渡口一别之后，谢尘追查海棠女盗的心思非但没有消减，反倒越发坚定。可他没有想到，顾念如同算准了他的行事节奏，往后几日依旧我行我素，接连潜入其余几处劣迹斑斑的世家府邸行窃。每一次都精准挑中搜刮民脂、构陷忠良的权贵，依旧不取金银，只取珍玩字画，事后必定留下一朵朱砂海棠，如同在洛阳上空落下一枚枚无声的战书。
短短数日，洛阳上层世家人人自危，接连不断向司隶校尉府施压，言语之间满是斥责，甚至暗地散播流言，直指谢尘办案不力，故意放水，与那女盗暗中勾结，收受贿赂，包庇纵容。
流言如同野火，顺着北城权贵的口舌，一路烧到南城市井。府衙之内更是议论纷纷，那些本就忌惮谢尘、嫉妒他办案能力的同僚，此刻纷纷落井下石。平日里依附世家的官吏，明里暗里嘲讽他迂腐无用，甚至暗中收集莫须有的证据，打算借机将他彻底排挤出府衙。
这些细碎的恶意，谢尘全都看在眼里，却始终不动声色。他自年少孤身漂泊起，便早已习惯旁人的猜忌与排挤，只是心底难免生出疲惫。他明明一心为公，一心想守好洛阳一方安稳，到头来却落得这般处境。
司隶校尉周承夹在世家与下属之间，日子同样难熬。世家每日派人上门催促问责，朝堂之上受世家影响的官员，更是接连递上弹劾文书，指责司隶校尉府治安废弛。周承迫于压力，不得不再次召见谢尘。
前厅之内，气氛压抑得让人喘不过气。周承坐在主位，眉头紧锁，眼底满是为难与烦躁。
“谢尘，你可知如今外界流言如何？世家步步紧逼，再抓不到那名女盗，莫说你的职位难保，就连本官，都要被拖下水。三日，我再给你三日期限，若是依旧毫无进展，此案便交由他人接手，你也自请去职吧。”
谢尘垂在身侧的手缓缓攥紧，指节微微泛白。他心中清楚，周承已是万般无奈，乱世官场，从来都是世家说了算。他若抓不到顾念，便要背负通贼的污名，丢了官职，甚至可能被投入大牢；可若是真的将顾念捉拿归案，他心里又万分清楚，顾念本就没有大恶，不过是用自己的方式反抗世道不公。
一边是职责法度，一边是良知道义，两难的抉择，狠狠压在他心头。
谢尘躬身行礼，声音沉稳却带着一丝不易察觉的沉重：“属下知晓，三日内，必有结果。”
离开前厅，府衙内几名捕快故意迎面走来，语气阴阳怪气。
“谢捕头本事大，连女贼都护得住，以后咱们府衙可就全靠你撑腰了。”
“可不是嘛，世家那么多好处，够谢捕头吃一辈子了。”
刺耳的嘲讽传入耳中，谢尘脚步未停，面无表情穿过人群。他不愿与这些趋炎附势之辈争辩，口舌之争毫无意义，唯有做出实绩，才能堵住悠悠众口。
只是越是冷静，心底的挣扎便越是剧烈。他独自走到南城河畔，晚风掀起衣袍，河水泛着幽暗的波光。他脑海里不断浮现出顾念狡黠灵动的眉眼，想起她那日在渡口质问他的话语。
是啊，这乱世的律法，护的从来都是权贵，不是百姓。世家作恶无人管束，她劫富济贫，却成了罪人。
另一边，顾念也听闻了满城流言，知晓谢尘因她陷入绝境。她藏身于南城一处隐蔽的阁楼之中，推开木窗，望着远处灯火稀疏的府衙方向，指尖捏着一支朱砂笔，眼底的戏谑尽数褪去，只剩满心烦躁。
她本是孤身一人，无牵无挂，行事随心所欲，从不在意旁人评价。可如今，自己的举动，却连累了那个坚守本心的冷面捕快。
顾念自小孤苦，年少时亲眼看见家人被世家豪强逼死，流离失所，受尽苦楚。她苦练潜行偷盗之术，潜入世家盗取珍宝，大半都悄悄分发给城外流离失所的百姓。她恨世家权贵的贪婪冷漠，恨世道不公，可从未想过，会将一个无辜之人拖入泥潭。
顾念抬手轻轻抵在窗沿，轻声自语：“是我连累了你。”
她本可以就此收手，远走他乡，让谢尘交差了事。可只要一想到那些依旧在欺压百姓的世家，想到无数流离失所的流民，她便心有不甘。
夜色渐深，顾念眼底渐渐生出决断。她不会就此退缩，却也不会眼睁睁看着谢尘因自己落得身败名裂的下场。这场博弈，她要亲自入局，护他周全，也守自己的本心。
河畔的谢尘，望着沉沉夜色，心中已然有了决断。他依旧要追查顾念，可不再是单纯为了捉拿归案，他想亲手拨开这层乱世的迷雾，看一看这世道，究竟该何去何从。一追一逃之间，早已不是简单的官贼对立，而是两个不甘沉沦于浊世之人，无声的对峙与牵绊。
