鸡鸣刚过，铜锣第三声响完。
罗皓站在井边，手里还攥着那把斧头，指节发白，掌心全是冷汗和黑泥混成的糊状物。他没动，也没看旁边陆续起床的人。天刚亮，风还带着夜里的湿气，吹在他脸上像刀片刮过。他已经站了快一刻钟，从收功睁眼到现在，一步没挪。
肩上的伤又开始抽痛，不是尖锐的那种，是钝的，像有根铁丝在肉里来回拉。昨夜第四次尝试周天循环时，热流走到脊背后突然卡住，他强行推动，结果整条右臂都麻了半宿。现在抬手劈柴都觉得使不上劲，动作比平时慢了一拍。
“罗皓！”
执事的声音从院门口炸进来，粗哑得像砂纸磨铁，“三百斤硬木，日落前交不齐，扣三天口粮！”
他应了一声，喉咙干得只挤出个闷响。转身走向柴堆，脚步有些沉。第一斧砍下去，入木浅，反弹震得虎口发麻。他咬牙，换腰力顶上，一斧接一斧地砸。木屑飞溅，落在他袖口卷起的布条上，沾在右臂那道旧疤边缘。
有人路过看了两眼，低声嘀咕：“昨晚上又没睡吧？眼窝都陷进去了。”
没人接话。
他知道他们在看他。他也知道自己现在的样子不好看——脸色青灰，嘴唇发白，走路时左脚总比右脚迟半步。连续六夜只睡一个时辰，白天还要干最重的活，身体早到了极限。可他不能停。别人一天练三个时辰，他必须榨出五个。只要再撑几天，等《引气诀》彻底贯通，就能腾出手做别的事。
中午饭还是糙米咸菜。他坐在石阶边吃，低头扒饭，不抬头。吃到一半，影子罩下来。他没看，但听得出是谁的脚步——靴底钉了铁片，走哪都带点磕地声。
碗被踢翻，米撒了一地。
那人冷笑：“装什么大瓣蒜？以为没人知道你半夜爬起来瞎搞？”
罗皓蹲下，一粒一粒捡。指尖沾了土，也不擦。
“告诉你，别以为有点怪本事就能翻身。在这儿，规矩比天大。你要是敢闹，明天就不是踢饭碗的事。”
他说完走了。
罗皓把最后一粒饭放进嘴里，嚼完，起身，走向水井。舀水冲洗手指，冷水激得他太阳穴突跳。他盯着水面倒影——眼窝确实深了，脸颊瘦得颧骨凸起，可眼神不一样了。以前是忍，现在是压。压着一股劲，随时能炸。
下午依旧是挑水、刷锅、搬药渣。他不做快，也不做慢，正好卡在时限内完成。没人再找茬，也没人帮他。
天黑后，他回到东院。同屋三人早早睡了。他躺下，闭眼，等。
等鼾声响起，等呼吸均匀。
半个时辰后，他再次坐起。这一次，他没先翻书，而是直接入定。呼吸拉长，意念沉下。肚脐下的热感比昨夜来得更快，像埋下的种子终于破土。它顺着经脉走了一小圈，虽然断了，但路径比之前清晰。
他记住了。
再试一次。失败。第三次，热流多走了一寸。第四次，竟绕到了后腰。
他额头冒汗，太阳穴突突跳，脑袋像被铁箍勒住。但他没停。直到窗外二更鼓响，才缓缓收功。
他知道，自己走在前面了。
别人还在摸索怎么引气，他已经在找路线。别人靠天亮才能练，他夜里也能动。这差距一天不大，三天不小，一个月后，就是天壤之别。
他摸黑喝了口水，靠床坐着，等天明。
第二天清晨，他照常起床劈柴。动作依旧稳，只是肩头每次发力都会牵出一阵刺痛。他学会了用左腿借力，把重量转移到腰侧，减少右臂负担。三百斤硬木在日落前堆成了垛，执事过来点了数，冷哼一声走了。
午饭时，他端着碗往药渣堆旁走。那里偏僻，少有人去，是他这几天固定的歇脚点。他靠着墙根坐下，灌了半瓢凉水，喉结滚动。
就在他低头喝水时，两个身影从演武坪方向走来，说话声随风飘进耳朵。
“……真见着了，昨夜巡山到西岭坡，树皮上有抓痕，三道并排，深得很。”
“不是野猪？”
“野猪爪印宽而钝，这是细长利爪，像是……妖兽。”
罗皓握碗的手顿了一下，水珠顺着指缝滴在泥地上。
“禁制松动了吧？”另一人压低声音，“好几年没动静了，怎么偏偏这时候出事？”
“管他呢，反正轮不到咱们进后山。长老已经下令加派巡逻，说是怕低阶妖兽溜进来伤人。”
“低阶的也够呛。咱们才炼气三层，遇上个一阶火鼠都得跑。”
两人说着，越走越远。
罗皓没动，也没抬头。他继续喝水，一口一口咽下去，喉咙干涩得发紧。脑子里却猛地烧了起来。
后山……妖兽……禁制松动……
他父亲死前最后追踪的，就是一头从后山跑出来的狼妖。那晚血光冲天，父母尸首残缺，村里老人都说，那是禁地的东西出来了。如今青岩宗后山禁制松动，又有爪痕出现，说明真有妖兽闯入。
而且是低阶的。
他放下碗，指尖微微发抖。不是因为怕，是因为念头一旦升起，就再也压不住。
杀妖兽，吞精魄，延寿十年，觉醒天赋——这是他在禁地杀死狼妖后才发现的秘密。也是他变强的唯一捷径。
可这事不能说，更不能露。村民因他吞食妖物将他驱逐，若让宗门知道他有这本事，恐怕连杂役都做不成。但现在，机会来了。
后山禁地向来无人敢近，巡逻也只在外围。若是趁着夜色潜入，找到那头妖兽……
他立刻推演可行性。
夜晚行动，避开巡逻路线。他有夜视天赋，黑暗反而是掩护。白天照常劳作，不引人怀疑。只需等一个合适的时机——月相晦暗，风向偏北，巡逻换岗间隙……
他慢慢站起来，把空碗揣进怀里，转身回东院。路上脚步不变，神情如常，可心里已经划出了路线图。
傍晚，他没像往常一样直接回屋。在院门口停了几息，确认左右无人，才闪身进去。屋里没人，另外三人还没回来。他走到床边，蹲下，掀开最底层的草席，露出一条窄缝。从包袱里取出一块旧布，将随身携带的短刃、火折子、半块干粮一一包好，塞进缝隙深处。动作轻而快，不留痕迹。
做完这些，他重新铺好草席，站起身，拍了拍膝盖上的灰。
窗外天色渐暗，暮云沉沉压着山头。他站在床边，看了眼藏东西的位置，又移开视线。
深夜，三更已过。
同屋三人早已熟睡。一个打呼噜，一个磨牙，另一个翻了个身，床板吱呀响了一下。
罗皓睁开眼。
他没立刻坐起，而是先调息。深吸一口气，缓缓送入丹田。体内气息尚稳，虽有疲惫，但经脉通畅，夜视能力清晰可用。他闭眼回想刚才默背的《引气诀》段落，确认无误。
然后他缓缓坐起，动作极轻。双脚落地，凉意从脚底窜上来。他没点灯，也不需要。屋里的一切他都看得清：墙角扫帚的影子斜在地上，对面床上露出半截裤腿，桌上油灯的铜盖翘起一角。
他盘膝坐下，背靠床沿，双手放于膝上。肩膀一动就撕裂般疼，他咬牙撑住。闭眼，呼吸拉长。
第七次循环时，肚脐下方有一点温热，轻轻闪了光。
有效。
他继续坐，继续调息。
不知过了多久，屋外传来四更鼓。他睁眼，天边仍黑，但已有微光渗进来。他缓缓吐出最后一口气，收功。
全身僵硬，手指发麻，膝盖像是被钉在地上。他扶着床沿起身，腿一软，差点跪倒。站稳后，低头看手——掌心全是汗，指节发白，指甲缝里还嵌着黑泥。
但他知道，自己比昨天强了一点。
他走到桌前，舀了半瓢冷水泼在脸上。激得一颤，脑子却清醒了。擦干，换衣，把杂役服套上，袖口卷两折，腰带扎紧。右臂那道疤贴着新布条，摩擦时火辣辣的。他没管。
包袱里的《引气诀》他重新塞好，放在床头最里面。出门前，他回头看了一眼床铺——被褥凌乱，枕头塌陷。没人知道他昨晚根本没睡实。
寅时铜锣响了三声。
杂役们陆续起床，打着哈欠，揉着眼睛。有人看见罗皓已经站在井边，手里拎着斧头，脸色有点青，但站得笔直。
“这么早？”那人嘟囔，“又练拳？”
罗皓没应，走向柴堆。
今天的新活是两百斤松木，要劈成柴块运去膳堂灶房。执事说了，午时前交齐。
他挥斧。第一下入木三分，木屑飞溅。肩膀疼，但他借腰力顶上去。一斧接一斧，节奏稳定，不多话，不歇气。
可这一次，他心里想的不再是修炼进度。
而是后山。
而是那头可能存在的低阶妖兽。
而是两日后——月相晦暗，风向偏北，最适合潜行的那一夜。
他已经在脑中走过三次路线：从东院后墙翻出，绕过药园西侧荒地，贴着山脚碎石坡上行，避开主道巡逻，进入西岭坡林区。那里树木密集，地形复杂，若有妖兽踪迹，必藏其中。
只要找到它，杀了它，吞了它的精魄……
他的呼吸微微一顿，随即恢复正常。
斧头落下，斩断一根粗枝。
他知道，不能再等了。
白天积攒力气，夜里修炼提效，这一切都是为了一个目标——变强。而现在，第一个真正的机会摆在面前。
不是被动挨打，不是被人踩着头羞辱。
是主动出击。
是猎杀。
他停下斧头，看了眼天色。
云层厚重，不见日光，正是阴天。适合隐藏，也适合行动。
两日后，就是最好的时机。
他重新举起斧头，砸向下一根木头。
木屑纷飞，像雪。
