三更刚过，屋外死寂。
罗皓睁眼，没有立刻动。耳朵先动，听清了屋里三人的呼吸——一个打呼噜，一个喘得短而急，另一个翻了个身，床板吱呀响了一下，又静了。他这才缓缓坐起，脚底贴着地面，凉意从脚心往上爬。没点灯，也不需要。屋里的一切他都看得清：墙角扫帚斜在地上，对面床上露出半截裤腿，桌上油灯的铜盖翘起一角。
他低头，右手轻轻掀开草席最底层，手指探进窄缝，摸到那块旧布包。动作轻得像怕惊醒什么。取出短刃、火折子、半块干粮，一一裹进怀里。布包空了，他顺手塞回缝隙，再把草席压平，指尖抚去褶皱。
起身，穿鞋，束带。腰带扎紧时，右臂那道旧疤蹭到粗布衣袖，火辣辣地疼。他没停，也没揉。肩上的伤还在抽，钝痛顺着脊背往下走，但他已经顾不上了。
走到门边，手搭上门闩，耳朵贴住门板。外面没人走动，连风声都小。他慢慢推开一条缝，门轴发出极细的一声“吱”，他立刻停住，等了几息，确认无人察觉，才将门拉开足够宽，侧身溜出。
夜风扑面，带着山林特有的湿冷。他贴着墙根走，脚步放得极轻，每一步都先试探地面，避开碎石和枯枝。东院后角有堆柴垛，高过墙头。他走过去，踩上柴堆边缘，借力一撑，翻上泥墙。墙矮，不难过。落地时膝盖微屈，卸去声响，整个人蹲在墙根阴影里，一动不动。
他抬头看了眼天。
云层厚，月光被吞了一大半，只漏下几缕灰白。正是潜行的好时候。
他起身，沿着药园西侧荒地伏行。荒地长满一人高的药草，夜里看去黑压压一片。他钻进去，身子压低，双眼扫视前方。远处有火光晃动，是巡逻弟子举着火把在走。两人一组，步调一致，说话声随风断续飘来。
“……真有妖兽？长老也太紧张了吧。”
“你懂什么，西岭坡树皮上的抓痕我亲眼见了，三道深沟，野猪可留不下那种印子。”
“那也不能整夜巡啊，累死个人。”
两人说着，越走越远。火光渐暗，脚步声远去。
罗皓等他们背身走出二十丈，才猛地起身，低姿冲刺。脚掌踩在松软泥土上，几乎没有声音。十步、二十步，他贴上碎石坡岩壁，背靠岩石，喘了半口气。前方就是西岭坡林区，树木密集，枝叶交错，黑得像一口深井。
他抬头看了眼林子入口。
风从山口吹下来，带着一股淡淡的腥气。不是血腥，是野兽身上那种毛发潮湿、泥土腐烂混在一起的味道。他鼻翼微动，记住了这气味。
贴着山脚阴影，他开始上行。碎石坡不平，一脚踩空就会滚下去。他左手扶岩壁，右手按在短刃柄上，每一步都稳。走了约莫半炷香，脚下土质变软，落叶堆积，踩上去绵实无声。
林子里更黑。
可他的眼睛能看清。灰绿色的视野里，树干是深色轮廓，落叶是斑驳纹理，连地上一根断枝的角度都清晰可见。这是他在禁地杀死狼妖后觉醒的能力，也是他敢独自进山的底气。
他放缓脚步，每走五步就停一下，侧耳听四周动静。风吹树叶沙沙响，远处传来猫头鹰叫了一声，又没了。他盯着地面，忽然发现一处树根旁有东西反光——是水珠，滴在一片破碎的叶子上。
他蹲下，伸手碰了碰那片叶子。
边缘有齿痕，像是被什么东西咬过。他抬头看旁边树干，树皮上有三道划痕，深而直，从一人高处一直拖到地面。爪痕。
和白天听来的描述一样。
他盯着那三道痕，心跳快了一拍，但脸上没动。手指慢慢收拢，握住短刃柄，指节绷紧。他知道，自己已经进入妖兽活动的区域。这东西刚来不久，可能就在附近。
他继续往前，贴着一棵古树走。树干粗得要三人合抱，树皮皲裂，像老人手背上的皱纹。他背靠树干，一点点挪动身体，双眼扫视前方林地。地上有新鲜脚印，半个掌印陷在泥里，前端分出三趾，间距紧凑。
是四足行走的兽类，体型不大，但爪力强。
他屏住呼吸，耳朵捕捉每一丝异响。林间太静，静得反常。虫鸣没有，夜鸟不叫，连风穿过树叶的声音都像是被吸走了。他后颈汗毛竖起，有种被盯着的感觉。
他不动，也不敢回头。
片刻后，他慢慢蹲下，左手拨开一层枯叶，露出底下湿润的泥土。泥土上有拖痕，断断续续，通向林子深处。他盯着那痕迹，判断方向。
目标就在前面。
他收手，握紧短刃，全身肌肉绷紧。右肩的伤又开始抽，他咬牙扛住。不能再等了。他必须继续推进，找到那头妖兽，确认它是否存在，是否可猎。
他贴着树干，一步步向前挪。每走几步就停，听，看，嗅。林子越来越密，头顶枝叶几乎封死，连残月都照不进来。他的夜视成了唯一依仗。
突然，前方传来一声轻响。
不是风，也不是落叶。是爪子刮过树皮的声音，极短，只一下。
他立刻停下，背靠树干，屏住呼吸。双眼死死盯住声音来向。灰绿色视野中，一道模糊的影子从左侧树后一闪而过，速度快得只留下残影。
他瞳孔一缩。
那东西在移动，而且知道有人来了。
他没动，也不敢追。现在出手等于送死。他必须确认对方位置、行动规律，才能制定猎杀路线。他靠在树后，手心出汗，短刃柄被汗水浸得滑腻。他用布条缠了两圈，重新握紧。
林子里再次安静。
可他知道，那东西没走。它在等，也在观察。
他缓缓低头，看了眼地面。枯叶上有几道新划痕，呈弧形散开，像是刚才那影子绕着他所在的大树转了一圈。它在试探。
他呼吸放得更慢，心跳压到最低。手指贴在树皮上，感受震动。如果那东西靠近，地面会传波动。
时间一点点过去。
他靠着树，一动不动。汗水从额角滑下，流进眼角，刺得生疼。他没抬手擦。耳朵始终张着，捕捉任何细微动静。
不知过了多久，远处传来一声猫头鹰叫。
和刚才那声不一样，音调更低，尾音拖长。
他眼神一凝。
这不是自然叫声。是某种生物在模仿，但没学全。
那东西在用声音引他。
他没上当。反而更加确定——对方有智慧，懂得设陷阱。这不像普通低阶妖兽，至少开了些许灵智。
他慢慢从怀中摸出火折子，没点，只是握在左手里。万一需要突袭照明，他得有准备。右手依旧握紧短刃，指节发白。
他决定换方向。
不再往前，而是贴着大树，向右横移。绕开那片有拖痕的区域。既然对方想引他过去，说明那里有埋伏。他要反过来，逼它动。
他一步步挪，脚掌贴地，避免发出任何声音。走了约十步，他停在另一棵古树后，缓缓探头。
前方是一片稍开阔的林间空地，地上铺满落叶，中央倒着一根腐木，黑得发亮。他盯着那腐木，忽然发现树皮上有反光——是湿痕，像是刚被什么东西蹭过。
他眯眼。
那不是雨水。
是唾液。
他立刻收回视线，背靠树干，心跳加快。那东西刚才就在那根腐木上停留过，可能还在观察他。他不能久留。
他决定再等。
等风向变，等时机成熟。他靠在树后，闭眼调息，让心跳平稳下来。肚脐下方有一点温热感，是《引气诀》运转的迹象。他引导那股热流走了一小圈，经脉通畅，状态尚可。
睁开眼时，风变了。
北风起，吹动枝叶，发出沙沙声。他抓住这个掩护，缓缓起身，贴着树干向空地边缘移动。他不走中间，专挑树根盘结、落叶厚的地方落脚。
走到离腐木还有五丈时，他停下。
地面有新脚印，比之前更深，间距拉大，像是刚才快速移动过。他蹲下细看，发现脚印末端有轻微拖拽痕迹——那东西受伤了，或者负重前行。
他眼神一紧。
机会来了。
他缓缓抽出短刃，刀刃在夜视下泛着冷光。左手火折子捏紧，随时可点。他不再隐藏身形，而是压低身体，像一头潜行的猎手，一步步朝腐木逼近。
三丈。
两丈。
一丈。
他停在最后一棵树后，屏住呼吸，双眼死死盯住腐木背面。
那里应该藏着它。
他数了三息，猛地绕出树后，短刃扬起， ready to strike——
腐木上空无一物。
只有那团湿痕，在夜色中泛着幽光。
他僵住。
下一瞬，头顶传来树枝轻响。
他猛抬头。
黑影已扑至眼前。
