皇宫主殿，晨光肃穆。
敬一深深一揖，绛红僧袍的广袖垂落于金砖之上，这个举动让叶飞扬也吃了一惊，连忙上前搀扶：“大师，这是做什么？”
“叶大人今日之言，令贫僧受益匪浅。”敬一直起身，那双琥珀色的眸子里沉淀着复杂的光，是明悟，亦是慨叹，“贫僧苦修数十载，自谓研读经藏、辩难诸家，已窥佛法门径。今日方知，是贫僧狭隘了。”
他顿了顿，声音在寂静的殿中格外清晰：“立身红尘，却能持心守正；眼见浊流，仍愿普度众生。若能以此心教化一寺僧众，则是一寺之福；若能帮扶寺外百姓，则是一域之福；若能——”
他抬眼，目光扫过御座上那位沉默的帝王，又落回叶飞扬脸上：“——泽被一朝，方是真正的大慈悲。贫僧……还是浅了。”
“大师过谦了。”叶飞扬郑重还礼，“您能持身守正，心怀慈悲，不远千里东来传法，本就是修行。在下些微信口胡言，岂敢当‘受益’二字？”
“好了。”
御座之上，冷帝含笑开口，打破了殿中那近乎凝滞的肃穆。他声音不高，却让每一道目光都不由自主地汇聚过去。
“难怪古来皆说，佛法辩经是盛事。”冷帝的目光在叶飞扬与敬一之间缓缓移动，唇角带着一丝难以捉摸的笑意，“朕今日观两位机锋往来，亦觉耳目一新，收获颇多。”
他微微前倾，看向敬一：“敬一法师持心守正，佛法精深，朕甚为欣赏。朕想请法师暂驻皇觉寺，开坛讲经，以佛法甘露泽被我朝僧俗。不知法师……可愿俯就？”
敬一双手合十，深躬及地：“陛下隆恩，贫僧谨遵旨意。必当竭尽绵薄，以报天恩。”
“甚好。”冷帝抚掌，笑意深了几分，转向侍立一旁的李敏，“如此盛事，岂可无宴？传旨，于偏殿设宴，朕要亲自为吐蕃使团接风，也为敬一法师洗尘。”
“老奴遵旨。”李敏躬身应下，碎步退去安排。
殿中紧绷的气氛终于松动。文武百官暗自舒气，低语声如潮水般缓缓漫开。叶飞扬退回文官队列，能感觉到无数道目光粘在背上——探究的、钦佩的、担忧的、忌惮的。他目不斜视，只微微垂下眼帘，袖中的指尖却无意识地收紧了。
方才那番话，不只是说给敬一听的。
……
暖春阁，午后。
檀香袅袅，棋盘上黑白交错，已至中盘。
冷帝执黑，二皇子冷云澈执白。父子二人对坐，除了落子时清脆的“嗒”声，阁内静得能听见铜漏沙沙的细响。
“啪。”
黑子落下，截断一条大龙的去路。冷帝端起手边的定窑白瓷茶盏，吹了吹浮沫，状似随意地开口：“二郎，此番江南募捐，总计一百八十万两，户部五日便造册入库，账目清晰，分毫未乱。你在户部，很是得力。”
“父皇谬赞。”冷云澈凝视棋盘，苍白的指尖拈起一枚白子，沉吟片刻，轻轻落下，“户部诸位堂官、郎中皆是积年老吏，经手钱粮如呼吸般自然。儿臣不过从旁学习，偶有些微建言，何功之有？”
“在朕面前，不必如此自谦。”冷帝笑了笑，落子如飞，又在另一处布下一子，“不过，有件事，倒是真需二郎再费些心思。”
“父皇请讲。”冷云澈抬起眼。
冷帝却不急着说，端起茶盏慢慢呷了一口，方道：“前些日子，御苑马厩总报马匹走失，朕便调了京西大营一个叫高领的队正，领他本部三百人去左近驻扎，专司看守。如今想来……倒有些棘手。”
冷云澈执棋的手在空中微微一顿。
他垂下眼帘，目光落在棋盘某处看似无关的角落，片刻，白子落下，声音平稳：“儿臣明白了。此人既已调离京西大营，若仍从大营拨付军饷，郭统领那边怕是不悦。可若将银两直拨御苑……”
他抬眼，唇角勾起一丝了然的弧度：“父皇又难免要多费些心神核查。可是此意？”
“哈哈哈——”冷帝朗笑出声，指着儿子摇头，“知朕者，二郎也。那依你之见，此事……该如何处置，方能两全？”
冷云澈不答，端起自己那盏已微凉的药茶，徐徐饮尽。他将茶盏轻轻放回紫檀小几，发出一声几不可闻的脆响，这才重新拈起一枚白子。
“父皇，”他落子，声音轻缓，“御苑一草一木，本皆为陛下所有。其中马匹，自然亦是陛下之马。那么，看守御苑马匹的军士，虽职责特异，但其隶属、其粮饷，归根结底……”
他顿了顿，目光与冷帝相接：“仍当归于护卫皇城、宿卫宫禁的体系之中。儿臣愚见，不若将这笔开支，并入驻守皇城的巡防营账下，由吴涕吴大人统一支应、核销。”
他微微一笑，补上最后一句：“当然，这只是儿臣一点浅见。究竟如何决断，全凭父皇圣裁。”
冷帝静静听着，指尖那枚黑子在棋盘上空停留片刻，终于“嗒”一声落下。
“此言……甚合朕意。”他颔首，脸上笑意深了些许，“便依此办理吧。稍后朕让李敏给吴涕传话。”
“能为父皇分忧，是儿臣的本分。”冷云澈温声道，话锋却悄然一转，“只是父皇，儿臣观您眉宇间似有倦色，眼下亦有淡青。可是这几日……又睡得不安稳了？”
冷帝摆摆手，笑意淡去几分：“国事如麻，千头万绪，岂是朕想歇便能歇的？前些时日，群臣联名上书请停东竭道矿税，朕准了。原想着此事了结，能略得清静，谁知——”
他冷哼一声，目光扫过一旁堆积如山的奏章：“这奏章，反倒上得更勤了。”
“哦？”冷云澈正要落子的手悬在半空，轻声问，“儿臣能否……”
“看吧。”冷帝直接打断，示意李敏将最上面那几本递过去，“还是为了沐相。都说她卧病已久，中书省政务积压，于国不利，奏请朕……选贤能暂代其职。”
冷云澈接过奏章，却不翻开，只垂眸看着封皮上工整的题签，嘴角慢慢浮起一丝意味深长的笑意。
“暂代？”他轻轻重复，抬起眼，“说是‘暂代’，可这字里行间的话外音……怕是恨不得沐相明日便上表乞骸骨，好腾出位置来吧？”
“可不正是么。”冷帝嗤笑，示意李敏添茶，“太医看过了，沐柳那身子，需徐徐图之，慢慢将养。这‘暂代’之人，怕是要在那把椅子上坐上好些年头了。说白了——”
他接过李敏新斟的热茶，吹了吹，语气平淡无波：“不就是逼着朕，另立丞相么？”
阁内静了一瞬。
只有铜漏的沙沙声，绵长不绝。
冷云澈沉默着，指尖那枚温润的白玉棋子被慢慢摩挲，良久，方轻声开口：“父皇，丞相总领中书，调和阴阳，职责重大。若长期空悬，政务壅滞，确该选人暂理，以安朝局。”
他顿了顿，将棋子轻轻放回棋罐，抬起头，目光清正：“只是——儿臣不赞同这些奏章所言。”
“哦？”冷帝眉梢微挑，饶有兴味地看过来，“既赞同选人暂代，又不赞同这些奏章，这是何道理？”
“父皇明鉴。”冷云澈坐直了些，声音虽轻，却字字清晰，“抱薪者，不可使其冻毙于风雪；开路者，不可令其困顿于荆棘。此乃自古通理，亦是为君者御下之道。”
他目光扫过那摞奏章，眼底掠过一丝极淡的冷意：“沐相为国事奔波，在江南呕心沥血，以至沉疴缠身。纵然……真有更替之日，也该先听其言，观其志，妥为安排后路，全其功，恤其劳，方显朝廷恩义，陛下仁德。”
他抬起眼，直视冷帝：“可上这些奏章之人，沐相病重这些时日，可有一人亲至病榻探问，听其谋国之言？可有一人为沐相日后出处，上过半分切实的章程？没有。他们只是急着……要那个位置。”
冷云澈轻轻摇头，叹息般低语：“儿臣所以觉得，这般行径……不甚妥当。”
“嗯……”冷帝缓缓颔首，指节在光滑的棋罐边缘轻轻敲击，“二郎这番见识，颇有长进。所言……俱是正理。”
“儿臣惶恐。”冷云澈微微躬身，旋即却抬起眼，语气里多了几分探究的意味，“只是父皇，依儿臣浅见，这些大人所持之理，细思之下，其实颇堪玩味。”
“怎么说？”
“他们言下之意，无非是：御史病，则换御史；尚书病，则换尚书；丞相病……自然该换丞相。”冷云澈唇角勾起一丝极淡的、近乎讥诮的弧度，“按此道理推演，则六部九卿，乃至一方督抚，但有病、老、丁忧、乃至一时不慎言行有失，便该立时更替，绝无缓冲，亦无转圜。”
他顿了顿，声音放得更轻，却像一根冰冷的针，刺入暖春阁温氲的空气里：
“这般道理……未免太急，也太无情了。长此以往，只怕人人自危，但求无过，不思有为。这朝廷，还能剩下几个……敢做事、肯担当的臣子？”
话音落下，阁内陷入一片沉寂。
冷帝执棋的手，几不可察地顿在了半空。
良久，冷帝忽然轻笑了一声。
那笑声很轻，短促，意味难明。
他没有接话，只是收回目光，将指尖那枚黑子稳稳落在棋盘某处，发出“嗒”的一声清响。
“二郎，”他重新端起茶盏，语气恢复了惯常的平和，甚至带着一丝悠闲，“该你了。继续下棋吧。”
冷云澈垂下眼帘，恭敬应道：“是，父皇。”
