三日后辰时，山门前的青石坪上雾气未散。江晚舟立于原地，手中玉符微凉，指尖摩挲着上面细密的纹路。飞舟尚未落下，风从谷口方向吹来，带着一丝湿润的草木气息。他抬头望了眼天色，云层低垂，阳光被割成零碎的光斑洒在石阶上。
他没有等太久。铃声再度响起，那架青竹飞舟自云中滑出，稳稳停落。柳明河站在舟首，依旧一身浅绿长衫，袖口金线花枝在微光下泛着淡彩。他朝江晚舟点头致意，目光扫过四周，并未见第二人影。
“季师兄还未到？”柳明河问。
江晚舟摇头：“未曾同行。”
柳明河略一颔首，未再多言，侧身让出道来。江晚舟踏上飞舟，脚步沉稳。舟身轻晃，升空而起。下方山门渐远，林海如墨，蜿蜒山路隐没于雾中。飞舟行约半个时辰，在一处山谷入口缓缓降下。此处地势开阔，两侧山壁陡峭，谷口立着一座石碑，上书“万花谷”三字，笔锋圆润，却透着一股说不出的滞涩感。
飞舟离去，只余二人独对谷道。
季寒川已在此等候。他站在石碑旁，靛蓝锦袍在风中微微摆动，折扇握在手中，未展开。见江晚舟落地，他抬眼看来，嘴角扬起笑意：“来得正好。”
江晚舟看了他一眼，未应声。三人先前并无约定在此会合，他亦未收到任何传讯。季寒川能准确出现在此，本身便有蹊跷。
“你怎么先到了？”江晚舟问。
“早些动身罢了。”季寒川轻摇折扇，“飞舟路线固定，落在这里也寻常。”
话是寻常话，语气也平和，可江晚舟注意到，他说完后并未看自己，而是将目光投向谷内深处，眼神有些空，像是在听什么旁人听不见的声音。片刻后，他才收回视线，重新露出惯常的笑容。
“走吧，既来了，便看看这万花谷有何特别。”
两人并肩入谷。脚下的路由碎石铺就，踩上去略有松动感。两旁植被茂密，花草种类繁多，却不似寻常灵植那般灵气盎然，反倒有种沉闷的生机，仿佛所有生长都被压在一个极窄的缝隙里，拼命向上挤。
季寒川走得很慢。几次停下脚步，仰头看天，又低头盯着地面某处，似在计算什么。折扇轻轻敲打掌心，一下，又一下，节奏稳定得近乎机械。江晚舟走在右侧，目光不动声色扫过他的侧脸。那人眉宇间无异样，呼吸平稳，可每次停步，手指都会在扇骨上收紧半瞬。
一次，季寒川忽然驻足，折扇指向左侧一株紫藤。那藤攀附在枯树上，花朵深紫近黑，花心处泛着微弱荧光。
“这花……我曾在典籍上见过。”他低声说，“名为‘夜昙引’，夜间开花，香气惑神，修士若吸入过量，易生幻觉。”
江晚舟顺着望去，枯藤静垂，无风自动，花瓣轻微颤动，像在回应某种召唤。他未接话，只将断剑系紧了些。腰间的铜环轻响了一声，他伸手按住剑柄，指节上的旧伤裂开一道细口，血丝渗出，滴在石路上，迅速被泥土吸尽。
季寒川似乎察觉到了他的动作，转头看了他一眼，随即笑道：“你还是老样子，一点风吹草动都当真。”
江晚舟也未反驳，只道：“风吹草动，有时就是杀机。”
季寒川笑了笑，没再说话。他继续前行，步伐比之前快了几分，像是急于摆脱什么。江晚舟跟在后面，脚步不疾不徐。他能感觉到，这片山谷的空气越来越沉，连呼吸都多了几分阻力。枯荣剑意在体内缓缓流转，虽未激发，却始终处于警觉状态，如同蛰伏的根须，随时准备破土而出。
越往深处，花木越密集。道路开始分岔，却又在前方重新汇合，形成一种诡异的循环。两人走过一处石桥，桥下无水，只有层层叠叠的藤蔓垂落，像无数手臂伸向虚空。桥中央，季寒川忽然停下，闭上了眼睛。
江晚舟立刻止步。
五息之后，季寒川睁开眼，神情如常，仿佛只是稍作歇息。他抬手整了整衣领，低声道：“这谷里……有点闷。”
江晚舟盯着他看了片刻，终于开口：“你若不舒服，可以回去。”
“我没事。”季寒川摇头，声音恢复了往日的从容，“只是觉得，这一路太安静了。”
确实太安静。鸟鸣早已消失，连虫声都不闻。风穿过花叶，发出沙沙的响，却不像自然之声，倒像是某种布料被缓慢撕开。江晚舟的手始终按在断剑上，指腹感受着剑鞘的纹理。他没有再问，也没有靠近。他知道，有些异常无法用言语点破，只能等它自己显现。
他们又走了约莫半炷香时间，前方豁然开朗。一片开阔地出现在眼前，中央立着一座白玉石台，周围环绕着九株奇异植物，叶片呈锯齿状，边缘泛着金属光泽。石台上方悬浮着一枚青铜铃，无风自鸣，声音极轻，却直钻耳膜。
季寒川望着石台，脚步微微一顿。
就在此刻，林中传来一声极轻的摩擦声，像是刀刃出鞘的前奏。
江晚舟瞬间横剑挡在身前。几乎同时，四道黑影从左右两侧的密林中跃出，落地无声。每人皆蒙面，身穿灰褐色劲装，手持短刃，刃身漆黑，不见反光。他们落地即攻，步伐交错，形成包围之势，目标明确——一人直取江晚舟咽喉，另一人扑向季寒川下盘，其余两人则封住退路。
江晚舟旋身避让，断剑横扫，格开第一击。兵器相撞，发出一声闷响，竟无火花迸溅。他借力后撤半步，左脚踩在一块湿滑的苔藓上，身形微晃。第二人已逼近，短刃直刺胸口。他来不及完全闪避，只得侧身硬接，肩头擦过一道血痕，火辣辣地疼。
与此同时，季寒川也已出手。他展开折扇，扇面弹出一道薄刃，迎上攻来的敌人。交手三合，他招式凌厉，步伐精准，可动作间却透着一丝僵硬，像是在强行控制什么。一次格挡后，他忽然闭眼，身体停滞了一瞬。攻击者抓住机会，短刃直逼面门。千钧一发之际，季寒川猛地睁眼，折扇横推，将对方逼退。
他额角渗出一层细汗，右手紧握扇柄，指节发白。
江晚舟瞥见这一幕，心中警兆更甚。但他无暇细想，第三名袭击者已从背后袭来。他低身翻滚，断剑顺势划出，逼退敌人。四人配合默契，进退有序，显然经过长期训练。他们不求速胜，只以围困为主，不断压缩两人的活动空间。
江晚舟背靠一棵古树，喘息略重。肩头伤口开始发热，像是有东西在皮下蠕动。他不敢大意，将枯荣剑意护住经脉，防止毒素扩散。季寒川站到他右侧，两人背靠背而立。
“这些人……不是万花谷的弟子。”季寒川低声道，声音有些发紧。
“也不是冲着切磋来的。”江晚舟答。
第四名袭击者突然跃起，居高临下劈下一刀。江晚舟举剑格挡，震得虎口发麻。季寒川挥扇迎击，却在出招瞬间再次闭眼。那一瞬，他的身体几近凝滞。敌人抓住破绽，短刃直刺其肋下。季寒川猛地吸气，强行扭身，避开心脏，却被划开一道深口，鲜血瞬间染红衣袍。
他咬牙撑住，未倒下。
江晚舟眼角余光扫到，心头一沉。他不再保留，断剑横扫，逼退正面之敌，随即一脚踹向左侧偷袭者，将其踢入灌木丛中。他趁机拉住季寒川手臂，低喝：“还能战？”
季寒川点头，呼吸急促，脸色苍白如纸。他抬起折扇，指尖在扇骨上划过一道暗纹，扇面忽然泛起一层淡青色光芒。
林中风声骤起。
