自崔府那夜惊鸿一瞥后，谢尘心里便再也放不下那抹暗夜中的身影。
回到府衙后院，他一夜未眠，将三起失窃案的细节反复推演。那女子身法诡谲，心思缜密，行事又带着几分肆意张扬，专挑为富不仁的世家下手，不取俗财，只取珍宝，还特意留下朱砂海棠，分明是在向整个洛阳权贵示威。谢尘越想越清楚，这不是普通的贼，更像是乱世里，一把划破黑暗的利刃，专刺那些高高在上、鱼肉百姓的门阀世家。
第二日天刚蒙蒙亮，谢尘便起身出了门。他没有召集府衙人手大张旗鼓搜城，依旧换上便服，独自游走在洛阳南城的街巷之间。南城鱼龙混杂，酒肆茶坊、暗巷客栈、流民聚集地应有尽有，是整座洛阳消息最杂、眼线最多的地方。想要找到那名神秘女子的踪迹，比起守在世家府邸外蹲守，混迹市井打探消息反而更快。
清晨的南城烟火气渐起，沿街摊贩陆续出摊，叫卖声此起彼伏。谢尘穿梭在人群之中，神色平静，目光却不断扫视四周。他常年巡城，对南城每一处角落、每一个地头蛇都了如指掌。一路走一路打听，从茶楼说书先生，到街头混混、底层商贩，旁敲侧击询问最近有没有见过身法极好、随身带着朱砂、爱用海棠做标记的女子。
可一连打探大半日，得到的消息寥寥无几。南城的人大多只听过北城世家失窃的传闻，知晓有个神秘女盗留下海棠印记，却没人真正见过她本人。那人行踪太过隐秘，来无影去无踪，如同暗夜幽灵，寻常人根本捕捉不到她的踪迹。
傍晚时分，夕阳染红天际，谢尘一无所获，正准备折返府衙，一阵清淡的海棠花香忽然随风飘入鼻尖。
他脚步猛地一顿，眸光瞬间锐利起来。
这香气，和昨夜崔府屋顶残留的气息一模一样。
谢尘立刻循着香气快步追去，穿过几条曲折狭窄的暗巷，来到一处临河的僻静渡口。渡口旁立着一座破败的木亭，亭中一道纤细身影正倚着栏杆，指尖捏着一支朱砂笔，在亭柱上轻轻勾画。
正是昨夜的那名女子。
顾念闻声回头，轻纱下的眼眸弯起，带着几分戏谑笑意。她今日换了一身素色衣裙，不再是昨夜的夜行劲装，长发松松挽起，少了几分凌厉，多了几分温婉灵动。亭柱之上，一朵鲜红海棠刚刚落笔，墨迹未干，娇艳夺目。
“谢捕快倒是执着，昨夜才刚见过，今日便追着气味找上门了。”
谢尘站在亭外，与她隔着几步距离，神色清冷，语气带着捕快的职责与分寸。
“姑娘屡次潜入世家行窃，扰乱洛阳治安，还请随我回府衙一趟。”
顾念轻笑一声，缓缓站直身子，缓步走到他面前。她身形纤细，抬头看向比自己高出不少的谢尘，眼底没有丝毫畏惧，反而满是嘲讽。
“谢捕快这话，倒是说得冠冕堂皇。那些世家大族，强抢民女、霸占良田、苛扣赋税，吸尽天下百姓的血汗，你不去管他们欺压良善，反倒来抓我这个偷他们珍宝的人？这便是你守的律法，护的公道？”
一句话，精准戳中谢尘心底最深处的矛盾。
他不是不知道世家作恶，不是看不见底层百姓的疾苦。可他身为官府捕快，职责所在，律法所限，只能捉拿触犯条令的盗贼，却动不了根基深厚、盘根错节的世家权贵。这乱世的律法，本就偏向权贵，早已失了公允。
谢尘喉间微涩，一时竟无从反驳。
顾念看着他沉默的模样，眼底闪过一丝不易察觉的柔软，转瞬又被狡黠覆盖。她身形一晃，侧身从谢尘身侧掠过，脚尖轻点地面，已然朝着渡口深处退去。
“今日我不与你争辩，谢捕快若是有本事，便来抓我。只是我倒要看看，你抓得住我一个小贼，能不能抓得住这乱世的不公。”
话音落下，她转身便走，身影轻快地消失在河畔芦苇丛中。
谢尘下意识抬步去追，可踏入芦苇荡后，四周只剩摇曳的苇草与微凉的晚风，那抹身影早已不见踪迹。只在方才她停留过的地面，落下一片小巧的海棠花瓣。
谢尘弯腰拾起花瓣，指尖触到柔软的瓣片，鼻尖萦绕着淡淡的花香。他站在渡口晚风之中，心绪纷乱。
他第一次开始怀疑，自己坚守多年的东西，到底是正道，还是枷锁。
顾念专偷恶人，接济流民，从未害过人命；可在官府眼中，她就是盗贼，必须捉拿归案。世家横行霸道，草菅人命，却无人敢动分毫。
夜色缓缓降临，洛阳城再次陷入明暗割裂的景象。北城灯火辉煌，夜夜笙歌；南城街巷幽暗，暗流涌动。
谢尘握紧手中的海棠花瓣，眼底的坚定与迷茫交织。
他一定要抓到她，不是只为了结案交差，更想亲自看一看，这个活在黑暗里、用自己的方式反抗世道不公的女子，到底藏着怎样的过往与执念。
而暗处的顾念，立于远处的石桥之上，静静望着谢尘伫立的背影，唇角笑意淡去，眼底多了几分复杂。她能感受到，这个冷面捕快，和那些趋炎附势、唯权贵马首是瞻的官吏不一样。他心里有光，有坚守，只是被这乱世的规矩困住了手脚。
这场一追一逃的纠葛，才刚刚开始。
