老学究的身影消失在东厢回廊尽头，元昭仍站在正堂檐下。风从院中穿过，吹动案上残页，那本《女子治国纲要》的封面被掀开一角，露出尚未干透的朱印。她没再看那书，只将目光落在厨房方向——锅铲落地的声响刚歇，接着是一声短促的哼唱。
“辣子鸡出锅喽——”
孟晚棠端着一只红油泛光的大盘走出厨房，脚步轻快，发髻歪斜，袖口沾着辣椒碎末。她身后跟着两名值守弟子，一人捧着蒸腾冒烟的豆腐碗，另一人托着整条鱼，鱼身裂开，铺满干椒与花椒，油光如血。
“摆席！”孟晚棠一声令下，锅铲往肩头一扛，大步跨进正堂。
元昭皱眉：“不是说好清淡些？”
“清淡？”孟晚棠把菜重重放在主位前，“他一个查女德的老学究，能懂什么清淡？今儿我亲自掌勺，就得让他知道，咱们书院的饭，不是谁都能咽下去的。”
她说完，又转身冲厨房喊：“灵芽！你配的‘三倍辣’酱呢？别藏了，拿出来！”
角落里传来应声，但没人露脸。元昭没理会，只盯着那一桌菜——每一道都浸在红油里，香气浓烈刺鼻，连井台边晾晒的药材似乎都被熏得变了味。
“你这是待客，还是试毒？”元昭低声问。
“这叫以食立威。”孟晚棠理直气壮，“他不是嫌我们妖里妖气吗？我就让他尝尝什么叫真正的‘火攻’。吃完了还坐得住，才算有点骨气。”
话音未落，东厢门吱呀推开。老学究拄杖缓步而来，身后跟着两名随从。他脸色尚沉，步履却稳，显然已打定主意继续观察。可当他踏入正堂门槛，闻到那股扑面而来的辛辣气味时，脚步明显一顿。
“这是……何物之味？”他皱眉。
“家常小宴。”孟晚棠笑容满面迎上前，“大人远道而来，怠慢不得。今日特备几道书院招牌菜，敬请品鉴。”
老学究勉强颔首，在主位落座。两名随从分坐两侧，神色警惕。元昭立于侧廊，并未入席，只朝值守弟子使了个眼色，示意备清水于席侧。
“请用。”孟晚棠亲自执壶，给每人斟了一杯茶，“这是山泉泡的金银花，专解燥热。”
老学究端起茶杯抿了一口，眉头稍展。他放下杯，看向桌中那盘红油浸月牙豆腐：“此为何名？”
“红油浸月牙。”孟晚棠夹起一块，“豆腐嫩滑，辣而不燥，最是开胃。”
说罢，她竟当众先尝一口，咀嚼两下，满意点头：“正好。”
老学究迟疑片刻，终于伸手，用筷子夹了一角豆腐，送入口中。
起初无事。他微微点头，似觉不过如此。
可三息之后，他喉头一紧，面色骤变。
“咳——咳咳！”他猛地呛住，一手拍桌，一手捂嘴，眼眶瞬间泛红。
“水！”随从慌忙递上茶盏。
他一口气灌下半杯，却仍压不住喉咙里的灼烧感，又连喝两口，额角青筋暴起，眼角泪水不受控制地涌出。
“这……这岂是家常菜！”他喘着气，声音发抖，“分明是刑罚！”
“哎哟，感动成这样？”孟晚棠惊喜道，“我就说嘛，咱们书院的菜，最能触动人心。”
老学究瞪她，泪流不止，话不成句。
另一位随从见状，心生警惕，悄悄夹了半片烈焰鸡翅，只咬一小口，便当场跳起，连连跺脚，冲向院中水井。
“取水！快取水！”他嘶喊。
席间顿时乱了。宾客纷纷离座，或奔井台，或翻袖掩鼻，更有甚者直接冲进厨房找米汤。整个前院鸡飞狗跳，如同遭遇火情。
唯有孟晚棠立于席侧，锅铲轻晃，满脸得意。
“慢走不送啊！”她高声道，“记得回来吃第二顿！下次我做‘地狱火舌羹’，专治虚火内寒，保您吃完神清气爽！”
老学究由随从搀扶至廊下，喘息未定，手指颤抖指向她：“你……你们……此地非学堂，乃毒窟也！饮食即刑罚，何异酷吏烹人！”
“您太抬举了。”孟晚棠笑盈盈，“我们可从不下毒，全是真材实料。”
老学究不再多言，拂袖转身，踉跄而去。仅留一名小吏收拾散落文书，低头不敢抬头。
庭院渐静。空桌上只剩残羹冷炙，红油凝固，泛着暗光。风吹过，带起一丝余辣，呛得值守弟子连打了三个喷嚏。
元昭依旧站在回廊阴影处，未动一步。她看着老学究离去的方向，又望向东厢客房——窗纸映出人影，坐姿僵直，显然尚未安歇。
脑中忽响起声音：
“且听下回分解——三日后猫未至，今日辣先炸场。”
她掐了下掌心，痛感压住心头翻腾的无力。
这不是应对，是溃败。
她原指望以智周旋，哪怕僵持，也能为明日课堂争取一线转机。可如今，一场宴席，彻底坐实了“妖灶焚人”之名。偏见未消，反添恶名。
她走向残席，对值守弟子道：“收了吧。”
那人应声上前，开始撤碗。元昭俯身看了眼那盘三生辣子鱼，鱼眼浑浊，浮在油上，像两粒被煮烂的黑豆。
她转身欲走，忽听屋顶传来轻响。
瓦片微动，一道人影掠过檐角，速度极快，却在最后一瞬踩滑，发出“咔”的一声脆响。
她抬头。
霍九娘的身影一闪而没，但那片松动的瓦，仍悬在屋脊边缘，摇摇欲坠。
元昭眯眼。
她没出声，也没去追。只记下了那个位置——主院正堂西北角，离东厢客房最近的一段屋檐。
她继续前行，穿过回廊，走向自己居所。
天色渐暗，山风转凉。她推门进屋，从柜中取出一件深灰披风，系扣时动作缓慢，指节因用力而发白。
门外，值守弟子低声问：“三师姐，还要巡夜吗？”
“巡。”她答。
“西院药棚已锁，南舍弟子就寝，北库加了双栓。”
“主院呢？”
“霍师娘说要在屋顶练轻功，防贼。”
元昭冷笑一声，没说话。
她踏出门槛，披风在风中轻扬。路过厨房时，听见里面传来哼唱声。
“一勺辣，二勺魂，三勺神仙也开门……”
孟晚棠正在刷锅，锅铲刮着铁壁，发出刺耳声响。她脸上还带着笑意，仿佛今日大获全胜。
元昭停了停，终究没进去。
她绕过正堂，抬头再看那片松动的瓦——它还在那里，像一枚即将坠落的棋子。
她沿着青石路前行，脚步不重，却每一步都踩得踏实。井台边的铜铃已被收走，檐下彩带也被撤下，一切看似恢复平静。
但她知道，风暴从未离开。
只是换了个方式酝酿。
她走到东厢外，放慢脚步。窗内烛火未熄，老学究的身影映在纸上，低头翻书，手边堆着几份文书。
他在写奏折。
她没靠近，只默默记下时间——戌时三刻，笔未停。
然后她转身，朝后山巡查路线走去。
途中经过厨房后墙，瞥见地上有一小包粉末，已被踩散。她蹲下细看，认出是楚灵芽常用的“三倍辣”增效粉，标签撕了一半，写着“仅供实验，勿入正餐”。
她捏起一点，指腹搓捻。
果然，这不是孟晚棠一个人的手笔。
有人推波助澜。
她站起身，将粉末甩掉，继续前行。
夜更深了。山雾升起，缠住屋檐。她巡至主院西侧，抬头看那片松动的瓦——它仍未落下，但在风中轻轻颤动，仿佛下一秒就会崩塌。
她驻足片刻，没去修，也没提醒。
有些事，拦不住。
就像这场宴席，从开始就注定失控。
就像明日的课堂，无论准备得多周全，也可能毁于一次咳嗽、一句错话、一片掉落的瓦。
她仰头望着屋檐，风卷起披风一角。
远处，打更声响起。
梆——
两下。
她收回视线，迈步向前。
屋顶的瓦，还在风中轻晃。
