七月十六日的应天府，早朝的气氛与往日有些不同。
乾清宫内，文武百官分列两侧，一切如常。但熟悉朝堂风向的人都能感觉到，今天的气氛里藏着一丝不易察觉的紧张。起因是三天前吏部侍郎张昶从凤阳巡查归来，带回了对凤阳新政的正面结论。这份结论在吏部备案之后，很快就在朝堂上传开了——有人松了一口气，有人面色阴沉，还有人不动声色地交换着眼神。
而今天，那个面色最阴沉的人，终于开口了。
“陛下——”吕本从队列中走出，手持笏板，声音不高，却足以让整个大殿安静下来，“臣有本奏。”
朱元璋坐在龙椅上，目光落在吕本身上，没有说话，只是微微颔首。
“臣近日收到凤阳、庐州、滁州三地乡绅联名上书，反映摊丁入亩新政在推行过程中存在诸多问题——实操混乱、胥吏借机盘剥、百姓苦不堪言。三地乡绅恳请朝廷暂缓新政试点，待派出专使全面核查后再行定夺。”
他说着，从袖中取出一份文书，双手高举过头顶：“这是滁州乡绅的联名状，上有签名四十七人。庐州乡绅的联名状也已递交庐州知府衙门，因知府张敬之病重，尚未呈报朝廷。臣以为，凤阳虽有吏部巡查的正面结论，但巡查所及毕竟有限，不足以反映新政在推行过程中的全貌。臣建议——另派钦差，微服私访，深入三地实地查访，以获取最真实的情况。”
“微服私访”四个字一出口，大殿里响起一阵低低的议论声。所有人都明白这四个字的含义——公开巡查，地方官可以提前准备；微服私访，看到的才是没有任何修饰的真实面貌。
朱元璋没有立刻表态。他坐在龙椅上，目光扫过吕本手中的那份联名状，又扫过殿中百官的表情，沉默了片刻，然后缓缓开口：“吕爱卿，你说凤阳、庐州、滁州三地乡绅联名上书——凤阳的乡绅联名状在哪里？”
吕本的表情僵了一瞬。他没想到朱元璋会问得这么细，沉默了两秒钟才开口答道：“回陛下，凤阳的乡绅……并未单独上书。但滁州和庐州的联名状中，有多人提及凤阳新政对周边府县的影响。”
“也就是说，凤阳本地的乡绅，并没有联名上书。”朱元璋的语气依然平淡，但每一个字都清清楚楚，“张昶刚从凤阳巡查回来，他的结论是‘账目清楚、手续完备、成效显著’。吕爱卿，你觉得是张昶的巡查不够仔细，还是滁州的乡绅比凤阳的百姓更了解凤阳的情况？”
这句话说得不重，但分量极重。吕本连忙躬身道：“臣不敢质疑张侍郎的巡查结果。臣只是担心，新政在推广过程中，难免会出现各地执行不一的情况。凤阳做得好，不代表庐州和滁州也做得好。臣建议另派钦差，也是出于对朝廷、对百姓负责的考虑。”
朱元璋没有继续追问。他沉默了一会儿，然后说了一句：“吕爱卿的奏疏，咱知道了。此事容后再议。”
这就是不置可否的意思。吕本知道不能再追问了，躬身退回了队列中。
散朝之后，朱元璋把太子朱标和李善长留了下来，在御书房中谈了许久。没有人知道他们谈了些什么，但据当值的太监后来说，御书房的灯，一直亮到深夜才熄。
而此时的凤阳，王锵对朝堂上发生的这一切还一无所知。他正在县衙里跟解缙商量土豆收获前的准备工作，完全不知道一场针对他的新的风暴，已经在京城上空悄然酝酿。
四天后，也就是七月二十日，一封来自应天府的急信打破了凤阳持续了数日的平静。
信是蒋瓛派人快马送来的，信封上贴着三根鸡毛——这是锦衣卫内部表示“紧急”的标记。王锵拆开信封的时候，心里就已经有了不太好的预感。信的内容证实了他的预感。
“七月十八日朝会，吕本上奏《请缓行新政以安民心疏》，称凤阳、庐州、滁州三地乡绅联名上书，反映摊丁入亩‘实操混乱、胥吏借机盘剥、百姓苦不堪言’，要求陛下下旨暂停三地新政试点，待朝廷派出专使全面核查后再行定夺。此奏附有滁州乡绅联名状一份，上有签名四十七人。庐州乡绅的联名状据说也已递交知府衙门，但被张敬之压下未报。吕本在朝堂上称，凤阳虽有吏部巡查正面结论，但‘巡查所及有限，不足以反映全貌’，建议另派钦差‘微服私访’。”
王锵把信从头到尾看了两遍，然后放下信纸，沉默了很久。
吕本这一手，比他预想的要狠得多。他不在凤阳本地找茬——因为张昶的巡查结论已经证明了凤阳的新政没有问题。他换了一个角度，把凤阳、庐州、滁州三地捆绑在一起，用“三地乡绅联名”的方式制造舆论压力。这样一来，就算凤阳的新政经得起查，庐州和滁州那边只要有任何一处出了问题，都会被吕本拿来作为“新政存在普遍问题”的证据。
而最让他警惕的，是吕本提出的“另派钦差微服私访”的建议。公开巡查，王锵不怕，因为他的账目和政绩都是真的。但微服私访就不一样了——钦差不亮明身份，以普通人的方式进入凤阳，王锵无法提前准备接待，也无法防范对方在暗中收集那些被刻意歪曲的“证据”。
他把信纸凑到烛火上点燃，看着它烧成灰烬，然后站起身，走到窗边，推开窗户。七月的热风扑面而来，带着院子里那棵老槐树的叶子被晒过之后散发出的气味。他站在窗前，看着院子里那片被阳光照得发白的地面，沉默了很久。
他转过身，叫来二虎：“从今天开始，城门盘查再加强一级。凡是应天府方向来的陌生人，尤其是独自出行、不带货物、不像商贩的，全部登记姓名和来意。另外，让赵大柱在河工那边也留意一下，有没有陌生人在河堤附近转悠打听。”
二虎领命去了。
王锵又让差役把解缙和李景隆叫了过来，把蒋瓛来信的内容简要转述了一遍。解缙听完之后，眉头紧锁，沉默了好一会儿才开口：“侯爷，吕本这一手确实毒辣。他不直接攻击凤阳，而是把庐州和滁州也拉进来。庐州的张知府虽然站在我们这边，但滁州那边我们没有任何联系，也不知道滁州的乡绅到底联名了没有。万一滁州那边真的有人闹事，吕本在朝堂上就有了实锤。”
李景隆则更直接一些：“侯爷，要不我去一趟滁州？我父亲在军中有些旧部，现在驻防在滁州附近，我打着探亲的名义过去，顺便摸摸滁州的底。”
王锵想了想，摇了摇头：“你现在去滁州太扎眼。吕本的人肯定也在盯着我们的动向，你一动，他们就会知道我们在防备。先等一等，看看蒋瓛那边有没有滁州的进一步消息。”
他顿了顿，又说道：“不过有件事我们现在就可以做——你派人去一趟庐州，给张知府送一封信，提醒他吕本在朝堂上提到了庐州乡绅联名状的事，让他查一下那份联名状到底存不存在、是谁牵的头、有多少人签名。查清楚之后，尽快回信。”
李景隆点了点头，转身去安排了。
接下来的几天，凤阳表面上一切如常。河工在七月二十二日全部完工，赵大柱带着河工们把最后一段堤脚砌好之后，站在河堤上看了很久，然后蹲下身，用手拍了拍那结实的堤面，咧嘴笑了一下。王锵按承诺拨了一笔钱，给所有参与修堤的河工每人多发了三天的工钱。发钱那天，河滩上排起了长队，每个人领到钱之后都咧着嘴笑，有人当场就数了一遍，数完之后小心翼翼地揣进怀里最贴身的地方。
公学那边，朱柏已经把助学金的章程拟好了。王锵看了一遍，改了几处措辞，然后让朱柏正式公布。章程贴出去的第一天，就有三户人家来给家里的孩子申请助学金。朱柏一一核实了情况，全部批准了。
但王锵心里清楚，这些平静只是表象。吕本在朝堂上的第三次进攻，比前两次更加凶猛，而且这一次，他把战场从凤阳扩大到了整个淮西地区。他一个人坐在书房里的时候，经常对着墙上那幅凤阳地图出神，手指在地图上沿着凤阳、庐州、滁州三地的边界缓缓划过，像是在丈量什么。
七月二十五日，庐州的回信到了。
信是张敬之亲笔写的，内容比以往任何一次都要长。他先是确认了庐州确实有一份乡绅联名状存在，但被他压了下来，没有上报朝廷。联名状的牵头人是庐州最大的乡绅——姓吴，叫吴文远，家里有良田三千余亩，是庐州首富。吴文远跟吕本府上的管事吕安有过两次接触，时间分别在六月中旬和七月初。联名状上一共签了三十一个人的名字，其中大部分是吴家的姻亲或生意伙伴。
信的末尾，张敬之的语气明显凝重了许多：“下官虽已压下联名状，但吴文远在庐州势力极大，与周边府县的乡绅多有往来。下官担心，他既然敢牵头联名，必然还有后手。永宁侯在凤阳，务必多加小心。”
王锵看完信，把信纸折好收进抽屉里，然后靠在椅背上，闭着眼睛想了一会儿。吴文远——这个名字他记住了。吕安在六月中旬和七月初两次接触吴文远，时间正好跟吕本在朝堂上的两次发难吻合。这说明吕本在朝堂上发声的同时，也在地方上同步布局，双管齐下。
他睁开眼，坐直了身子，拿起笔，铺开一张纸，开始写一封给蒋瓛的信。信里把吴文远的情况告诉了蒋瓛，请蒋瓛帮忙查一下吴文远在京城有没有关系网、跟哪些官员有往来。
信送出去之后，王锵在书房里坐了一会儿，然后站起身，走出县衙，沿着街道朝公学的方向走去。他想去看看那些孩子，换一换脑子。
走到公学门口的时候，正好赶上下午的课间休息。孩子们在院子里追逐打闹，笑声清脆。朱柏站在廊下，正跟几个年纪大一点的学生说话，看到王锵过来，快步迎了上来：“姐夫，你怎么来了？”
“随便走走。”王锵站在院子边上，看着那些跑来跑去的孩子，目光在一个穿着蓝布衫的小女孩身上停了一下——正是前几天那个差点退学的二丫。她正跟几个同学一起踢毽子，脸上带着笑，跟那天在公学门口红着眼眶的样子判若两人。
朱柏顺着王锵的目光看过去，解释道：“她父亲的腰伤已经好多了，能下地走动了。她母亲昨天还特意来了一趟公学，说谢谢侯爷和公学帮忙，等家里的活忙完了，一定要做双鞋送来。”
王锵没有接话，只是看着那个小女孩踢毽子的身影，沉默了一会儿，然后转身走出了公学的大门。
七月二十八日，一个让王锵有些意外的消息从应天府传来——吕本在朝会上提出的“另派钦差微服私访”的建议，被朱元璋驳回了。
消息是蒋瓛送来的，只有短短两行字：“陛下驳回了吕本的建议，说‘凤阳已有吏部巡查结论，无需再查’。散朝后，陛下留太子和李善长在御书房说了许久的话，具体内容不详。”
王锵看完这张纸条，沉默了很久。
朱元璋驳回吕本的建议，说明他对凤阳的新政仍然持支持态度。但“留太子和李善长说了许久的话”这句话，又让他心里有些不安。李善长虽然在这段时间里一直没有直接出面，但他毕竟是淮西勋贵的领袖，跟吕本之间有着千丝万缕的联系。朱元璋留他和太子说话，到底是在商议什么？
他把纸条烧掉之后，在书房里坐了很久，然后拿起笔，继续写着那份已经写了好几天的《凤阳新政阶段性总结》。这份总结他打算在八月初去庐州之前写完，到时候带一份给张敬之，再送一份给朱元璋。不管朝堂上的风浪有多大，他都要让该看到的人看到凤阳的真实情况。
七月三十日，王锵把解缙和李景隆叫到书房，把自己八月初去庐州的计划正式通知了他们。
“我打算八月初三出发，初五前后到庐州。在庐州待三到四天，初九左右返回凤阳。我不在的这段时间，县衙的事由解缙主持，李景隆协助。河工那边已经完工了，不需要太多操心；公学那边有朱柏盯着，问题不大。唯一要留意的，是吕本的人可能会趁我不在的时候搞小动作。”
解缙点了点头，又问道：“侯爷去庐州，带多少人？”
“带李景隆和两个护卫就行，人多了反而扎眼。你帮我准备一份凤阳新政的完整资料，包括土地清丈记录、赋税测算表、河工账目、公学章程，各抄一份，我带去给张知府参考。”
解缙应了一声，转身去准备了。
李景隆则有些担忧地说了一句：“侯爷，就带两个人去庐州，路上安全吗？要不要多带几个人？”
“人多了反而引人注目。我是去谈事的，不是去打仗的。再说了——”王锵顿了顿，嘴角露出一丝笑意，“庐州又不是龙潭虎穴，张知府还在那里等着我呢。”
八月初二，王锵出发的前一天，一封来自庐州的信送到了他的案头。信不是张敬之写的，而是庐州府衙一个姓周的师爷代笔的。信的内容让王锵的眉头一下子皱了起来——
“张知府于七月三十日突发急病，卧床不起。府衙事务暂由同知钱大人代理。钱大人到任不过三月，对摊丁入亩一事不甚了解，近日已有多位乡绅上门拜访。下官冒昧修书，恳请永宁侯暂缓庐州之行，待张知府病情好转后再议。”
王锵把信看完，放下信纸，沉默了很久。
张敬之在这个节骨眼上突然病倒，而且病得连信都不能亲自写了——这未免太巧了。他七月初还跟自己通过信，语气正常，思路清晰，没有任何生病的迹象。不到一个月的时间，就突然“卧床不起”了？
他把信递给旁边的解缙。解缙看完之后，脸色也变了：“侯爷，这个时间点……太巧了。吕本在朝堂上的建议被陛下驳回之后没几天，张知府就病倒了。会不会是有人在庐州动了手脚？”
王锵没有马上回答。他站起身，走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色，沉默了很久，然后转过身来：“去庐州的计划不变。明天照常出发。”
解缙愣了一下：“可是侯爷，张知府病倒了，庐州府衙现在是由那个姓钱的同知代理。我们对这个人一无所知，贸然过去，万一……”
“正因为张知府病倒了，我才更要去。”王锵打断了他的话，“张敬之是我们在庐州唯一的支持者。他倒下了，庐州的新政就危险了。如果让那个姓钱的同知跟吴文远那些人搅在一起，庐州的摊丁入亩就彻底推行不下去了。我去庐州，不是为了拜访张知府，而是为了稳住庐州的局面。”
解缙张了张嘴，最终没有再说什么，只是点了点头。
当天晚上，王锵在书房里坐了很久，把去庐州可能遇到的各种情况在脑子里过了一遍。张敬之病倒，钱同知代理府衙事务，吴文远等乡绅虎视眈眈——庐州的局势，比他预想的要复杂得多。但他没有退路。凤阳的新政已经证明了摊丁入亩是可行的，如果庐州的试点在这个节骨眼上夭折了，那吕本在朝堂上就有了实打实的证据，证明“新政在推广过程中存在严重问题”。到时候，不仅庐州的新政保不住，凤阳的成果也会受到影响。
他吹熄了蜡烛，在黑暗中坐了一会儿，然后站起身，走到门口，推开房门。夜风扑面而来，带着泥土和草木的气息。他站在门口，深深地吸了一口气，然后轻轻关上了门。
八月初三一早，王锵带着李景隆和两个护卫，骑马出了凤阳城的北门。出发的时候，天刚蒙蒙亮，街道上还没有什么行人。晨风带着凉意，吹在脸上很舒服。王锵回头看了一眼凤阳县城在晨光中渐渐清晰的轮廓，然后收回目光，策马沿着官道朝西北方向而去。
庐州在凤阳西北方向，大约两百里的路程。正常骑马走官道，两天左右就能到。王锵没有赶路，保持着不快不慢的速度，一边走一边观察沿途的农田和村庄。越靠近庐州，地里的庄稼长得越好，路上的行人也越多，不时能看到挑着担子的货郎和赶着牛车的农户从身边经过。
第二天傍晚，王锵一行人抵达了庐州城外。他没有直接进城，而是在城外找了一家不起眼的客栈住了一晚。第二天一早，他才换了一身干净的衣裳，带着李景隆，进城去了庐州府衙。
庐州府衙比凤阳县衙气派得多，门口蹲着两尊石狮子，朱漆大门敞开着，几个差役站在门口闲聊。王锵递上名帖，差役看了一眼，连忙进去通报。不一会儿，一个穿着青色官袍的中年男子快步迎了出来，脸上带着热情的笑容：“永宁侯大驾光临，下官有失远迎，恕罪恕罪！”
王锵拱手回礼：“钱大人客气了。下官冒昧来访，还望钱大人不要见怪。”
此人正是庐州府同知钱文斌。他四十出头的年纪，面容白净，留着一把修剪得整整齐齐的短须，笑容可掬，看上去很和善。但王锵注意到，他的笑容没有到达眼底——那双眼睛里，带着一丝不易察觉的审视。
“永宁侯说哪里话。永宁侯在凤阳的政绩，下官早有耳闻。此番莅临庐州，下官正好可以向侯爷请教请教摊丁入亩的经验。”钱文斌侧身让开大门，“侯爷请进，下官已经备好了茶点。”
王锵跟着钱文斌走进了庐州府衙。院子里种着几棵桂花树，八月正是桂花初开的季节，空气里飘着一股淡淡的甜香。王锵一边走一边留意着府衙里的布局和人员——几个吏员在走廊里匆匆走过，看到钱文斌都低头行礼，没有人多看王锵一眼。
走进正厅之后，两人分宾主坐下。差役端上茶来，钱文斌端起茶杯，先寒暄了几句路上的辛苦，然后话锋一转，笑着说了一句：“永宁侯来得不巧，张知府前几日突发急病，至今卧床不起，无法亲自接待侯爷，实在是遗憾。”
王锵端起茶杯喝了一口，放下之后，不紧不慢地回了一句：“下官正是听说张知府身体抱恙，才特意提前了几日出发，希望能赶上来探望一下。不知张知府得的是什么病？现在情况如何了？”
钱文斌脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复了正常：“大夫说是操劳过度，加上天气炎热，中了暑热，需要静养。目前情况已经稳定了，只是还不能下床。”
“那就好。”王锵点了点头，“下官既然来了，能否去探望一下张知府？毕竟下官与张知府也有过几封书信往来，于情于理，都应该当面问候一声。”
钱文斌的笑容又僵了一下。他沉默了两秒钟，然后笑着点了点头：“这是自然。下官这就让人去通报一声，等张知府精神好一些了，再请侯爷过去探望。”
王锵端起茶杯，又喝了一口，没有再说话。他从钱文斌那两次僵住的笑容里，已经读出了自己想要的信息——张敬之的病，恐怕不是“操劳过度”那么简单。
