晨光斜照进艾灸室，窗纸泛起淡黄。
泡脚池水汽氤氲，学徒蹲在角落拧干毛巾。
苏默坐在侧厅木椅上，手里把玩一枚铜钱，拇指搓了搓食指。
门帘一掀，粗布麻衣的背影立在门口。
守门学徒刚要开口，被苏默抬手拦下。
那人没停顿，径直穿过前厅，脚步沉得像踩着秤砣。
“欢迎加入亏损大家庭。”苏默说，声音懒散，跟招呼熟客买包子似的。
烈阳子没应声。
他走到艾灸台前，伸手取艾条，动作生涩得像第一次拿筷子。
剪段、点燃，火苗窜起时，手指抖了一下。
第一炷艾火落在病人膻中穴上。
他按得极慢，仿佛不是灸人，是在试探一块烧红的铁。
每压一次，指尖就顿半息，像是怕烫着自己。
盲老不知何时站在柱子后头。
双目紧闭，眉头微动，嘴里嘀咕：“三十年丹毒……堵在道基里头了。”
他又低语，“这老头，拿艾火给自己刮骨呢。”
苏默歪头瞥了眼盲老。
“听见了？”
“嗯。”
“别嚷。”
艾烟缭绕，病人呼噜打得轻了。
烈阳子换第二炷艾，灸点移向神阙。
还是慢，每一按都像在数心跳。
汗从他额角滑下来，在下巴尖上悬了一滴，啪地掉在药篓边。
“你以前不是说，艾灸是江湖郎中的把戏？”苏默嗑着瓜子，“连丹炉灰都不如。”
烈阳子不答。
只把手伸进艾盒，再抽出时，又夹了一根。
这次点燃后，先往自己手腕内关处虚晃了一下，才落回病人身上。
盲老忽然睁眼。
“他刚才那一下，是给自己试温。”
“怕烫出毛病。”
苏默吐出瓜子壳，点头。
“挺好，知道自己也快成废人了。”
艾灸室安静下来。
只有艾条燃烧的细微噼啪声。
病人鼻息渐匀，脸色由青转润。
烈阳子退后一步，盯着自己发红的手指，像是头回认识这双手。
门外传来脚步，三人影停在门槛外。
衣服样式老旧，但袖口绣着丹纹——最后三家敌对药铺的长老。
他们互相看了一眼，没人先进。
苏默抬眼扫过去。
“先泡个脚？”
一人张嘴想说话。
苏默摆手：“泡完再说。”
“我们这儿规矩简单：进门就得脱鞋，不臭就行。”
三人迟疑着解靴带。
年纪最大的那个低头看脚，嘀咕：“昨儿还骂他们是邪道……”
旁边人接话：“今早就闻到艾香了。”
泡脚池边加了新凳子。
王大柱端来姜汤，一碗碗递过去。
“天凉，喝点热的。”
“别客气，白送。”
长老捧着碗，手有点抖。
热气扑在脸上，眼睛发酸。
他没抬头，只问：“你们……真不要钱？”
苏默嗑完最后一粒瓜子。
“要钱早关门了。”
“我亏钱都亏出包浆了。”
盲老挪到烈阳子身后。
“你体内那团毒，靠艾灸压得住，断不了根。”
“它缠着你的道基，跟你炼的三百颗‘通玄丹’是一块长进去的。”
烈阳子低头看着艾盒。
“我知道。”
声音低得几乎听不见。
“那你图啥？”盲老问。
“放不下那身长老袍？还是放不下你说过的那些话？”
烈阳子伸手，把最后一炷艾点上。
“我不信别的。”
“但我信这火能烧出东西来。”
“昨天夜里，我尿出来的是黑渣。”
屋外，风卷起落叶贴在门框上。
一个长老光着脚踩进池子，哎哟叫了一声。
“水温刚好！”
“比我媳妇给我烫脚还舒服！”
另两人也坐下了。
有个小声问：“咱们铺子……还能来进货吗？”
“十五倍市价收的那种。”
苏默摊手：“货敞开拿。”
“但丑话说前头——来了就得按我们的规矩来。”
“不准塞钱，不准送礼，不准背后捅刀子。”
“谁犯一条，直接踢出去。”
三人互看一眼。
带头的那个深吸一口气。
“我们……想谈谈合作的事。”
苏默不动。
“谈之前，先把脚泡透。”
“泡完脚再说正事，脑子清醒。”
烈阳子收了艾钳，把工具整整齐齐摆回托盘。
他没看任何人，转身走向更衣间。
布衣后背湿了一片，贴在脊梁上。
盲老摸了摸柱子，低声说：“他把自己当第一个病人治了。”
“这一关，算是迈过去了。”
苏默拿起账本，在空白页画了个框。
框里写两字：**东域**。
下面列三行：
- 丹鼎宗分舵摘匾
- 最后三家登门求见
- 烈阳子换布衣施灸
写完用笔尖点了点。
“不是我们赢了。”
“是他们终于肯喘口气了。”
外面泡脚池哗啦响。
一个长老笑着说：“我家婆娘要是知道我来这儿泡脚，非掀桌不可。”
旁边人接：“我儿子昨儿偷跑来灸过一次，回来睡了三天。”
“说是梦里都没这么松快。”
苏默合上账本。
铜钱在掌心转了个圈。
他抬头看向门口，三人还在泡脚，脚丫子泡得通红。
“明天早市，”他说，“多熬一锅姜汤。”
“天气越来越凉了。”
盲老靠着柱子站定。
耳朵微微动了动。
远处山道上有车轮声，慢慢靠近。
不是一辆，是一串。
“又有客人来了。”他说。
苏默没回头。
“准备三个新盆。”
“不够的话，把我的洗脸盆拿去洗洗。”
门外，朝阳刚爬上屋檐。
瓦片上的露珠滚落，砸在石阶上碎成八瓣。
一只麻雀蹦过来，叼走半片掉落的艾叶。
烈阳子从更衣间出来时，手里拎着个旧包袱。
他走到艾灸台前，打开包袱，取出一套崭新的布衫。
没穿，只是叠好放在柜顶。
然后他拿起剪刀，咔嚓一声，剪断了腰带上挂着的丹鼎宗玉牌。
玉牌掉进药篓，压住几根枯艾。
他转身，重新拿起一根艾条。
点燃，走向下一个等在门口的病人。
苏默看着他背影。
拇指搓了搓食指。
“亏麻了。”
他小声嘀咕：“这生意，越做越大了。”
