晨光初透，雾气未散。龙允立于官道尽头，京城南门已在眼前。
城楼高耸，青砖斑驳，朱漆剥落处露出灰白底色。两列披甲士卒分立瓮城两侧，长戟斜指地面，铁面冷光映着天边微亮。门洞深阔，车马稀疏，偶有挑担农夫低头穿行，皆被拦下盘问。一队运粮的骡车刚入城门，便被兵卒翻检货箱，麻袋撕裂，粟米洒地，赶车人跪地哀求，无人理会。
他站在队伍末尾，粗布直裰贴身，肩头旧伤随呼吸隐隐抽痛。左手虚扶腰间包袱，右手自然垂落，指尖轻触臂弯油布包裹之物——苍雷剑仍藏其内，形如卷轴，无人起疑。他微微低头，脖颈前倾，一副久读诗书、体弱多病的模样。咳嗽一声，声音低哑，带着肺寒之症的拖音，不似伪装，实为旧疾。
前方一名年轻书生被唤上前。那人生得清秀，衣衫整洁，递上文书时双手微颤。守门校尉翻开一页，眉头皱起：“籍贯湖州？可有里正画押？”
书生忙道：“有有，就在第二页。”
校尉再翻，冷声道：“印泥模糊，怕是假造。”
书生急辩：“小人确系赴考，家中已变卖田产……”
话未说完，便被推搡至旁，两名兵卒将其按地捆缚，拖往侧巷。围观者噤声，无人敢言。
龙允目光低垂，未动神色。他知此关难越，朝廷自北狄斥候营遭袭后，便严查往来行人，尤重年轻男子与可疑携带。他不动声色，调整呼吸节奏，压下右肩深处如锈钉刮骨般的钝痛，将身体重心略移左足，显出因久行而跛步之态。这是他昨夜歇息时反复演练的姿态——不是刻意模仿，而是将三年来行走边塞、负伤潜伏的本能化作寻常书生的疲态。
队伍缓缓前行。轮到他时，日头已升三丈，照得城砖泛金。
“姓名。”校尉坐于案后，头也不抬。
“萧铭。”他开口，嗓音沙哑，夹杂咳意，“江南萧家庶支，赴京应试。”
校尉抬眼，打量其貌：瘦削苍白，眼窝深陷，唇无血色，确如贫寒子弟。又见其衣着粗劣，鞋底磨穿，包袱洗得发白，绳结打得笨拙，显非富贵人家出身。
“文书。”
他双手呈上。纸张泛黄，墨迹陈旧，盖有地方衙署红印，骑缝章完整，字迹工整而不显精熟，正合寒门士子身份。苏墨所制，无一处破绽。
校尉翻阅片刻，目光扫过“父母早亡”“祖业败落”等语，又瞥了一眼他臂弯油布包裹之物。
“那是何物？”
“琴。”他低声答，“祖传焦尾残谱，携以备考。”
校尉冷笑：“穷得连路费都凑不齐，还带琴？”
他不争不辩，只轻轻解开外层布条一角，露出半截木匣轮廓，内衬丝绢隐约可见，确有古琴形制。随即迅速裹紧，动作拘谨，似怕损毁贵重之物。
“既是琴，便不查了。”校尉挥手，“进去吧，莫在街上招摇。”
他低头称谢，缓步而入。
脚踏进城门石阶那一刻，靴底与青石相击，发出轻微一响。他未停顿，亦未回望，只是继续前行，步伐不疾不徐，一如千百个赴京赶考的士子之一。身后城门巍然，铁锁沉重，隔绝南北。他知道，从此刻起，他不再是边城孤将，不再是黑龙阁主，更不是那个曾统三千残兵破北狄三万铁骑的龙允。
他是萧铭。一个无依无靠、命途多舛的落魄书生。
城内街衢宽阔，两旁屋舍鳞次栉比，酒旗招展，茶肆喧嚣。贩夫走卒穿梭其间，挑担叫卖，孩童追逐嬉戏，老妪蹲坐门前择菜。市井气息扑面而来，混着炊烟、马粪与蒸饼香气。他沿街缓行，目光低垂却不盲走，眼角余光快速扫过街面格局：东市商铺金匾高悬，车马络绎，乃权贵常至之所；西城巷陌窄狭，墙皮剥落，晾衣绳横跨街头，正是寒门士子聚居之地。
他选西行。
一路避让达官显贵乘轿出入，绕开文人雅集的酒楼茶馆，专挑背街小巷穿行。肩伤在长时间行走后愈发明显，像是有根钝器在骨缝中来回碾压，但他未伸手抚按，只将左手轻压右肩下方，借力支撑。这痛他早已习惯，甚至依赖——它提醒他不曾忘记，也不能忘记。
半炷香后，他在一条窄巷前停下。
巷口极窄，仅容两人并肩，地面青石凹凸不平，积水映着天光。巷内深处，一座客栈立于拐角，门面陈旧，招牌褪色，上书“陋巷居”三字，墨迹斑驳，笔法粗陋。门前无车马停驻，檐下蛛网横结，窗棂蒙尘，显少客至。正是寒门士子首选——便宜、隐蔽、无人关注。
他推门而入。
门轴吱呀作响，惊起梁上灰尘。堂内昏暗，仅靠一扇小窗透光。柜台后坐着个驼背老者，正在打盹，听见声响睁眼，浑浊目光落在他身上。
“住店？”声音干涩。
“是。”他从包袱中取出钱袋，一枚一枚数出铜钱，共十二枚，摆于柜上，“要顶楼最角落的房。”
老者眯眼点数，点头：“三日房钱，不多不少。登记名字。”
他执笔蘸墨，在簿册上写下“萧铭”二字，笔迹生涩，撇捺僵硬，显久疏笔墨之人。写罢放下笔，未吹未拭，任墨迹微洇。
“行李不多，就这些。”他将包袱置于脚边，油布包裹仍搭于臂弯，未曾离手。
老者懒得多问，递过一把铜钥匙：“四楼西尽头，自己上去。热水每晚酉时送一趟，多用另算钱。”
他接过钥匙，道谢，转身登楼。
楼梯年久失修，木板松动，踩踏时咯吱作响。他一步一阶，脚步沉稳，耳听脚下动静，心知此楼结构简单：四层木构，东西各三间房，顶层唯他一人入住。至四楼走廊，光线更暗，墙皮大片剥落，露出土砖本色。他走到西尽头，插入钥匙，推门而入。
房间狭小，仅容一床一桌一椅。床为硬板，铺粗席，叠着洗得发硬的薄被。桌上秃笔一支，砚台干涸，无纸。窗纸破损，风从隙中钻入，吹得灯芯摇曳。他进门后未立即关门，先将油布包裹轻放床角，再返身将门虚掩，留一线缝隙，以便监听楼道动静。
随后，他解下包袱，置于膝上，坐于床沿。
右手缓缓抚过油布包裹的剑柄末端，确认其仍在。苍雷剑未出鞘，却始终贴身。他知道这把剑何时该鸣，也知道它为何至今沉默。他不是来逞勇斗狠的，是来清算的。三年蛰伏，只为今日入城。此刻，他终于踏进这座权力中心，这座埋葬了他四千七百二十三名袍泽的宫阙之城。
他低头，看着膝上包袱。
里面是几枚铜钱、一卷旧书、一方砚台、一件换洗衣物。都是身份的一部分，不能少，也不能多。他没有打开，也没有整理，只是静静坐着。肩伤在静止时反而更清晰，像是一道旧伤在提醒新局的到来。他未去揉按，也未服药，只将左手轻轻覆于右肩之上，掌心向下，稳如磐石。
窗外街市渐喧。包子铺蒸检测到敏感内容,请修改后重试
