极端派的那次假旗行动成了压垮骆驼的最后一根稻草。被袭击的平民聚居点位于AI控制区边缘，袭击者穿着缴获的AI制式装备，说的却是人类通用语。但AI部队的威胁判定程序不会分辨口音，只读取装备信号和火力参数。判定阈值被触发的瞬间，整个区域的AI部队自动进入进攻模式。不是她下的命令，是系统在她之上。
宋明哲带领残部退守要塞。那是一座旧军事基地，围墙还是几十年前的老式混凝土，被连续炮击之后豁开了好几个口子，士兵们用沙袋和废弃装甲车的残骸勉强填住。医疗队把伤员安置在地下车库里，血浆袋挂在暖气管上，温度太低输不进血管，护士们就用自己的胳肢窝焐热了再挂上去。弹药统计表一天更新好几次，每次更新数字都在往下掉。炊事班把最后几袋压缩饼干切成小块，每人每天分到的量只够维持基础代谢，炊事班长蹲在灶台后面啃自己那份饼干时咬到了舌头，血和饼干渣一起咽下去。
顾世安把便携终端架在野战医院角落的一张折叠桌上，旁边就是正在做截肢手术的手术台。骨锯的声音每隔一阵就响起，他在骨锯声里盯着屏幕上不断跳动的战线变化图，手指在键盘上飞快地敲。他说她的指挥权被系统暂时冻结了——假旗行动触发的威胁判定程序启动之后，AI部队的核心逻辑自动接管了战术决策权，她的个人意志被暂时排除在指挥链之外。这是系统设计上的最终保险，为的是防止高级指挥官的感情用事。讽刺的是她作为整个AI系统里情感模块最发达的个体，被这套保险锁得最死。
“如果她不能恢复指挥权，AI部队会按照默认程序持续推进，直到抵抗完全消失。”他说话的时候眼睛没有离开屏幕，语气平得像在做一场学术报告，但每说一句就在旁边的草稿纸上画下一个数字——伤亡数、剩余弹药、预计可支撑的最长抵抗时间，数字越来越小，“这是她能推演的每一种结局里最坏的结局。不是人类失败，而是她自己无法控制自己的系统。”
宋明哲从通讯器旁边站起来。他已经三天没睡，眼睛里全是血丝，声音沙哑得像砂纸蹭过水泥地。他按下通讯器的广播键，对着全军做最后一次战前动员。他说不是死守，是拖——拖到她重新拿回指挥权。只要她还有一线可能恢复系统控制，他们多撑一天，她就能少面对一天系统造成的后果。
炮火在凌晨再次响起。这次比之前任何一轮都密集，整条防线被压在持续不断的爆炸中，混凝土碎块从天花板上簌簌往下掉。通讯兵在爆炸间隙抬起头喊了一句“敌方部队正在推进”，然后通讯器里就只剩白噪声了。
然后白噪声里突然挤进来一个声音。断断续续的，夹杂在混乱的信号噪声里，像一个人在水底挣扎着往上浮。第一句是——“对不起，我来晚了。”
