一夜无话，但那潜藏在碧波城夜色下的暗流，似乎变得更加湍急。清晨，周云归在老瘸子叮叮当当的打铁声中醒来，第一件事便是探查怀中那枚暗青色石卵。石卵依旧温润，内蕴的青光平稳流转，昨夜与薪火之力交融带来的精神滋养感仍有残留，让他神清气爽。他将石卵小心藏好，又将那残破石盏取出，用布巾仔细擦拭。灰白色的石质在晨光下依然显得古朴不起眼，唯有盏底那模糊的云纹，在特定角度下，隐约有极其黯淡的光泽流转，带着一丝难以言喻的岁月气息。
“今天我去‘济世堂’附近探探路，试试这石盏。”周云归对木石低声道。木鹰的腿需要静养，木石要留下照看木青，而且他独眼彪悍的外貌太显眼，不适合去“济世堂”那种相对“体面”的地方。唯有周云归，虽然衣衫破旧，但气质沉静，收敛气息后，更像一个遭遇变故、略显落魄的普通少年。
木石点头，从怀中掏出一个用破布紧紧包裹的小袋子，递给周云归：“这是我昨天在码头，用那点水灯芯跟一个老采药人换的，就这点‘老参须’，年份很浅，但多少有点补气效果，你带上，万一……或许能应急。”布包打开，里面是几根比头发丝粗不了多少、干瘪发黄的参须，散发着微弱的药气。
周云归心中一暖，没有推辞，接过揣好。这是木石用自己那份微薄的收获换来的，兄弟之情，尽在不言中。
他又去看了一眼木青。少女依旧沉睡，脸色苍白，但呼吸均匀。周云归将石卵取出，靠近木青眉心，尝试着引导其中一丝极其微弱的、交融了薪火之力的木灵之气，缓缓渡入木青体内。这一次，木青的睫毛似乎极其轻微地颤动了一下，虽然依旧没有苏醒，但周云归能感觉到，她的身体对这气息并不排斥，甚至隐隐有一丝微弱的吸力。这让他心中稍定，至少，石卵的力量对她有益。
将石卵收回，小心放好，周云归深吸一口气，将那残破石盏用一块相对干净的旧布包好，揣入怀中，走出了老瘸子的铺子。
清晨的外城，已经开始了新一天的喧嚣。街道上人流如织，各种叫卖声、争吵声、驮兽的嘶鸣声混杂在一起。空气里弥漫着炊烟、早点摊的油腻气味和尚未散尽的夜露潮湿。周云归混在人群中，步履平稳，目光平静地扫视着周围。他能感觉到，今日外城的气氛，比前两日更加紧绷了一些。巡逻的城卫军明显增多，且个个神色严肃，眼神锐利地扫视着路人。一些街角巷尾，多了些明显不是善类的身影，或蹲或站，目光阴鸷地打量着过往行人，尤其关注那些带着包裹、神色匆匆、或气息不弱的外来者。
“听说了吗？昨晚又出事了，不止‘济世堂’那边，‘鱼肠巷’尾巴上也死了一个，跟之前一样，干瘪得吓人！”
“可不是嘛，我隔壁老刘家的二小子，在码头扛活，说早上看到城卫军从河里捞上来一具，也那样……”
“邪门，真邪门！这‘河神祭’还没开始呢，就这么不太平……”
“少说两句吧，小心祸从口出……”
隐约的议论声飘入耳中，周云归心中一凛。“影蚀”的活动，似乎更加频繁了。它们到底在找什么？还是在……猎食？他握紧了怀中石盏，加快了脚步。
再次来到“济世堂”所在的那条街。相比外城主街的混乱肮脏，这里确实“体面”许多。青石板铺就的街道虽然老旧，但还算干净。两侧的铺子也齐整些，除了“济世堂”，还有铁匠铺“百炼坊”、符箓店“符缘阁”和那家“清心茶楼”。行人衣着也相对光鲜，多是有些身家的商贩、低阶修炼者，以及来看病抓药的人。
“济世堂”门口，依旧人来人往。那两个灰衣护卫依旧如门神般立在阴影里，目光如鹰隼。周云归没有直接靠近，而是在斜对面、那家“符缘阁”旁边的一个小摊前停下。摊主是个满脸皱纹的老妪，卖些自制的、粗劣的辟邪香囊和草编小玩意。他假装挑选香囊，目光却越过街道，观察着“济世堂”。
不一会儿，那个穿着青色布裙的少女又出现了。她端着个木盆，里面似乎装着待处理的药材，走到门口一侧的石臼旁，开始用药杵捣药。少女动作熟练，神情专注，阳光洒在她略显单薄的肩头，侧脸线条柔和，长长的睫毛垂下，在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影。她捣药时，身体微微前倾，腰间悬挂的一个小巧的、似乎是某种木制或骨制的、刻着简单纹路的配饰，随着动作轻轻晃动。
周云归的目光，落在了那个配饰上。那纹路……似乎有些眼熟。他凝神细看，心脏猛地一跳！那配饰上刻着的，赫然是一个极其简化的、与铜片上几乎一模一样的、交叉的弯角与药锄图案！只是更加微小、古朴。
这少女，果然是“悬壶”的核心人员，至少是内部弟子！否则不会佩戴如此标记。
似乎感应到注视，捣药的少女动作微微一顿，抬起头，清澈的目光朝周云归这边扫来。周云归早已在她抬头的瞬间，自然地移开视线，拿起摊上一个编织粗糙的草蚱蜢，似乎饶有兴致地打量。
少女的目光在他身上停留了不到一息，见是个衣着普通、在看小玩意的少年，便不在意地低下头，继续捣药。
周云归放下草蚱蜢，对老妪歉然一笑，转身离开。他没有走远，而是绕到“济世堂”后面的小巷。这条巷子更窄，堆着些杂物和药渣，气味混杂。他观察了一下，发现“济世堂”后门紧闭，旁边有个很小的、不起眼的侧窗，窗棂老旧，半开着透气。侧窗对着的，似乎是个堆放杂物的隔间，隐约有药香飘出。
他需要一个自然的、不引人注目的方式，让“济世堂”的人，尤其是那少女，注意到这石盏。直接上前，风险太大。或许……
周云归目光扫过巷子角落堆放的一些、明显是从“济世堂”后门清理出来的废弃药渣和破损陶罐。他心中有了计较。走到那堆废弃物旁，假装整理怀中的包裹，手指微动，将那块包裹着石盏的旧布，看似无意地、实则精准地“掉落”在废弃物旁边一个相对显眼、但又不至于立刻被扫走的位置。然后，他蹲下身，快速用周围的药渣和碎陶片，将石盏半掩起来，只露出一角灰白色的盏沿，上面那模糊的云纹恰好朝上。
做完这些，他迅速起身，拍了拍手上的灰，若无其事地走出小巷，重新汇入主街的人流，但却在街角一个卖炊饼的摊子后停下，借着人群的掩护，远远观察着“济世堂”后门小巷的方向。
等待的时间显得漫长。街道上人来人往，偶尔有“济世堂”的伙计从后门出来倒垃圾，但都步履匆匆，看也没看那堆废弃物。周云归的心渐渐沉下，难道这法子不行？还是那石盏太过不起眼？
就在他准备放弃，想其他办法时，那个青色布裙的少女，端着一个空木盆，从后门走了出来，看样子是要去巷子另一头的水井打水清洗木盆。她脚步轻盈，低着头，似乎在思索什么。
走到废弃物堆附近时，她脚步微微一顿，秀气的鼻子轻轻抽动了一下，目光下意识地扫过那堆药渣碎罐，然后，停在了那露出灰白一角的石盏上。
少女的眉头微微蹙起，清澈的眼眸中闪过一丝疑惑。她放下木盆，走上前，弯腰，伸出纤细的手指，轻轻拨开掩盖的碎屑，将那残破的石盏捡了起来。
周云归的心提到了嗓子眼。
少女将石盏拿在手中，仔细端详。她的手指白皙，与那灰扑扑的石盏形成鲜明对比。她先是看了看盏底的模糊云纹，又翻过来看了看盏沿的裂痕，然后用指尖轻轻摩挲了一下盏壁，放到鼻尖嗅了嗅。
随即，她那双原本平静的眼眸中，骤然闪过一丝极度的惊愕与难以置信！她猛地抬头，目光锐利地扫向小巷两端，但周云归早已隐入人群，她只看到空荡荡的巷口和远处模糊的人影。
少女拿着石盏的手，微微有些颤抖。她深吸一口气，强行压下脸上的震惊，快速将石盏用衣袖擦拭了一下，然后紧紧握在手中，仿佛握住了一件极其重要的东西。她甚至忘了打水，端起空木盆，快步转身回了“济世堂”后门，砰地一声将门关上。
成了！周云归心中一定。虽然少女的反应远超他的预期——那石盏恐怕远比他想象的更不简单——但至少，引起了“悬壶”核心人员的注意。接下来，就看对方如何反应了。
他没有立刻离开，又在附近徘徊了约莫半个时辰，确认“济世堂”那边没有异常的动静，也没有人出来搜寻“失主”，这才稍稍放心，转身朝着码头“祭河台”方向走去。报名“夺舟”擂台，是另一件要紧事。
码头区比往日更加喧闹。“祭河台”是一座用巨大原木和青石搭建而成的、方圆近百丈的高台，背靠碧波河，正面朝着外城。此刻，高台已经装饰起来，插满了各色彩旗，台上还搭建了临时的凉棚和座位。高台一侧，立着一块巨大的木牌，上面贴着告示，周围挤满了人。
周云归挤进人群，看清了告示内容。果然是“夺舟”擂台报名事宜。规则与木石打听到的差不多，骨龄二十以下，灵源境以下皆可参加。报名需在今日和明日午时前完成，测试骨龄和修为，并缴纳一块下品灵石或等值财物作为“信金”，赛后返还。擂台采取抽签淘汰制，后日正式开始，最终决出前十名，皆有奖励，头名奖励最为丰厚，包括灵石、丹药，以及一次进入“碧波水府”外围遗迹探险的资格。
告示旁摆着几张长桌，几个穿着城主府服饰、神色倨傲的管事坐在后面，负责登记和测试。桌前已经排起了长队，大多是些年纪轻轻、气息不弱的少年男女，个个眼神锐利，跃跃欲试。其中不少人衣着光鲜，身边还跟着护卫仆从，显然是内城大家族或商会的子弟。也有一些衣着普通、但气息沉凝、眼神桀骜的，看样子是散修或有奇遇的寒门子弟。
周云归默默排在队伍末尾，观察着前面的人。测试骨龄很简单，只需将手放在一个巴掌大小、刻有符文的灰色石盘上，石盘会亮起相应圈数的白光，一圈代表一岁，最多二十圈。测试修为，则是用另一个略大的、能感应灵力强度的玉尺，玉尺亮起的刻度，对应着启灵境的初中后期。只要骨龄不超，修为在灵源境以下，玉尺刻度不超过九，即可通过。
很快轮到周云归。他将手放在灰色石盘上，石盘微微一凉，随即亮起十六圈清晰的白光。“骨龄十六，合格。”管事懒洋洋地记下。十六岁，在这个世界，正是修炼的黄金年龄，不算突出，也绝不算晚。
接着是测试修为。周云归将手按在玉尺上，心念微动，控制着体内的混沌薪火之力，只释放出约莫相当于普通启灵境中期的灵力强度。玉尺上的刻度缓缓亮起，停在第五格的位置。“启灵境中期，合格。”管事点点头，递过来一块写着编号的木牌，“信金，一块下品灵石，或者价值百两白银的财物。没有就下一个。”
周云归从怀中掏出那个用布包着的残破石盏——当然，是另一个他在路上捡的、看起来有几分古旧、实则只是普通粗陶的破碗，以及那几根干瘪的参须，放在桌上：“管事大人，您看这个……”
管事瞥了一眼，嗤笑一声：“什么破烂玩意，也拿来充数？去去去，没钱就别捣乱！”
周围排队的人，也投来或嘲笑、或鄙夷的目光。一个启灵境中期的穷小子，拿个破碗和几根参须就想报名？真是笑话。
周云归脸色不变，心中却是一沉。他料到可能不够，但没想到对方连看都懒得看。难道真要动用那枚石卵，或者……那枚铜片？
就在他犹豫是否要拿出铜片一试时，一个略显沙哑、带着几分玩味的声音从旁边传来：“小子，你这参须，品相虽然差了点，但倒是野生的老山参须，年份是浅，药力也弱，但处理一下，给普通人吊吊气还行。加上这破碗……嗯，这碗虽然普通，但看这豁口，有些年头了，当个古物摆设，或许有附庸风雅的愿意要。这样吧，我吃点亏，算你八十两，你再补二十两，或者拿点别的值钱玩意抵上，这报名费，我替你出了，如何？”
周云归转头看去，只见旁边不知何时站了一个人。此人大约三十来岁，穿着一身洗得发白的蓝色长衫，面容清瘦，留着一撇小胡子，眼睛不大，却透着商人特有的精明。他手里摇着一把破旧的折扇，正似笑非笑地看着周云归。
“你是？”周云归不动声色。
“好说，鄙人姓胡，单名一个‘诌’字，在这碧波城外城做些小本买卖，专门收购些……稀奇古怪的玩意。”胡诌用折扇指了指周云归手里的破碗和参须，“看你小子面生，不像是本地人，修为也还凑合，想搏个前程？老胡我看你顺眼，结个善缘。怎么样？二十两，或者等值的东西，我替你补上报名费，你这几样东西归我。放心，老胡我在这外城也算有点小名气，童叟无欺。”
周云归看着这个自称胡诌的掮客，心中飞快权衡。此人突然出现，看似好心，实则不过是想低价捡漏。那参须或许值点小钱，那破碗根本一文不值。他真正的目标，恐怕是看自己年轻面生，又急着报名，想趁机压价，或者……另有所图？
“多谢胡老板好意。”周云归收回破碗和参须，平静道，“我再想想办法。”他不想与这种来历不明、心思活络的掮客过多纠缠。
“嘿，小子还挺倔。”胡诌也不恼，嘿嘿一笑，凑近一步，压低声音道，“没钱，又想报名？我这儿倒是有个门路，不用你出一分钱，还能赚点外快，就看你敢不敢干了。”
周云归目光一凝：“什么门路？”
胡诌折扇一收，指了指码头远处一个相对僻静、停泊着几艘老旧渔船的角落，神秘兮兮地道：“这里人多眼杂，走，去那边说。是笔大买卖，成了，别说报名费，修炼资源都够你用一阵子了。”说完，也不等周云归答应，转身就朝那边走去，似乎笃定周云归会跟来。
周云归看着他的背影，又看了看报名处管事不耐烦的脸色，以及周围那些或嘲弄或漠然的目光。他知道，胡诌这种人，嘴里没几句实话，所谓的“大买卖”很可能伴随着巨大的风险。但眼下，他似乎没有更好的选择。直接拿出铜片或石卵，风险更大。而且，他也想看看，这胡诌葫芦里卖的什么药。在这碧波城，多了解一些门道，未必是坏事。
略一沉吟，周云归迈步，跟了上去。
他没有注意到，在拥挤的人群外围，一个不起眼的角落里，那个始终蜷缩着的邋遢老乞丐，在他跟着胡诌离开时，微微抬了抬眼皮，浑浊的眼中，闪过一丝难以捉摸的光。
