，蓝色封皮，边角磨得发白，看起来像是被翻了很多遍。
殿中的文武百官都盯着那个话本子。他们知道那是什么——那是沈昭宁写故事的本子。每一个从他嘴里讲出来的故事，都变成了一条人命。
沈昭宁翻开话本子，清了清嗓子，朗声朗读起来。
“话说有一个贪官，官居高位，权势熏天。”
他的声音不大，但在空旷的大殿里格外清晰。每一个字都像钉子一样扎进在场所有人的耳朵里。
“这贪官啊，最擅长的不是办事，是诬陷。谁要是挡了他的路，他就写奏折弹劾谁。忠臣被他弹劾成了奸臣，清官被他弹劾成了赃官。”
几个御史的脸色开始发白。
沈昭宁继续读，语气轻松得像在说书：“一日早朝，这贪官又掏出奏折，准备弹劾一位忠臣。他站在朝堂上，打开折子，张嘴要读——”
他顿了顿，抬起头，扫了一眼跪在地上的御史们。
“读着读着，奏折卡进了喉咙。上不去，下不来。他拼命咳，拼命咳，脸憋得发紫，眼珠子鼓得像铜铃。最后啊——”
他合上话本子，笑了。
“活活噎死了。”
大殿里死一般的寂静。
沈昭宁把话本子塞回袖子里，拱手道：“臣这故事还没写完，诸位大人有兴趣听完吗？下一个被噎死的贪官，臣还没想好写谁呢。”
跪在地上的御史们脸色煞白，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌。有人开始发抖，有人手里的折子掉在了地上，有人嘴唇哆嗦着想说什么却说不出来。
领头的御史是都察院左佥都御史刘大人，太子一党的核心人物。他跪在最前面，此刻脸色白得像纸，额头上的汗滴在金砖上，发出轻微的响声。
“臣……”他的声音在发抖，“臣可能是……误信了谣言。沈主事……沈主事忠君爱国，臣……臣收回弹劾。”
他慌忙捡起地上的折子，塞进袖子里。
其他御史见状，也纷纷捡起折子，有的塞进袖子，有的藏进怀里，有的干脆撕了。
太子站在最前面，脸色铁青。
他没有回头，但他知道，身后那些跪着的御史们，已经叛变了。
皇帝忽然笑了。
那笑声不大，但在寂静的大殿里格外清晰。他笑得毫无预兆，笑得所有人心里发毛。
“退朝。”皇帝说，“沈昭宁留下。”
群臣如蒙大赦，纷纷往外走。太子站在原地，没有动。他看着沈昭宁，目光像两把刀。
沈昭宁迎着那道目光，微微颔首，像是在跟一个熟人打招呼。
太子转身走了。
他的背影很直，直得像一根绷紧的弦。但沈昭宁注意到，他的手在发抖。
朝堂外，退朝后的广场上，文武百官三三两两散去，议论声此起彼伏。
“那个沈昭宁……他刚才读的那个故事，是在威胁御史们吧？”
“何止是威胁，他是在点名。谁再弹劾他，下一个死的就是谁。”
“这人到底是人是鬼？”
“别说了，他来了。”
沈昭宁走出大殿，阳光照在他脸上，暖暖的。他把右手缩进袖子里，那只半透明的手在阳光下几乎看不见。
他正要往宫门方向走，一个人影拦住了他的去路。
太子萧承泽。
他一个人站在那里，身边没有随从，没有幕僚，没有任何人。他就那样直直地站在沈昭宁面前，像一堵墙。
沈昭宁停下脚步，看着太子。他没有行礼，没有说话，只是安静地等着。
太子盯着他看了很久。那目光里有恨，有怒，有一种沈昭宁从未在太子脸上见过的东西——低声下气。
“你到底想要什么？”太子开口了，声音压得很低，低到只有沈昭宁能听见，“官职？金银？我可以给你十倍。你开价。”
沈昭宁看着他，眼神平静得像一潭死水。
“殿下，”他说，“我想要的东西，你给不起。”
太子皱起了眉头：“你说。”
沈昭宁往前走了半步，靠近太子，声音也压得很低。
“我想要你上一世欠的——那些被你害死的忠臣的命。殿下，你还得起吗？”
太子的脸色变了。
不是愤怒，不是恐惧，而是一种说不清道不明的东西——像是被人从背后捅了一刀，又像是被人揭开了一道陈年的伤疤。
“你在说什么？”他的声音有些沙哑，“什么上一世？”
沈昭宁没有回答。他后退一步，拱了拱手：“殿下，臣告退。”
他转身走了。
太子站在原地，看着他的背影消失在宫门之外。
他没有追上去。他的脚像是钉在了地上，一步也迈不动。
“上一世。”他重复着这三个字，声音轻得像自言自语，“什么上一世？”
没有人能回答他。
沈昭宁走出宫门，阳光照在脸上，暖暖的。他深深吸了一口气，又缓缓吐出来。
阿因出现在他身侧，半透明的身影在阳光下几乎看不见。
“因果剩余九条。”她冰冷地报数，“你又消耗了两条。”
沈昭宁没有停下脚步，继续往前走。
“两条？”他问，“我只讲了一个故事，怎么就消耗了两条？”
“那个故事里有两个人。”阿因说，“一个是故事里被噎死的贪官，一个是故事外被你吓破胆的御史。两条命，两条因果。”
沈昭宁沉默了片刻。
“值了。”他说。
“值不值不是你说了算的。”阿因的声音没有任何起伏，“因果不问值不值，只问变没变。”
沈昭宁没有再说话。他走在长街上，脚步不快不慢。街上人来人往，没有人多看他一眼。他的右手缩在袖子里，那只半透明的手在衣袖的遮掩下看不出任何异常。
但他知道，他的时间不多了。
九条命，九个人。
他还需要写死多少人？太子、庞英、还有太子身边那些大大小小的爪牙。至少五个，也许更多。九条命够不够？
他不知道。
但他没有退路。
刑部值房里，郑怀远正等着他。
沈昭宁推门进来的时候，郑怀远抬起头，看了他一眼，什么也没问，只是点了点头。
沈昭宁走到自己的位置坐下，端起茶杯。茶是凉的，他没有叫人换热水，直接喝了。
“朝堂上的事，我听说了。”郑怀远走过来，在他对面坐下，声音压得很低，“你读了那个故事之后，御史们全撤了弹劾。”
沈昭宁点了点头。
“太子找你说了什么？”
“问我想要什么。”沈昭宁放下茶杯，“官职，金银，随便开价。”
郑怀远皱起了眉头：“你怎么回答？”
“我说我想要他上一世欠的命。”
郑怀远沉默了。他知道沈昭宁说的“上一世”是什么意思，因为沈昭宁告诉过他——上一世，太子贪墨军饷，忠臣被清洗，郑怀远被抄家灭族。
“他信吗？”郑怀远问。
“他不信。”沈昭宁说，“但他怕了。”
“怕什么？”
“怕我说的是真的。”沈昭宁站起来，走到窗前，看着窗外的天空，“人不怕假话，怕的是假话里有真话。我说的每一个字都是真的，只是他不愿意相信。但他心里知道，如果万一是真的呢？”
郑怀远看着沈昭宁的背影，看了很久。
那只缩在袖子里的右手，在他转身的时候露出来一瞬。郑怀远看见了——半透明的，能看见骨骼的轮廓。
他没有说话。
因为他知道，沈昭宁不想让他看见。
“秋猎还有一天。”郑怀远说，“你准备好了吗？”
沈昭宁转过身，看着他。
“准备好了。”他说，“你呢？”
郑怀远点了点头：“我也准备好了。”
沈昭宁走回自己的位置，坐下来，翻开桌上的案卷。案卷上的字迹模糊不清，像是被水浸泡过，又像是被人用橡皮擦过。他知道，那是因为他自己的存在正在变淡，所以与他有关的一切都在变淡。
但他不在乎。
他提起笔，在案卷的空白处写下了一个名字。
庞英。
写完之后，他盯着这个名字看了很久。
还不到时候。
他把案卷合上，靠在椅背上，闭上了眼睛。
值房里很安静，只有窗外偶尔传来的鸟叫声。郑怀远坐在角落里，安静地看着他，像一尊雕塑。
沈昭宁没有睡着。他在想事情——想秋猎，想太子，想庞英，想那些还没有写完的故事。
九条命。
他需要在九条命之内，结束这一切。
窗外，阳光渐渐西斜，暮色四合。
一天又过去了。
明天，就是秋猎。
一切都会在明天见分晓。
沈昭宁睁开眼，站起来，走到窗前，推开窗户。晚风涌进来，吹在脸上，凉飕飕的。
“明天。”他低声说。
阿因出现在他身侧，半透明的身影在暮色中若隐若现。
“你怕吗？”她问。
沈昭宁沉默了片刻。
“不怕。”他说，“因为我已经没有东西可以失去了。”
阿因没有再说话。
沈昭宁关上了窗户。
