巡查团离开凤阳之后，县衙里紧绷了好几天的气氛终于松弛了下来。但王锵没有让自己放松太久——他心里清楚，张昶的正面结论只是暂时挡住了吕本的一次进攻，真正的较量还在后面。吕本在朝堂上经营了几十年，门生故吏遍布天下，一次巡查的失败不会让他收手，只会让他下一次出手更加隐蔽、更加致命。
七月十六日一早，王锵把解缙和李景隆叫到书房，把巡查期间的情况简单总结了一下，然后布置了接下来一段时间的工作重点。河工那边已经接近尾声，公学运转正常，吏员队伍也在逐步磨合——眼下最要紧的，是即将到来的土豆收获。
“土豆是五月下旬种下去的，到现在差不多两个月了。”王锵翻开桌上的记录本，看了一眼之前记下的种植日期，“按照正常的生长周期，再过一个月左右就能陆续采收了。这是凤阳第一次大规模试种土豆，收成好坏直接关系到下一步在庐州和淮安的推广计划。从明天开始，你安排人手，每隔三天去各个试点地块查看一次长势，做好记录。有什么异常情况，随时报给我。”
解缙点了点头，又问道：“侯爷，土豆收获之后，除了留种和分给百姓的部分，剩下的怎么处理？是存入官仓，还是投放市场？”
“先存入官仓。等收成数据统计出来之后，再根据实际情况决定怎么分配。”王锵合上记录本，“另外，庐州那边之前来信说清丈工作已经启动，我答应过张知府，等凤阳这边的事情告一段落之后，会亲自去一趟庐州。现在巡查团走了，河工也快收尾了，去庐州的事情可以提上日程了。你帮我拟一封回信给张知府，就说我七月底或八月初会抽时间去一趟庐州，具体时间定了再通知他。”
解缙应了一声，转身去准备了。
书房里安静下来之后，王锵靠在椅背上，闭着眼睛歇了一会儿。巡查团来凤阳的这三天，他虽然表面上一直很镇定，但神经始终是绷着的。现在人走了，那根绷紧的弦松下来之后，疲惫感反而一下子涌了上来。
他坐了一会儿，听到院子里传来一阵脚步声，紧接着是朱雄英的声音：“老师，您在忙吗？”
王锵睁开眼，坐直了身子：“进来吧。”
朱雄英推门走了进来，手里捧着一个粗瓷碗，碗里装着几块切好的瓜，瓜瓤红艳艳的，散发着清甜的香气。“厨房刚切的西瓜，十二叔让我送一块来给老师尝尝。”他把碗放在桌上，又补充了一句，“是城西那家瓜铺买的，说是今年头茬瓜，甜得很。”
王锵拿起一块咬了一口，确实很甜，汁水丰沛，带着夏日特有的清凉。他放下瓜，看了朱雄英一眼：“你十二叔呢？”
“在公学那边，今天有个学生家里出了点事，十二叔过去看看。”朱雄英说着，在王锵对面的椅子上坐了下来，犹豫了一下，又开口道，“老师，我有个问题想问您。”
“问吧。”
“昨天那个叫郑文通的官员，他是不是想害老师？”
王锵拿着瓜的手顿了一下。他没有想到朱雄英会问出这个问题。他放下瓜，看着朱雄英认真的小脸，沉默了几秒钟，然后开口道：“你为什么这么问？”
“因为昨天我在院子里碰到他了。”朱雄英低下头，像是在回忆什么，“他问我叫什么名字、多大了、在凤阳过得怎么样。我说我叫朱雄英，他就愣了一下，然后笑了笑，说‘原来是皇长孙殿下，失敬了’。他笑的时候，我觉得他的笑跟别人的笑不一样——让人不太舒服。”
王锵听完，沉默了一会儿，然后伸出手，轻轻拍了拍朱雄英的肩膀：“你感觉没错。那个人确实不是朋友。不过你不用怕他——有老师在，他不敢对你怎么样。”
朱雄英抬起头，看着王锵，用力点了点头。
七月十八日，一封来自应天府的密信送到了王锵的案头。信是蒋瓛回的，内容比以往任何一次都要详细。
“张昶回京后已将巡查结论呈报吏部，吏部尚书当堂宣读，吕本未置一词。但据锦衣卫查探，郑文通回京后当晚便去了吕府，在吕府待了将近两个时辰才离开。次日，吕本称病未上朝。另，赵德发仍在吕府别院居住，其间曾三次外出，先后见了五个人——其中两人是滁州来的商人，一人是庐州某乡绅的管家，一人是凤阳籍的在京官员，还有一人身份暂未查明。蒋某已派人继续跟踪。”
王锵看完信，把信纸凑到烛火上点燃，看着它烧成灰烬。赵德发在京城见了五个人，其中三个跟凤阳周边地区有关——这说明吕本正在通过赵德发这条线，把凤阳、滁州、庐州三地的反对势力串联起来。一旦这张网织成，吕本在朝堂上发力的时候，就不只是他一个人在说话了，而是会有来自三地的“民意”作为支撑。
他沉默了片刻，然后铺开信纸，给蒋瓛写了一封回信。信里除了感谢蒋瓛的及时通报之外，还提了一个请求——请蒋瓛帮忙查一下那五个人的具体身份和背景，尤其是那个“身份暂未查明”的人。
信送出去之后，王锵在书房里坐了一会儿，然后站起身，走出县衙，沿着街道朝河工的方向走去。他想亲自去看看河堤的收尾进度。
七月中旬的凤阳，正是一年中最热的时候。太阳挂在头顶，晒得地上的青石板发烫，街道两旁的狗都躲在屋檐底下伸着舌头喘气。王锵走得不快，额头上的汗顺着鬓角往下淌，但他没有加快脚步，一边走一边看着街道两旁的景象。
走到河堤上的时候，赵大柱正带着几个人在做最后的收尾工作。那段截弯取直的河道已经全部挖通，新筑的堤脚也已经砌到了最后一丈。赵大柱光着膀子，蹲在堤脚边上，手里拿着一把泥抹子，正在往最后几块石料的缝隙里填三合土。听到脚步声，他抬起头来，看到是王锵，咧嘴笑了一下：“县尊大人，您来得正好！您看——再有两天，这段堤就全部完工了！”
王锵蹲下身，沿着堤脚看了一遍。石料砌得整整齐齐，缝隙填得饱满密实，用手按了一下，三合土已经干透了，硬得像石头一样。他满意地点了点头，站起身，拍了拍手上的泥土：“辛苦了。等这段堤全部完工之后，我让县衙拨一笔钱，给所有参与修堤的河工每人多发三天的工钱，算是奖励。”
赵大柱一听，连忙放下手里的泥抹子，搓了搓手：“县尊大人，这怎么好意思……大家干这个活，本来就是应该的……”
“应该的奖励，就该发。”王锵摆了摆手，“这是规矩。干得好就该奖，干得不好就该罚——以后凤阳的所有工程，都按这个规矩来。”
赵大柱站在那里，嘴唇动了动，最终没有说出什么推辞的话，只是重重地点了点头。
从河堤上回来之后，王锵又顺路去了一趟公学。他到的时候，正好赶上下午的课间休息，孩子们在院子里追逐打闹，笑声清脆。朱柏站在廊下，正跟一个穿着粗布衣裳的中年妇人说话，那妇人手里牵着一个小女孩，小女孩低着头，眼眶红红的。
王锵走过去，朱柏看到他，连忙叫了一声“姐夫”，然后解释道：“这个学生家里出了点事——她父亲前几天在田里干活的时候扭伤了腰，下不了床，她母亲要在家照顾病人，家里的活没人干，她想退学回去帮忙。”
王锵蹲下身，看着那个低着头的小女孩，轻声问了一句：“你叫什么名字？几岁了？”
小女孩抬起头，怯生生地看了王锵一眼，小声答道：“我叫二丫，今年九岁。”
“你想退学吗？”
小女孩没有回答，但眼眶又红了一圈。旁边的中年妇人连忙替她答道：“回大人的话，这孩子其实特别想上学，每天回家都跟家里人说学堂里学了什么。只是她爹这一伤，家里实在忙不过来……”
王锵站起身，看向朱柏：“公学有没有助学的名额？”
朱柏愣了一下，随即明白了王锵的意思：“有。之前姐夫给的那笔经费里，我留了一部分作为助学金，专门给家里有困难的学生。只是还没正式公布过。”
“那就从她开始吧。”王锵低头看了小女孩一眼，“你回去好好读书，家里的事，公学会想办法帮你解决。”
小女孩站在那里，愣了好一会儿，然后忽然蹲下身，朝王锵鞠了一躬，转身跑开了。她母亲连忙追了上去，跑出几步之后又回过头来，朝王锵和朱柏连声道谢。
王锵看着那对母女远去的背影，沉默了一会儿，然后转身朝县衙走去。走出几步之后，他忽然停下来，回头对朱柏说了一句：“助学金的事情，尽快拟一个章程出来。以后凡是公学的学生，只要家里确实有困难，都可以申请。章程拟好之后拿给我看。”
朱柏点了点头，目送王锵的背影消失在街道拐角处。
回到县衙的时候，已经是傍晚了。王锵刚走进大门，二虎就迎了上来，脸色有些凝重：“侯爷，吕安今天下午退房了。”
王锵的脚步顿了一下：“走了？”
“走了。申时退的房，带着三个随从，骑马出的北门。我们的人跟了一段，确认他们确实是往应天府的方向去了，没有中途拐弯。”
王锵沉默了片刻，然后开口道：“‘刘福’呢？”
“还在。吕安退房之后大约半个时辰，‘刘福’从租的房子里出来了一趟，去赵三的酒馆买了壶酒，然后就回去了。没有异常。”
王锵的手指在桌面上轻轻敲了两下。吕安走了，但“刘福”还留着。这说明吕安的凤阳之行已经完成了他的任务——把该送的信送到、该见的人见到、该布的局布好。而“刘福”留下来，是为了继续盯着凤阳的动静，等吕本的下一个指令。
“吕安走了，但‘刘福’还在。让兄弟们打起精神，继续盯着。吕安这次来凤阳，不可能只是为了住几天客栈就回去，他一定留下了什么东西，或者安排了什么人。查清楚他离开之前，有没有跟赵三之外的人接触过。”
二虎应了一声，转身走了。
王锵走进书房，在椅子上坐下来，端起桌上的凉茶喝了一口。吕安走了，巡查团也走了，凤阳表面上恢复了平静。但他知道，这只是暴风雨来临之前的宁静。吕本在朝堂上的两次发难虽然没有成功，但他不会就此罢手。下一次，他一定会选择一个更加刁钻的角度，打王锵一个措手不及。
他放下茶碗，拿起笔，铺开一张纸，开始写一份给朱元璋的密奏。这份密奏的内容，比之前那一份更加详细——他把巡查团来凤阳的前后经过、张昶的初步结论、郑文通在凤阳期间私下接触孙德胜的情况、以及吕安近期在凤阳的活动，全部如实写了进去。末尾附了一句话：“臣非好斗，然有人不欲臣安于凤阳。臣在，则新政在；臣去，则新政亡。请陛下明鉴。”
写完之后，他吹干墨迹，装进信封，用火漆封好，叫来一个可靠的差役，让他连夜送往应天府，呈陛下御览。
信送出去之后，王锵靠在椅背上，闭着眼睛坐了很久。窗外的天色已经完全暗了下来，月光从窗外涌进来，在书案上铺了一层银白。他睁开眼，看着那片月光，沉默了很久，然后吹熄了蜡烛，站起身，走到门口，推开房门。
夜风扑面而来，带着泥土和草木的气息。他站在门口，深深地吸了一口气，然后轻轻关上了门。
第二天一早，王锵刚在书房坐下，解缙就快步走了进来，手里拿着一封信：“侯爷，庐州张知府的回信到了。”
王锵接过信拆开来看。张敬之的信写得很客气，先是感谢王锵之前的提醒和承诺，然后说庐州府的土地清丈工作已经基本完成，目前正在整理数据，预计七月底可以拿出完整的清丈结果。信的末尾，张敬之特意加了一句：“近日庐州城内流言渐息，百姓对新政的接受度比预想中要高。下官以为，这与凤阳新政的示范效应密切相关。永宁侯在凤阳打下的基础，为周边府县推行新政提供了宝贵的借鉴。”
王锵看完信，嘴角露出一丝笑意。他把信折好收进抽屉里，然后拿起笔，开始写一封给张敬之的回信。信里除了祝贺庐州清丈工作顺利完成之外，还确认了自己八月初会去一趟庐州的计划。
信送出去之后，王锵站起身，走到院子里。清晨的阳光洒在院中的老槐树上，透过树叶的缝隙在地上投下斑驳的光影。他站了一会儿，听到身后传来一阵脚步声——朱雄英端着一碗粥走了过来。
“老师，吃早饭了。”
王锵接过粥碗，低头喝了一口。米粥熬得浓稠适中，温度也刚好。他放下碗，看了朱雄英一眼：“今天怎么又是你端粥过来？厨房的人呢？”
“是我自己想去端的。”朱雄英抬起头，认真地看着王锵，“老师昨天跟二丫说的话，我听到了。老师说‘你回去好好读书，家里的事公学会想办法帮你解决’——我觉得老师说这句话的时候，特别像一个好官。”
王锵端着粥碗的手顿了一下，然后低头继续喝粥，没有接话。
喝完粥，他把空碗递给朱雄英，然后转身走回了书房。桌上的文书还摊开着，他坐下来，拿起笔，继续写着。窗外的阳光越来越亮，透过窗棂洒在书案上，把整张纸照得泛着白光。他放下笔，把写好的文书收好，然后靠在椅背上，闭着眼睛歇了一会儿。
窗外传来公学那边孩子们朗朗的读书声，夹杂着几声鸟鸣，被晨风送进书房里。他听了一会儿，睁开眼，重新坐直了身子，拿起笔，继续写着。凤阳的日子，就这样一天一天地过着。没有惊天动地的大事，没有刀光剑影的冲突，只有那些琐碎的、重复的、但实实在在改变着百姓生活的小事。河堤在一点一点地修好，公学在一天一天地运转，土豆在一天一天地生长——这些小事加在一起，就是凤阳的未来。他低下头，笔尖划过纸面，发出沙沙的声响，在清晨的寂静中显得格外清晰。
