晨光初透，檐角滴水声已歇。
龙允推开萧府木门时，天色不过微明。他穿了一身洗得发白的粗布直裰，袖口磨出毛边，领口沾着昨日未擦净的墨渍，脚下一双旧履，鞋尖微裂。腰间无佩，手中却捧着一只油纸包好的糕点盒，是城南街口老张记的寻常酥饼，三文钱一匣，专供贩夫走卒垫饥。
他步出巷口，卖炊饼的孩子正揉面团，抬头看了他一眼，低头不语。龙允未停，径直前行。
昨夜二更三点，有人踏着习武之人的步伐靠近院外，站了三息离去。他知道那是林崇德派来的人。不是试探他的住处是否有人，而是试探他是否警觉——若他毫无反应，便是庸人；若他开门查探，便是多事；若他追出制敌，便是高手。而他什么都没做，只在枕下多压了一把刃。
今晨赴宴，是他主动踏入局中。
林府在城西贵坊，朱门高墙，门前两尊石狮踞坐，目视街衢。门房见一布衣书生持帖而来，略一打量，未拦，只低声通报。片刻后，内有仆从迎出，青衣短褐，双手交叠于腹前，躬身道：“老爷在正厅候着，请随我来。”
龙允点头，随其入府。
穿过影壁，绕过仪门，脚下青砖铺地，洁净无尘。两侧回廊曲折，雕梁画栋，偶有婢女提灯走过，见客至即退避侧立，低眉顺眼。一路行来，未闻喧哗，唯有脚步轻响，与远处竹梢风动相和。
正厅敞阔，三开间大堂，悬挂“清慎勤”匾额，笔力浑厚。厅内设主位一张紫檀圈椅，两侧列八张官帽椅，皆覆锦垫。此时厅中无人，唯炉香袅袅，焚的是沉水香，气味沉郁，不散。
仆从引他在左首第三位坐下，奉茶后退去。
龙允将糕点盒置于膝上，双手平放，脊背挺直，不靠椅背。茶盏端来，他以右手轻托杯底，左手虚扶杯沿，小啜一口，茶温适中，是雨前龙井，非贡品，亦非劣货，恰合待客之礼。
他放下茶盏，目光垂落，不动声色。
约半盏茶工夫，门外传来脚步声。
不是一人。
先是两名小厮掀帘而入，左右分立。随后一道身影步入厅中——五十许年纪，面容方正，眉骨略高，一双眼睛深陷额下，看人时似眯非眯，却自带威压。身穿鸦青锦袍，腰束玉带，羊脂白玉扣于正中，行走间无声无息，唯袍角微动。
林崇德落座主位，抬手示意免礼。
“你便是萧铭？”
声音不高，却字字清晰，如锤击鼓。
“正是草民。”龙允起身拱手，动作不疾不徐，幅度适中，既不失礼，也不过分卑微。
林崇德打量他一眼，目光从头至脚扫过：旧衣、旧履、无饰、无气焰。手中那盒糕点未曾离膝，像是生怕失礼于人前。
“听闻你在城东赁屋抄书，每月所得不过一二两银，饮食节俭，常以粗面糊口？”
“回大人，确是如此。”
“那你救苏家女一事，可曾思虑后果？”
“不曾。”
“哦？”林崇德眉梢微动，“为何？”
“读书人知义理，见不平自当出手，何须计较利害？”
厅内一时静默。
炉香轻转，一缕青烟斜升。
林崇德未怒，也未笑，只缓缓点头：“说得倒是干净。”顿了顿，又问，“那你可知，李元霸是我族中子弟？”
“知道。”
“明知是他，还敢断其腿？”
“他若不是国舅之侄，也照样断。”
此言一出，空气微凝。
林崇德盯着他，眼神渐深。
龙允神色不变，目光坦然，不闪不避。
良久，林崇德忽然一笑：“好一个‘照样断’。”语气缓了些，“你是嘉兴人？”
“祖籍嘉兴，父母早亡，由远亲抚养，三年前来京谋生。”
“读过哪些书？”
“《春秋》《左传》《论语》《孟子》，闲时也翻些《战国策》《吕氏春秋》。”
“可曾应试？”
“试过两次乡试，未中。此后专心誊抄典籍，聊以度日。”
“志向呢？”
龙允略作沉吟，似在斟酌词句，而后答道：“但求温饱之余，能抄书传道，足慰平生。”
林崇德眯眼看他。
这回答不出奇，却也不俗。不显野心，亦不露怯懦；不刻意谦卑，也不故作清高。像是一块被岁月磨平棱角的石头，看不出锋芒，却也不易碎。
他端起茶盏，吹了口气，轻啜一口。
“你这人，有意思。”
龙允低头：“大人谬赞。”
“我观你言行举止，不像寻常寒士。”
“草民只是谨守本分。”
“本分？”林崇德放下茶盏，目光重新锐利起来，“一个抄书匠，敢在西市口当众折辱国舅府少主，也算本分？”
“那时只想着救人。”
“事后呢？可曾怕过？”
“怕过。”
“怕什么？”
“怕连累旁人。”
“那你现在还怕吗？”
“怕，但该做的事，还得做。”
林崇德静静看着他，许久未语。
厅外风吹竹叶，沙沙作响。
终于，他微微颔首，嘴角浮起一丝几不可察的笑意。
“你说你只想抄书传道，可曾想过，若有机会入仕，也能传道？”
龙允眼中微光一闪，随即低头：“草民出身寒微，无师承，无荐主，岂敢妄想仕途？”
“若有荐主呢？”
“那……自然是天大机缘。”
林崇德轻轻敲了敲扶手，笃、笃两声，如鼓点落地。
“若公子愿意，老夫可以向太子殿下举荐你。”
话音落下，厅内骤然安静。
龙允身体微僵，随即缓缓抬头，眼中满是惊愕与不敢置信，继而化为感激，嘴唇微动，似欲言又止。
他双手离膝，拱手深深一揖：“大人厚爱，草民……感激不尽。”
声音微颤，却不夸张，恰是寒门士子听闻飞来机遇时的真实反应——惊喜、惶恐、受宠若惊，却又不敢造次。
林崇德看着他，眉头渐渐松开。
此人谈吐有度，见识不浅，面对权贵不卑不亢，被许前程又不失态。更重要的是，他不怕事，也不贪权。
这样的人，可用。
他端起茶盏，饮尽最后一口，放下杯盏时语气已全然不同：“你且稍坐，我去换件衣裳，再与你细谈。”
说罢起身，转身离去。
两名小厮紧随其后，帘幕落下，脚步声渐远。
厅中只剩龙允一人。
他缓缓坐回椅上，双手重新置于膝上，呼吸平稳，指尖却在袖中微微收紧。
他知道，刚才那一番问答，是他这些年来最危险的一场戏。
每一个字都必须精准——不能太聪明，也不能太愚钝；不能太刚烈，也不能太软弱。他必须是一个有骨气的穷书生，而不是一个藏锋的权谋者。
而林崇德最后那句话，才是真正的考验。
举荐？
当然不是真心赏识。
这是饵。
若他当场推辞，显得虚伪矫情；若他欣喜若狂，急切叩首，便是贪图富贵之徒；唯有此刻这般——震惊、迟疑、感激、克制，才符合一个长期困顿之人突然见到曙光的心理状态。
他做到了。
林崇德点头了。
但他也知道，这场试探并未结束。
否则不会让他“稍坐”。
也不会命人引他去偏堂等候。
果然，不到片刻，先前那名青衣仆从再度出现，躬身道：“先生请随我来，老爷已在偏堂备茶。”
龙允起身，仍携糕点盒，随其而出。
穿过回廊，转入东侧小院。此处幽静，种着几株海棠，尚未开花，枝条清瘦。偏堂不大，仅容四人对坐，设矮几一张，上置茶具一套，香气清淡，换成了新焙的雀舌。
林崇德已换了一身家常深灰锦袍，未戴冠，仅以玉簪束发，坐在东首，见他进来，抬手示意落座。
“不必拘礼。”
龙允依言坐下，仍将糕点盒放在膝上。
“这是……”林崇德目光落在盒子上。
“一点心意。”龙允双手奉上，“城南老张记的酥饼，虽粗陋，却是本地百姓常食之物，聊表谢意。”
林崇德略一怔，接过盒子，打开一看，六块酥饼整齐排列，纸包简朴，无封印，无题字。
他笑了笑：“你还记得百姓吃什么？”
“草民也曾饿过。”
“所以不忘？”
“不敢忘。”
林崇德合上盒盖，放在几旁，未让仆人收走。
“你这人，说话总留三分余地，却又偏偏让人挑不出错。”
龙允低头：“大人明察秋毫，草民不敢欺瞒。”
“我不喜欢满口仁义却行苟且之事的人。”林崇德盯着他，“也不喜欢装疯卖傻、心藏鬼胎的聪明人。”
“那大人喜欢什么样的人？”
“说实话的人。”
“草民尽力。”
林崇德沉默片刻，忽然道：“你知道我为何要见你？”
“不知。”
“因为我侄儿李元霸的腿，是你亲手断的。”
“是。”
“你不否认？”
“事实如此。”
“那你就不怕我今日留你下来，打断你两条腿？”
龙允抬起眼，直视对方：“若大人真要杀我，不会下帖，也不会设宴。”
林崇德瞳孔微缩。
这句话，太过清醒。
清醒得不像一个寒士该有的胆识。
但他很快恢复平静，反而笑了：“你说得对。我要杀你，何必费这功夫？”
“所以草民敢来。”
“你倒是有几分胆识。”
“只是判断罢了。”
“判断？”
“大人若只为泄愤，昨夜便可派人灭口。如今召我上门，必有所图。既有所图，便不会轻易毁掉可用之人。”
林崇德盯着他，眼神愈发深沉。
这不是一个抄书匠能说出的话。
哪怕是个读过兵书的落第士子，也未必能在这种场合下保持如此冷静的推演。
但他没有打断，也没有发作，反而缓缓点头：“很好。你能想到这一层，说明不止会读书。”
“草民只是不愿死得不明不白。”
“那你现在明白了吗？”
“明白了七分。”
“哪七分？”
“大人想看看我是不是个疯子，是不是个蠢货，是不是个能用的人。”
“还有三分呢？”
“剩下三分，要看大人接下来怎么说。”
林崇德忽然大笑，笑声爽朗，竟无半分阴鸷：“好！好一个‘要看大人怎么说’！”
他端起茶盏，敬了敬：“你这人，有趣。”
龙允亦举杯，小啜一口。
茶已凉，他不介意。
他知道，自己又一次过了关。
不是靠伪装，而是靠“真实”——一个经历过生死、看透过人心的人，本能地知道如何在权贵面前保全自己。
他不必演得太像穷人，因为他本就是从尸山血海里爬出来的孤魂。
他不必装得太忠厚，因为他早已学会用最朴实的语言，说出最锋利的道理。
偏堂茶叙毕，林崇德未再提及举荐之事，只问了些京城坊巷、民间疾苦、书肆行情等琐事。龙允一一作答，言简意赅，不夸不隐，态度恭谨而不谄媚。
约半个时辰后，林崇德起身，道：“你且先歇息片刻，我尚有事务处理，稍后再与你详谈。”
说罢离去，未带仆从，只留两名侍立门外的家丁。
龙允起身，依命移步庭院。
引路仆从带他至一处凉亭，临池而建，四面开敞，植柳数株，池中养荷，虽未绽花，却有绿意浮动。
“先生请在此稍候，茶水稍后送来。”
仆从退下。
龙允走入亭中，坐在石凳上，仍将糕点盒抱于怀中。
他没有四处张望，也没有起身踱步，只是静静坐着，目光低垂，落在手中纸盒上。
盒角微翘，是他方才捏过的痕迹。
他知道，自己还在被观察。
亭外树影下，已有两人悄然守立，不近不远，恰好能看清亭中动静。
他知道那是林崇德的眼线。
他也知道，这场会面尚未结束。
林崇德不会无缘无故将他留在这里。
“尚有后话”——这才是真正的重头戏。
之前的问答，不过是筛子。
能过者，才有资格听“后话”。
他坐得端正，双手交叠，呼吸均匀，仿佛真的只是一个等待召见的寒士。
风吹柳枝，拂过水面，涟漪轻荡。
他不动。
时间缓缓流逝。
日头升高，阳光斜照，将他的影子拉长，投在青石板上，像一道沉默的刀痕。
他依旧未动。
手中的糕点盒，始终未拆。
他知道，这一盒酥饼，不只是礼物。
它是身份的象征——一个穷书生所能拿出的全部体面。
它也是界限——他从未真正融入这个庭院，就像这盒点心，摆在桌上无人食用，终究只是外来的物件。
他不能急。
不能问。
不能表现出一丝焦躁或好奇。
他必须等。
等到林崇德认为他“可用”的那一刻。
直到申时初刻，夕阳西斜，暮色渐起。
亭外脚步声响起。
一名老仆走近，低声说道：“老爷请您过去。”
龙允起身，整理衣袖，将糕点盒重新捧好，随其而去。
他走出凉亭，背影沉稳，步伐不疾不徐。
身后，池水复归平静。
柳枝轻摇，一片叶子飘落水面，缓缓下沉。
