午餐的时候，吉多吃得比平时慢。
不是因为今天的午餐特别好吃。
事实上，今天的土豆汤淡得像土豆只是从锅边经过，黑麦面包依旧硬得很有骨气，炖豆子也少得让人需要用勺子认真寻找。
但吉多很珍惜这顿饭。
因为下午，活着吃饱小队要第一次出任务。
虽然格林导师反复说，那只是幼训部外围观察考核，不是正式任务，也不允许任何人擅自接近危险区域，可在吉多听来，“出学院”“观察痕迹”“敲锣示警”这些词已经足够让他紧张。
更重要的是，路线里有一个地方叫旧苹果园。
旧苹果园。
吉多已经努力告诉自己，艾拉说过考核时不能捡地上的苹果吃。
可是他的脑子完全不听。
它自动开始想象：如果苹果刚好掉在路边，如果它没有坏，如果它看起来没人要，如果他们只是为了观察它有没有被巨兽啃过而轻轻闻一下……
“你在想苹果。”艾拉忽然说。
吉多手一抖，差点把勺子掉进汤里。
坐在对面的艾拉正撕着面包，眼神平静得像已经看穿了一切。
吉多小声说：“我没有。”
巴德凑过来：“你脸上写着苹果。”
吉多立刻摸了摸脸。
巴德严肃道：“不是那种写法，是命运写法。”
艾拉面无表情地看向他。
巴德立刻低头喝汤。
吉多闷闷地搅着碗里的土豆汤。
“我只是觉得，如果苹果掉在地上没人要，会不会很浪费。”
艾拉说：“考核中不吃。”
“如果它滚进我们路线里呢？”
“不吃。”
“如果它刚好砸到我脚边呢？”
“也不吃。”
“如果它已经被咬了一口，证明附近有野兽活动呢？”
艾拉沉默了一下。
巴德的眼睛亮了：“这个角度很有观察精神。”
艾拉冷冷道：“那也先记录，不吃。”
吉多叹了口气。
他觉得艾拉将来如果当导师，一定很像格林导师。
只是格林导师用铜哨让人闭嘴，艾拉用眼神就够了。
巴德吃完最后一口面包，用袖子擦了擦嘴，立刻被艾拉看了一眼。
他僵住，慢慢拿起餐巾重新擦了一遍。
然后他挺起胸，摸了摸挂在脖子上的信号哨。
“今天下午，是活着吃饱小队第一次正式出征。”
吉多纠正：“格林导师说不是正式出征，是外围观察考核。”
“所有伟大的出征，一开始都被导师称为考核。”巴德说，“你要理解大人们低调的说法。”
艾拉说：“如果你下午在路上也这么说，我会让你负责背空水袋。”
巴德立刻转移话题：“我觉得我们需要分工明确。艾拉负责地图和记录，吉多负责铜锣，我负责传讯与士气。”
“士气是什么？”吉多问。
“就是在大家害怕时，说一些让人勇敢的话。”
艾拉看向他：“你先保证自己不害怕。”
巴德沉默半秒，郑重道：“我会一边害怕一边鼓舞大家。”
吉多觉得这听起来倒是很诚实。
午餐后，幼训部被要求回宿舍整理外出装备。
其实也没什么可整理。
学院给每个小组发了一只布袋，里面有地图、记录纸、炭笔、信号哨、小铜锣，还有一卷细绳、一块蜡封识别牌和三小块硬饼干。
那三小块硬饼干是紧急口粮。
格林导师亲自强调过，不到导师允许，不准吃。
吉多听到“紧急口粮”四个字时，眼神明显亮了一下。
格林导师像早就预料到似的，直接补充：“肚子叫不算紧急。”
所有人都看向吉多。
吉多脸红了。
他很想解释，肚子叫有时候真的很紧急。
但他不敢。
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第二钟声响起后，幼训部所有分组在学院后门集合。
后门外是一条碎石路，通向学院外围的训练林地。两侧是低矮石墙和枯黄草坡，再远一些能看见成片树林。秋天的林子颜色很深，橡树和白桦树叶混在一起，风一吹，树冠像一片慢慢起伏的旧毯子。
天空阴着。
云层压得低，风里带着湿气。
吉多站在队伍里，抱着小铜锣，觉得今天的世界比平时大了很多。
学院里虽然也大，但到处有墙，有门，有钟声，有老师。出了后门，外面就只剩路、树、风和不知道藏在哪里的小动物。
也许还有巨兽。
虽然格林导师说不会有。
但“不会有”和“万一有”之间，总有一点空隙。
吉多不喜欢那个空隙。
格林导师站在后门前，手里拿着名单。
莱娜导师和几名助教站在旁边，每位助教负责跟随几组。奥伦导师也来了，背着一个皮革标本包，显然准备在途中随时纠正孩子们对痕迹的判断。
霍克教官没来。
这让吉多稍微松了口气。
至少今天不用担心不小心敲飞谁的帽子。
格林导师吹响铜哨。
“全体安静。”
孩子们立刻闭嘴。
风吹过后门外的旗杆，蓝银色小旗发出轻轻的拍打声。
格林导师的目光扫过所有幼训部新生。
“今天是你们第一次外围观察考核。记住，这不是游戏。即使训练区内的痕迹都是学院提前布置，你们也必须按真实情况对待。”
他抬起手，竖起一根手指。
“第一，不准离开路线。”
第二根手指。
“第二，不准单独行动。”
第三根。
“第三，未经允许，不准触碰可疑痕迹。”
第四根。
“第四，只有确认需要示警，才能敲锣或吹哨。”
他说到这里，冷冷补充：“觉得自己无聊，不算需要示警。觉得苹果好吃，不算需要示警。觉得同伴说话太多，也不算需要示警，虽然我能理解。”
几个孩子偷偷笑了。
巴德假装没听见。
艾拉看了他一眼。
格林继续道：“如果真遇到意外，不要尖叫，不要乱跑。停下，聚拢，敲锣，等待助教。”
吉多把小铜锣抱得更紧了。
他忽然觉得自己肩上的任务很重。
如果遇到意外，他要敲锣。
可如果他吓得把锣掉了怎么办？
他低头看了看自己的手，悄悄把细绳绕在铜锣柄上，又把另一端系在手腕上。
巴德看见了，小声问：“这是为了防止传讯之器遗失？”
吉多说：“是为了防止我手抖。”
巴德想了想，认真点头：“很有战术意识。”
艾拉展开地图，指着路线：“我们第七组走旧苹果园外圈到灰石篱墙，再折回。助教是罗文先生。”
一个年轻助教站在不远处，朝他们点了点头。
罗文助教看起来比格林导师温和许多，脸上甚至有一点笑。他年纪不大，可能才十七八岁，穿着短斗篷，背着记录板和一把训练短剑。
巴德低声说：“他看起来不像会罚人。”
艾拉说：“别试。”
吉多点头。
不能因为导师看起来温和，就挑战规则。
这和不能因为墙洞看起来能钻，就真的钻进去，是同一个道理。
虽然他学会得有点晚。
分组依次出发。
前几组沿着碎石路往不同方向走去，助教们远远跟在后面。轮到第七组时，艾拉走在最前，手里拿着地图；吉多走中间，抱着铜锣和布袋；巴德走最后，胸前挂着信号哨，姿态非常认真。
他走了大约十步，就开始小声说话。
“注意，队伍进入外围区域。风从西北方吹来，树影轻微摇动，气氛凝重——”
艾拉头也不回：“闭嘴。”
巴德立刻安静。
吉多松了口气。
他其实也觉得巴德说得很有气氛。
但太有气氛了，反而让人害怕。
碎石路很快变成泥土小径。
小径两边长着低矮灌木和枯草，偶尔能看见兔子洞和鸟羽。远处有乌鸦在树梢叫，声音粗哑，像在嘲笑一群小孩终于离开了食堂。
吉多警惕地看着周围。
他努力回想格林导师讲过的内容。
观察。
记录。
传讯。
合作。
不要乱跑。
不要吃苹果。
不要钻洞。
最后两条虽然不是正式守则，但对他来说尤其重要。
他们走了没多久，艾拉忽然停下。
“第一处。”
吉多赶紧凑过去。
小径旁边的泥地上，有几枚清楚的爪印。爪印不大，比吉多手掌大一点，前端有尖爪痕，边缘整齐，显然是故意压出来的教学痕迹。
艾拉蹲下看了一会儿。
巴德也蹲下，神情严肃。
“从形状看，这可能是一种凶猛生物留下的痕迹。”
艾拉说：“是学院模具。”
巴德：“我当然知道。我是在分析它模拟的凶猛生物。”
吉多抱着铜锣，小声问：“要敲吗？”
艾拉摇头：“不用。痕迹旧，没有拖拽，没有血迹，没有异常气味。记录。”
她说得很像导师。
吉多惊讶地看她。
巴德小声说：“她以后一定会成为那种让学生害怕的老师。”
艾拉抬头：“我听见了。”
巴德立刻说：“我是说可靠。”
艾拉拿出纸和炭笔，写下位置和判断。她的字不算漂亮，但很清楚。吉多看得有些羡慕。
他还在努力认字。
目前最熟的是“食堂”“男舍”“厨房禁入”。
其中最后一个是玛莎厨役长亲自让他认识的。
记录完第一处痕迹后，三人继续前进。
小径拐过一道低坡，前方出现一片稀疏果树。
旧苹果园到了。
大多数苹果早已被采摘，树枝上只剩几片枯叶和少数皱巴巴的果子。地上倒是有不少掉落的苹果，有的已经腐烂，有的被鸟啄开，有的看起来还勉强完整。
吉多的眼神自动落了下去。
艾拉几乎同时开口：“不准吃。”
吉多小声说：“我还没说。”
“你脸上说了。”
巴德咳了一声：“从考核角度看，苹果上可能有齿痕，可以观察。”
艾拉看向他。
巴德立刻补充：“只观察，不食用。”
他们走进旧苹果园外圈。
空气里有一股酸甜的果香，混着湿叶和泥土味。吉多觉得这地方简直太考验意志了。
没走几步，巴德忽然停住。
“那里。”
他指向一棵歪苹果树下。
树干旁边有几根被折断的低枝，断口很新，地上还散着几片带泥的假鳞片。
艾拉走过去，蹲下检查。
吉多也跟过去。
那些鳞片是灰绿色的，大概用薄木片或硬皮做成，表面涂了颜料。虽然是假东西，但在落叶里看着还挺吓人。
巴德压低声音：“巨兽擦过树干，鳞片脱落。”
艾拉说：“教学布置。”
巴德说：“我是在模拟报告语气。”
吉多看着断枝，问：“这个要敲锣吗？”
艾拉想了想：“如果是真情况，树枝新断，有鳞片，可能需要提高警戒。但没有脚印方向，也没有持续痕迹。先记录，不敲。”
吉多点头。
他有点佩服艾拉。
她判断得很快。
如果换成他，可能已经因为看到鳞片就把锣敲得像晚餐铃。
巴德也拿出信号哨看了看，似乎很想吹一下。
艾拉盯着他。
巴德默默把哨子放回胸前。
他们继续往苹果园深处一点点走。
罗文助教始终保持不远不近的距离。他没有提示，只在记录板上写东西。吉多偷偷回头看了几次，发现助教表情平静，便稍微安心。
至少他们目前没有做错太多。
走到苹果园边缘时，风忽然大了一点。
树枝轻轻摇晃，几只乌鸦从高处飞起。
扑啦啦——
吉多吓了一跳，差点敲锣。
幸好他及时抱紧。
艾拉回头看他：“乌鸦。”
吉多点头：“我知道。”
巴德小声说：“他的锣差点知道。”
吉多瞪了他一眼。
三人离开苹果园，沿着小坡往灰石篱墙方向走。
所谓灰石篱墙，是一段很老的低石墙，估计以前用来分隔学院牧地和林地。墙面长满苔藓，有些地方已经塌了。墙外就是更密的林子，树干粗壮，光线比苹果园暗许多。
格林导师说过，不准越过灰石篱墙。
这句话吉多记得很牢。
因为他不喜欢那片林子。
林子里太暗。
树影层层叠叠，看起来像藏着很多不愿意被发现的东西。
他们在篱墙内侧发现了第三处教学痕迹。
一撮黑色兽毛被夹在石缝里，旁边还有几道刮痕。
艾拉记录。
巴德分析。
吉多负责不敲错锣。
一切顺利得让吉多开始放松。
也许这次考核没有想象中可怕。
他们找到三处痕迹了。
没有迷路。
没有人吃苹果。
也没有人吹哨讲故事。
这已经是很大成功。
就在这时，远处忽然传来一声沉闷的响动。
咚。
声音很轻，却和风声、鸟声都不一样。
像有什么重东西在更远处落了一下。
吉多立刻僵住。
巴德也停下脚步。
艾拉抬起头，看向灰石篱墙外的树林。
又是一声。
咚。
这一次更清楚。
吉多抱紧铜锣，声音发紧：“这个……是教学布置吗？”
艾拉没有马上回答。
巴德咽了咽口水，小声说：“也许是……木桶？”
灰石篱墙外，树林深处传来树枝轻轻折断的声音。
咔嚓。
罗文助教也抬起头，神情变得认真。
他朝他们走近几步，但没有立刻说话。
艾拉低声道：“靠拢。”
巴德和吉多立刻靠过去。
吉多手腕上的细绳勒着铜锣柄，他能感觉到自己的手心在出汗。
格林导师说过。
遇到意外，不要尖叫，不要乱跑。
停下，聚拢，敲锣，等待助教。
可是要不要敲？
如果敲错了，会不会被罚？
如果不敲，万一真的有危险怎么办？
吉多抬头看向艾拉。
艾拉盯着树林，眉头皱起。
巴德难得没有说话，只是握住了信号哨。
咚。
第三声响起。
这次更近一点。
灰石篱墙外的灌木轻轻晃动。
罗文助教终于开口，声音压得很低：“第七组，后退三步。”
三人照做。
吉多一步一步往后挪，铜锣贴在胸口，心跳快得像有人在里面敲小鼓。
灌木又动了一下。
然后，一只圆滚滚的灰兔从墙缝旁蹿了出来。
它嘴里还叼着半颗烂苹果。
灰兔被三个人和助教吓了一跳，转身又钻回灌木里。
空气安静了一瞬。
巴德缓缓放下信号哨。
吉多慢慢松开铜锣。
艾拉闭了闭眼。
罗文助教忍不住笑了一下，但很快咳嗽一声，恢复导师该有的严肃。
“判断得还算谨慎。”他说，“没有乱敲，做得不错。”
吉多长长松了一口气。
他刚才真的差一点就敲了。
巴德小声说：“那是一只行动很有压迫感的兔子。”
艾拉看他：“它叼着苹果。”
吉多下意识问：“苹果还能吃吗？”
艾拉看向他。
吉多立刻闭嘴。
罗文助教终于走近，检查他们记录的三处痕迹。他点点头：“基本合格。现在按路线返回，不要再停留。”
三人齐声应下。
返程路上，巴德终于恢复了说话能力。
“我觉得刚才那只兔子应该记入任务报告。”
艾拉说：“不用。”
“它造成了明显心理压力。”
“对你？”
“对全队。”
吉多小声说：“我也有一点。”
艾拉看了他一眼，最终没反驳。
巴德立刻振奋：“你看，真实事件。”
吉多抱着铜锣，望向前方学院高墙和尖塔。
不知道为什么，当他重新看见那些灰白石墙时，心里竟然有点高兴。
学院里有漏风宿舍，有难吃饭菜，有很凶的导师和很硬的面包。
可学院里也有火光，有食堂，有他的小床。
还有至少目前不会突然从灌木里蹿出来吓人的兔子。
回到后门时，其他小组也陆续返回。
有人兴奋地说自己发现了五处痕迹。
有人因为误敲锣被格林导师记了名字。
还有一组在旧苹果园耽搁太久，原因是三个孩子争论一颗掉落苹果到底算不算痕迹。
吉多听得很心虚。
幸好他们组有艾拉。
格林导师收回各组记录，看了第七组一眼。
“第七组，完成三处记录，未离线，未误报。”
巴德立刻挺胸。
吉多也悄悄挺了挺胸。
格林导师补充：“但报告里写‘疑似高压兔类活动’是什么意思？”
艾拉缓缓转头看向巴德。
巴德看向天空：“我只是想让报告更完整。”
格林导师盯着他看了片刻。
“下次少写废话。”
巴德低头：“是。”
吉多忍不住偷笑。
艾拉则把地图塞回布袋，淡淡道：“至少我们没迷路。”
吉多点头。
也没有吃苹果。
也没有敲错锣。
虽然被兔子吓了一跳，但他们完成了任务。
活着吃饱小队第一次学院考核，成功。
就在吉多这么想的时候，格林导师忽然宣布：
“明天，将进行第二阶段外围示警练习。地点，黑石坡外圈。”
原本还热闹的后门附近，瞬间安静了一下。
连巴德都愣住了。
吉多抱着铜锣，茫然问：“黑石坡是什么地方？”
旁边一个预备部学员路过，听见后低声道：
“那地方以前有巨兽传闻。”
吉多的手一抖。
铜锣发出很轻的一声。
叮。
艾拉看向他。
巴德咽了一口口水。
格林导师冷冷扫来：“谁敲的？”
吉多立刻把铜锣抱紧，小声说：“它自己碰了一下。”
格林导师眯起眼。
吉多觉得，明天大概不会像今天这么轻松了。
