这些汉子皆是柳家堡的中坚力量，常年刀口舔血、山野猎诡，个个身姿挺拔、眼神锐利、手脚利落，身上或多或少都带着与诡怪厮杀留下的深浅疤痕，气质沉稳、行事稳妥，是守护整座堡寨安稳生存的根基。
不远处，柳承高、柳承姝兄妹并肩而立。
兄长柳承高身形清瘦、眉眼温润，带着读书人的几分斯文，却无半分孱弱，眼底藏着底层求生者的清醒与务实。他抬手揉了揉惺忪的睡眼，眼底带着几分晨起未消的困倦，发丝微乱、衣衫宽松，却依旧手脚利落，低头整理着手中清点好的布包行囊。
身旁的妹妹柳承姝容貌清秀、身姿纤细，眉眼干净灵动，性格利落果敢、不娇不柔，自幼生长在乱世堡寨，早已褪去闺阁女子的娇气，做事干脆利落、细致稳妥。她默默清点着随行物资、核对账目清单，指尖翻飞、动作娴熟，神色沉静认真。
两人脸上都带着凌晨早起的疲惫倦意，眼底略带红丝，却无半分抱怨怠惰，周身透着乱世凡人谋生的利落与坚韧。
几辆厚实耐用的木质马车整齐停靠在路边，车轮扎实、车厢稳固。车斗里鼓鼓囊囊堆满了沉甸甸的粗麻布袋，袋口扎紧系牢、堆叠整齐，里面满满当当装着柳家堡近三个月全员攒下的冗余诡怪材料。
有低阶诡怪干枯残骨、硬化兽皮、腐朽鳞甲，也有少量中阶诡怪的边角肌理、淬硬骨片，皆是堡里日常猎诡所得、本土无用、无法炼制御诡器具的边角物料。
这些看似不起眼的堆积物料，是整座柳家堡老幼妇孺、青壮汉子省吃俭用、浴血搏杀换来的全部积蓄。只为尽数送往青晏城变卖兑换，换成刚需的粮食、棉布、细盐、炼铁精矿，一一分发到户、储备充足，全力应对即将到来的三月临天大劫。
人人皆知，三月临天，阴气暴涨、诡雾弥漫、诡怪横行、物价疯涨，是整片地域一年一度的生死难关。储备充足，便能安稳存活；物资匮乏，便只能在诡乱与饥荒之中默默等死。乱世凡人的生存，从来都是这般现实、残酷、没得选择。
柳承高直起身，轻轻吐出一口浊气，语气里带着几分无奈的抱怨，却字字透着底层求生的清醒通透：“王富贵那老东西，收购价比青晏城正规商行还要低一分，咱们这批物料数量不小，里外算下来，起码要亏几十两银子，实在划不来。”
他的抱怨从不是矫情挑剔，而是乱世底层最真实的拮据拮据。柳家堡本就地处偏僻、物资匮乏、生存艰难，每一分银子、每一枚铜钱，都来之不易、关乎生死，必须花在刀刃上，分毫亏损都是莫大的损耗。
一旁的堡主柳昂班静静伫立在马车旁，一身粗布短褂的边角被清晨的露水彻底打湿，贴着肌肤微凉潮湿。他身姿挺拔、面容刚毅、眉眼沉稳，肩上扛着整座堡寨数百人的生计安危，周身自带一股历经世事、沉稳厚重的压迫感。
他闻声转头，目光落在不远处柴房的方向，清亮的嗓音穿透晨雾，语气平和却带着不容置喙的笃定力道：“安好，你也收拾一下出来。你此番猎杀所得的诡材积攒不少，正好跟着队伍进城变卖兑换，我带你认认往返路途、熟悉青晏城行情。”
稍作停顿，他语气添了几分郑重，带着长辈的叮嘱与期许：“顺带多采购些纯阳御诡材料。铁老大经验老道，早已预判三月临天阴气会愈发浓郁、诡患会愈发猖獗，提前储备阳气物料、做好御诡防备，才能护住堡里的老弱妇孺，少折损人手。”
柴房之内，昏暗静谧、微凉清幽。
安好正咬着牙、隐忍发力，一点点挣扎着从冰冷的木板床榻上撑起身子。
初阳醒脉第一层圆满破阶的后遗症，远比他预想的更为猛烈、更为煎熬。功法淬体、脱胎换骨，看似修为暴涨、肉身精进，实则是打碎肌理、重塑筋骨、淬炼脉络的极致蜕变，必然伴随极致的酸痛劳损。
此刻的他，浑身肌肉如同被沉重擀面杖反复碾压、揉碎重组，酸胀刺痛遍布全身、无一处幸免。骨头缝里源源不断渗出发麻发木的钝痛，沉滞绵长、挥之不去，每一次抬手、每一次挺身、每一次转动脖颈，肩头的新旧伤痕便会牵扯联动，传来钻心刺骨的酸胀锐痛，疼得他下意识眉眼微蹙、牙关紧咬，脸颊肌肉微微绷紧。
体内的天罡元气依旧残留着进阶后的躁动滞涩，经脉微微酸胀发麻、不够顺滑，气血流转偶有阻滞，浑身气力虚浮、根基不稳。
可他自始至终没有发出半分呻吟、没有流露半分苦楚，更没有向任何人吐露破阶的真相。
他心底比谁都通透，乱世诡域、人心叵测、弱肉强食，从来都是匹夫无罪、怀璧其罪。系统加持、凭空破阶、极速精进，皆是无法解释的逆天机缘，在自身实力尚未足够强横、不足以碾压一切窥探与贪欲之前，任何一丝异常暴露，都会引来无尽的猜忌、觊觎、算计与祸端。
隐忍藏拙、低调蛰伏、不露锋芒，才是乱世底层最稳妥的生存之道。
安好默默咬牙扛下所有痛楚，强压下浑身的不适，动作缓慢却稳妥地套上朴素耐磨的粗布衣裳，抬手整理衣襟、拉直袖口，将所有的虚弱、酸痛、狼狈尽数遮掩。
他抬手轻轻推开老旧的柴房门，木门开合发出刺耳的“吱呀”异响，微凉的晨风裹挟着晨雾湿气瞬间灌入门内，扑打在肌肤之上，让本就体虚乏力的他忍不住微微打了个寒颤，肩头伤口隐隐作痛。
院门口，铁叔正倚着土墙站立，手里捏着一杆老旧烟袋，烟锅子里燃着微弱的火星，袅袅青烟缓缓升腾、消散在晨雾之中。他肩头挎着一个沉甸甸的粗布包袱，里面装着整批物料中价值最高、最为珍稀的几样诡材，贴身存放、妥善保管。
铁叔目光锐利、观察入微，常年猎诡养成的敏锐洞察力，让他瞬间捕捉到了安好的异常状态。
只见安好脚步虚浮、身形发飘，走路微微打晃，身姿不自觉佝偻紧绷，明显是浑身脱力、筋骨劳损、体虚力竭的状态，全然不像寻常晨起休整、状态平稳的模样。
铁叔微微一愣，眼底掠过几分诧异，随即咧嘴一笑，露出一口被常年抽烟熏得泛黄的牙齿，粗犷爽朗的嗓音带着几分戏谑调侃，打破清晨的静谧：“哟，安好小子，你昨晚到底折腾什么去了？难不成偷偷溜出去偷鸡摸狗，被人狠狠揍了一顿？瞧你这魂不守舍、浑身散架、虚浮无力的样子，活像是被诡怪追着打了一整夜。”
安好闻言，无奈苦笑一声，笑意清淡温和，眼底不露半点破绽，神色平静淡然，完美遮掩了所有的血战凶险与破阶后遗症。他抬手轻轻揉了揉僵硬酸胀的肩膀，指尖触碰到伤口的瞬间，一阵尖锐钝痛骤然袭来，肌理发麻、筋骨发酸，他硬生生忍住皱眉的本能反应，面色依旧平稳无波。
“没什么大事。”他语气清淡、云淡风轻，随口找了个稳妥的借口，“就是夜里练功不慎，不小心闪着腰、拉伤筋骨了，歇上一阵子就能恢复，不碍事。”
他的回答滴水不漏、平淡无奇，既解释了自身的虚弱状态，又不会引来任何猜忌与深究。
铁叔闻言，眼底掠过几分审视，黝黑锐利的目光上下细细打量了安好两遍。
半生猎诡、行走乱世，他阅人无数、阅历深厚，心思通透、洞察力极强。他一眼便能看出安好根本不是简单的闪腰拉伤，分明是彻夜耗损心神、透支体力、气血大亏、筋骨劳损的极致脱力状态，绝非寻常练功失误所能造成。
但他没有继续追问、没有刨根究底。
乱世漂泊、人人皆有秘密，人人皆有赖以生存、不愿外露的底牌与机缘。过多窥探、过度探究，既是失礼，也是惹祸。看破不说破、知人不评人、守好分寸、各安其道，是乱世行走最基本的生存智慧。
铁叔抬手将烟锅子在鞋底轻轻磕了磕，细碎烟灰簌簌飘落，随风消散。他摆了摆手，语气爽朗随意，带着长辈的包容与叮嘱：“行，既然你心里有数，我就不多问了。走吧，启程赶路。路上放慢脚步、量力而行，别半路撑不住趴窝，拖了咱们整队人的后腿。到了青晏城，世面、行情、门路，都靠你自己多看多听多学，好好把握。”
安好轻轻点头，神色恭谨、态度谦逊：“劳铁叔费心，我记下了。”
不多时，车马齐备、人员聚齐、物资清点完毕，队伍正式启程出发。
柳家堡距离青晏城足足五十里路途，全程皆是山野崎岖土路，坑洼不平、碎石遍布、颠簸难行。清晨的露水打湿了路面，泥土湿润黏腻，车轮碾过路面碎石，发出持续不断、沉闷单调的“咕噜咕噜”声响，偶尔溅起细碎泥点，打湿车辕与行人裤脚。
即便赶车的堡内汉子不停挥鞭催马、全力提速，马不停蹄地赶路，队伍也足足走了一个多时辰。天边的鱼肚白渐渐褪去，朝日缓缓攀升、冲破云层，柔和金光洒落大地，山间晨雾渐渐消散、层层褪去，视野愈发开阔明朗，巍峨壮阔的青晏城轮廓，才缓缓在远方地平线上清晰浮现。
一路路途漫漫、山野荒凉，沿途尽是荒草枯木、残垣断壁，偶尔可见诡怪过境留下的枯萎草木、发黑土地，处处透着诡乱天地的萧瑟荒芜。
一路之上，队伍中的韩乐从未闲着。
他是柳家堡资历最老、经验最丰富的猎诡人之一，脸上纵横交错着数道深浅不一的疤痕，每一道疤痕都是生死搏杀留下的勋章，见证着乱世求生的艰难与凶险。他性格沉稳务实、心底良善，不藏私、不矜秘，看着安好勤勉好学、踏实沉稳，心底格外赏识。
此刻他侧身坐在马车边缘，迎着山间晨风，耐心细致地给安好讲解最实用、最保命的底层猎诡门道，句句都是血与泪换来的实战经验，没有半分虚言废话。
他抬手指向路边一片长势扭曲、色泽暗沉的荒草，语气郑重严肃、字字恳切：“安好你看，这种叶片蜷缩、色泽发黑、长势畸形扭曲的野草，就是被诡怪行经的阴气熏染所致。凡有此类草木的区域，必然残留阴诡气息，顺着痕迹深入探查，十有八九能撞见低阶诡怪，最常见的就是骨蝇、低阶啃脸婴这类弱小群居诡物。它们阴气浅薄、修为低微，只会留下这种浅淡的地气污染痕迹，也是新手猎诡者最容易拿捏的目标。”
说罢，他又指向远方低洼山谷、雾气萦绕的沟壑，语气添了几分凝重：“还有记住，但凡山谷、低洼、阴沟、深潭这类聚气之地，没事绝对不要瞎闯。阴气重、煞气沉、地气滞，最容易积聚阴诡、滋生诡物，是无数诡怪的天然巢穴。尤其是雾天、阴天、入夜之后，危险翻倍，那些诡怪最擅长借着雾气隐匿身形、潜藏伏击，等你肉眼发现踪迹的时候，基本已经近身绝杀、避无可避了。”
稍作停顿，他想起自己早年的惨痛经历，再度认真补充，语气带着过来人的心惊与告诫：“还有最关键的保命常识，若是在外猎诡，不慎被诡怪抓伤、咬伤，千万不要慌乱失措、任由阴毒侵入。第一时间撒上高纯度朱砂，朱砂纯阳克阴，能快速压制阴毒蔓延、阻滞煞气侵体；随后用新鲜雄鸡血外敷伤口，活血驱阴、中和诡毒，效果远超普通金疮药。我早年年少莽撞、不懂规矩，被一只低阶诡怪咬伤后草草处理，险些阴毒入心、废掉一身修为、丢了半条性命，这是拿命换来的教训，你一定要记牢。”
