昨夜那短促而激烈的打斗与惨叫，如同投入浑浊水潭的石子，只激起片刻涟漪，便在碧波城外城这片深不见底的泥沼中无声湮灭。晨光再次照亮污浊的街道时，一切如常，仿佛什么都不曾发生。只有空气中尚未散尽的一丝若有若无的血腥气，以及某些阴暗角落里，多出的几滩被污水和尘土迅速掩盖的暗红色污渍，无声地诉说着夜晚的残酷。
老瘸子的铺子依旧早早开了门，叮叮当当的打铁声准时响起。木石去码头打水，周云归则留在铺子里，一边分拣着昨日剩下的杂物，一边默默运转功法，滋养着体内恢复了大半的混沌薪火之力，同时，那枚得自鬼脸礁的暗青色石卵，正被他贴身藏着，隔着衣物，传来温润而稳定的、带着勃勃生机的木灵之气，隐隐与他体内的力量产生着极其微弱的共鸣，让他心神不宁的同时，又似乎感到一丝难以言喻的滋养。
木鹰拄着拐，在院子里慢慢走动，活动伤腿。木青依旧沉睡，呼吸平稳，但眉宇间似乎多了几分安宁，也不知是寒玉泉水的作用，还是那石卵散发的、弥散在柴房空气中的微弱木灵之气的影响。
早饭时，老瘸子依旧丢过来几个粗面饼，然后看似无意地提了一句：“昨晚‘济世堂’那边不太平，巡夜的城卫军抬走了三具‘干尸’。”他浑浊的眼睛扫过正在喝水的周云归，“模样跟王秃子说的差不多，精血全无，只剩皮包骨。邪门。”
周云归握着破碗的手顿了顿，木石也抬起了头。又是“干尸”，而且就在“济世堂”附近。
“城卫军怎么说？”周云归问。
“能怎么说？”老瘸子咬了一口硬饼，含混道，“外城哪天不死人？这种死法虽然邪乎，但只要不闹大，不惹到内城那些老爷头上，谁管？不过……”他顿了顿，压低了些声音，“听说死的三个，都不是善茬。两个是‘黑水帮’的暗哨，专做盯梢踩盘的勾当。另一个，是‘金牙李’的手下，那小子专门在码头收‘平安钱’。”
黑水帮？金牙李？周云归记下了这两个名字。都是外城的地头蛇。他们死在“济世堂”附近，是巧合，还是……
“济世堂那边，有什么反应？”周云归追问。
“能有什么反应？”老瘸子嗤笑一声，“门照开，生意照做。人家是正经药铺，有靠山的。死几个下九流的混混，跟他们有什么关系？不过嘛……”他放下饼子，用黑乎乎的手指敲了敲桌子，“这几天，你们晚上都给我老实待在屋里，别出去瞎晃。‘河神祭’要到了，牛鬼蛇神都出来了，死个把人，不稀奇。”
话里有话。周云归不再多问，默默吃着饼子。老瘸子显然知道得比说出来的多，但既然他不愿深谈，强问也无用。
饭后，老瘸子又安排了活计。木石继续去码头，除了打探消息，还要试着用昨天周云归挖到的水灯芯，去换点品质稍好、能滋补元气的普通草药，哪怕年份浅些也行，给木青和木鹰用。周云归则被派去“西市”，用昨天分拣出来的、还算能用的几块“黑纹铁”矿石和一些零碎兽骨，去换些盐巴和干净的布回来。
“西市那边杂，小心点。别惹事，但也别怕事。真有人不开眼，”老瘸子敲了敲手里刚打好、泛着冷光的柴刀，“我这铺子，也不是任人揉捏的。”这话，算是某种隐晦的警告，也带着一丝若有若无的回护。
周云归点头，将老瘸子给的、包着矿石兽骨的破包袱背好，又看了一眼柴房中依旧沉睡的木青，这才转身出门，汇入外城清晨喧闹而警惕的人流。
西市比东市更乱，更脏。这里更像是纯粹的垃圾和破烂集散地，街道更加狭窄泥泞，两侧堆满了各种收来的、或偷或抢或捡来的“货物”：断裂的兵器、锈蚀的甲片、破烂的衣物、残缺的瓦罐、不知名的兽骨、甚至还有一些散发着怪味的、疑似从古战场或废墟中挖出的、沾着泥土的零碎物件。空气里弥漫着一股陈腐、铁锈和霉烂混合的刺鼻气味。交易在这里更加直接和粗野，讨价还价往往伴随着唾沫和推搡，一言不合拔刀相向也时有发生。
周云归收敛气息，让自己看起来像个普通的、为生计奔波的落魄少年，目光快速扫过一个个地摊和破烂棚屋。他先找到了一个收矿石和兽骨的小铺子，用那几块黑纹铁和兽骨，换回了一小包粗盐和两小卷还算干净的麻布。价格被压得很低，但他没有计较。
换完东西，他没有立刻离开，而是在西市里慢慢转悠，目光扫过那些地摊上的破烂，看似漫无目的，实则是在观察，同时感知着周围的气息。眉心光点对灵气有微弱感应，在这种破烂堆里，偶尔也能发现一两个蒙尘的、带点微弱灵气的小物件，但大多残破不堪，价值有限。
转了小半圈，经过一个不起眼的、堆满各种破损陶罐瓦砾的角落时，眉心光点忽然微微一跳，感应到一丝极其隐晦、带着淡淡土腥和岁月沉淀气息的灵气波动。波动来源，是角落一堆碎瓦砾下，半掩着一个巴掌大小、沾满泥污、边缘残缺的……石制小碟？或者说是石盏？造型古朴，甚至有些粗糙，呈灰白色，表面有磨损的刻痕，看起来毫不起眼。
周云归心中一动，蹲下身，假装翻看旁边几个还算完整的破陶罐，顺手将那石盏从瓦砾中拨拉出来，入手沉甸甸，冰凉。他拂去表面的泥污，露出石盏的本体。灰白色的石质，触手并非普通石头的粗糙，反而有种温润感，似乎经常被人摩挲。盏壁很薄，边缘有一道清晰的裂痕，几乎将盏沿分成两半，但并未完全碎裂。盏内底部，似乎有极浅的、模糊的云纹图案，但磨损严重，看不真切。那丝隐晦的灵气，就是从这石盏内部散发出来，极其微弱，若非他眉心光点感应敏锐，几乎无法察觉。
“小子，看什么呢？要就拿走，两个铜子儿！”一个懒洋洋的声音响起。摊主是个裹着破皮袄、靠着墙根打盹的干瘦老头，眼睛都没完全睁开，含糊地说道。这堆瓦砾显然是没人要的垃圾，能换两个铜子儿是意外之喜。
周云归没有还价，从怀里摸出仅剩的、准备买干粮的两个铜子儿，递给老头，然后将那残破石盏用换来的麻布包好，塞进怀里，转身离开。老头接过铜钱，嘟囔了一句“傻子”，又继续打盹。
离开西市，周云归没有直接回老瘸子的铺子，而是绕了个弯，再次来到“济世堂”所在的那条相对“体面”的街道附近。他没有靠近，只是在街对面的一个卖烤饼的简陋摊子前停下，买了两个最便宜、掺了大量麸皮的烤饼，就着摊主提供的、浑浊的凉水慢慢吃着，目光却看似无意地扫过“济世堂”那边。
“济世堂”依旧开门营业，进出的客人不少，门口那两个灰衣护卫依旧站在阴影里，眼神锐利地扫视着过往行人。昨夜发生命案，似乎并未对它的生意造成任何影响。但周云归敏锐地注意到，今天进出“济世堂”的人中，多了一些气息剽悍、眼神游移、明显不是来看病抓药的人物，他们似乎也在暗中观察着“济世堂”周围的动静。
另外，在“济世堂”斜对面的茶楼二楼，临街的窗户后，似乎也有人影绰绰，隐约有视线投向这边。是昨夜死了人的“黑水帮”或“金牙李”的人在窥探？还是其他势力？
周云归甚至再次看到了那个邋遢老乞丐，今天他换了个位置，蜷缩在“济世堂”斜对面、一家符箓铺子的屋檐下，依旧在抓虱子，对周围的暗流涌动视若无睹。
这小小的“济世堂”周围，已是暗流汹涌。那枚铜片，还该不该在这个时候拿出来？周云归心中犹豫。他本能地觉得，那灰衣少年给他铜片，或许并无恶意，甚至可能是一种隐晦的求助或警示。但眼下这局面，贸然接触“悬壶”，风险太大。
正思忖间，怀里的那枚暗青色石卵，忽然传来一丝极其轻微的、几乎难以察觉的温热感。不，不只是温热，更像是一种细微的、带着愉悦意味的“跳动”，仿佛感应到了什么让它感到舒适或亲近的气息。
周云归心中一惊，表面不动声色，目光却瞬间锁定了“济世堂”大门。只见门口，一个穿着洗得发白的青色布裙、头发用木簪简单绾起、约莫十五六岁的少女，正端着一个簸箕走出来，将簸箕里的一些药渣倒在门口的竹筐里。少女眉眼清秀，带着几分书卷气，脸色有些苍白，似乎身体不大好，但动作麻利，倒完药渣，还细心地用扫帚将门口的青石台阶扫了扫。
就在少女出现，簸箕里的药渣散发出浓郁苦涩气味的同时，周云归怀中的石卵，那细微的“跳动”感明显增强了一瞬，散发出的、那精纯的木灵之气也似乎活跃了一丝，与少女身上、以及那药渣中散发出的、驳杂但深厚的草木药气，产生了某种极其微妙的共鸣！
虽然这共鸣极其微弱，一闪即逝，少女也毫无所觉，倒完药渣便转身回了铺子。但周云归却清晰地捕捉到了！这石卵，对草木药气，尤其是品质较高的、或者带着某种特质的草木药气，有反应！
这少女，是“济世堂”的人？学徒？还是……周云归心中念头急转。若这石卵与“悬壶”有关，或者能被“悬壶”的人识别、需要，那或许是一条更稳妥的接触途径——用石卵投石问路，而非直接出示那来历不明的铜片。
只是，如何不引人注目地让这少女，或者“济世堂”里懂行的人，注意到这石卵？
周云归慢慢吃完烤饼，将最后一口凉水灌下，心中已有了初步计较。他转身离开，朝着老瘸子的铺子走去。眼下，还不是时候。需要等待，也需要一个更自然的契机。或许，“河神祭”的喧嚣，能提供掩护。
回到铺子，木石也刚回来，脸色有些不好看。
“怎么了？”周云归问。
“码头那边，风声更紧了。”木石压低声音，独眼中带着忧虑，“黑煞会的人明显多了，好像在找什么人，盘查得很严。我听几个力工说，昨天后半夜，靠近内城河闸那边，也发现了一具‘干尸’，是内城一个商会采买的小管事。这下内城那边好像也有些动静了，城卫军加派了人手巡逻，但都是做样子。”
“另外，”木石顿了顿，“我打听到，‘河神祭’的‘夺舟’擂台，后天就在码头最大的‘祭河台’摆开。只要是骨龄二十以下、修为在灵源境以下的，都能报名参加。据说今年的头名奖励，除了惯例的灵石、丹药，还有一次进入‘碧波水府’外围遗迹探秘的机会！虽然只是外围，但也让很多人眼红了。”
“夺舟擂台？碧波水府遗迹？”周云归眼神一动。这倒是个意料之外的消息。擂台比武，或许是他快速获取资源、崭露头角的机会？但那“碧波水府”遗迹……
“听说那水府遗迹是古代一个修炼水属性功法的大能洞府残留，每次‘河神祭’才会因为阵法波动开启外围一丝缝隙，里面危险重重，但也可能有上古遗宝和传承。往年只有内城大势力推荐的精英子弟才有机会进入。今年不知怎么，城主府竟然拿出一个名额作为‘夺舟’擂台的奖励，恐怕是为了吸引更多年轻高手，扩大‘河神祭’的影响。”木石显然下了一番功夫打听。
“擂台具体什么规则？危险吗？”周云归问。他需要快速提升实力，获取资源，擂台或许是一条路，但绝不能暴露太多底细，尤其是混沌薪火之力的特殊性。
“生死不论，但一般不会下死手，毕竟只是选拔。规则简单，抽签对战，胜者晋级。不过，听说今年因为水府遗迹名额的关系，吸引了不少硬茬子，甚至有内城大家族的旁系子弟隐藏身份参加，竞争会很激烈。”木石担忧地看着周云归，“启明者，你的伤……”
“我没事。”周云归摇头。他的伤势基本痊愈，力量也恢复得七七八八，甚至因连番战斗和危机，混沌薪火之力更加凝练。只是，他的修为境界，按照这个世界的划分，还停留在“启灵境”中期，只是战力远超同阶。而“夺舟”擂台，灵源境以下皆可参加，意味着他可能面对启灵境后期，甚至巅峰的对手。而且，不能轻易动用混沌薪火之力，以免引来不必要的关注。
风险与机遇并存。
“我们需要灵石，需要丹药，需要治好木青的办法。”周云归目光沉静，“这擂台，或许是个机会。就算拿不到头名，只要表现够好，或许也能获得一些关注和资源。而且……”他摸了摸怀中那枚温热的石卵，“我们还有这个。”
他将石卵的发现和对“济世堂”的观察告诉了木石。木石听完，独眼亮了一下，但随即又皱眉：“这石卵看起来不凡，但‘济世堂’水深，我们贸然拿出去，会不会是祸非福？”
“所以不能贸然。”周云归道，“先看看‘夺舟’擂台的情况。如果我们能在擂台上有所表现，引起一些注意，或许能让我们接触‘济世堂’或者其他势力时，多一点筹码，少一点风险。”
木石点头，这确实是更稳妥的办法。两人又商议片刻，决定明天由木石再去详细打听擂台报名的具体事宜和对手情报，周云归则留在铺子，一方面照顾木青，另一方面，他需要时间，尝试着更深入地感知和探索这枚奇异石卵的奥秘，以及体内混沌薪火之力的运用。
接下来的半天，周云归一边帮着老瘸子处理些杂活，一边分出一部分心神，默默感应着怀中石卵。他尝试着将一丝极其微弱的混沌薪火之力，小心翼翼地探入石卵内部。起初，石卵毫无反应，那精纯的木灵之气稳固而内敛。但当周云归尝试着将那一丝力量，转化为更偏向“薪火”的、带着生发与滋养特性的部分时，石卵忽然轻轻一震！
紧接着，一股清凉、精纯、带着浓郁生机的木灵之气，如同被引动的泉眼，从石卵内部缓缓渗出，主动迎向周云归探入的那一丝“薪火”之力。两股力量一接触，并未排斥，反而如同水滴汇入溪流，自然而然地交融在一起，然后顺着周云归的引导，缓缓流回他体内！
这股交融后的力量，不仅精纯，更带着一种奇异的、滋养神魂、稳固生机的效果！周云归只觉得精神一振，连日来的疲惫一扫而空，连眉心那混沌与淡金交织的光点，旋转似乎都轻快了一丝！而怀中的石卵，在输出这股力量后，并未变得黯淡，其内部的青色光晕依旧稳定流转，仿佛只是释放了微不足道的一丝。
“这石卵……竟能辅助修炼，滋养神魂？！”周云归心中震撼。这绝对是至宝！其价值，恐怕远超他的想象！而且，它对“薪火”之力有反应，能与之交融，这意味着什么？这石卵，与“火”或者“生命”有关？还是说，与木青眉心那淡绿印记所代表的、某种古老传承有关？
他强压下心中的激动，不敢再轻易尝试。匹夫无罪，怀璧其罪。这石卵的秘密，绝不能泄露分毫！至少在拥有足够自保之力前，不能。
傍晚时分，木石带回更详细的消息。“夺舟”擂台明日开始报名，地点就在码头“祭河台”旁。报名需测试骨龄和修为，缴纳一块下品灵石或等值财物作为保证金。比赛后日正是开始。
一块下品灵石！这对他们来说，又是一道难关。老瘸子预付的工钱，加上昨日卖水灯芯所得，加起来也不过几十个铜子儿，距离一块下品灵石的价值，通常可兑换百两白银，相差甚远。
“或许，可以卖掉它？”木石看着周云归，低声道。他指的是那石卵。
周云归果断摇头：“不行。此物非凡，一旦显露，祸福难料。而且，它对木青的伤势，或许有用。”他之前尝试引导石卵气息靠近木青，木青虽然依旧昏迷，但呼吸似乎更平稳了一丝，这让他看到了希望。
“那灵石……”木石皱眉。
周云归沉默片刻，目光落在了墙角那堆分拣出来的、还算有点价值的零碎——几块品相稍好的矿石，两截带着微弱灵气的兽骨，还有……他今天在西市换来的那个残破石盏。
“或许，可以试试这个。”周云归走过去，拿起那个灰扑扑的残破石盏。他之前感应到的那丝隐晦灵气，此刻握在手中，似乎更加清晰了一丝。这石盏，或许也有些不凡？至少，可以试着去“济世堂”附近那些收售杂货的铺子问问，看能不能换点钱，或者……直接换取报名所需？
他决定，明天一早，就去试试。用这残破石盏，去探探路，也顺便，看看能否接触到“济世堂”的人，尤其是……那个倒药渣的少女。
夜色，再次笼罩了喧嚣与危险并存的碧波城外城。远处祭河台方向，已经搭起了高大的木架和彩棚，隐约传来工匠赶工的吆喝声。“河神祭”的气氛，越来越浓了。而周云归知道，真正的风暴，或许即将随着祭祀的鼓声，一同降临。
