告示贴出去之后，效果比王锵预想的还要快。
六月初三一早，县衙门口就围了好几层人。有来看告示的，有来举报谣言的，还有几个昨天还在私下传闲话的泼皮混在人群里，缩着脖子不敢吭声。差役在门口站了两个时辰，收了七封举报信，其中三封是举报同一个人的——城南酒馆的老板赵三，就是之前二虎查到的那个跟吕文华随从是同乡的人。
王锵把举报信看完之后，没有急着抓人，而是先把二虎叫了过来：“赵三那边，除了传谣，还有没有别的案底？”
“有。”二虎显然已经查过了，“去年马文才在任的时候，赵三的酒馆里窝藏过几个被官府追查的泼皮，马文才的差役去查过两次，都被他塞钱打发走了。另外，他那个酒馆的后面有个小院子，我们的人发现吕文华的随从隔三差五就会在夜里从那道后门进出。”
“后门？”王锵的手指在桌面上轻轻敲了两下，“能确定他进去之后是见赵三，还是借道去别的地方？”
“后门进去之后是一条窄巷子，巷子尽头连着三户人家的后院。除了赵三的酒馆，另外两户一户是空宅，一户住着一对老夫妻，跟吕文华那边没有往来。我们的人蹲了三个晚上，确认吕文华的随从每次都是进了赵三的酒馆，待上半个时辰左右就从正门离开，没有去过别的地方。”
王锵点了点头，沉默了片刻，然后开口道：“赵三先不动。他那个酒馆既然是个接头点，就让它继续开着。你挑两个生面孔，轮流在酒馆里蹲着，看看除了吕文华的随从之外，还有哪些人会去那里。记下每个人的长相和进出时间，不要打草惊蛇。”
二虎领命去了。
告示贴出去的第二天，来县衙报名参加吏员招考的人又多了十几个——都是之前还在观望、看到告示之后才下定决心来的。解缙一边登记一边感慨：“侯爷这一张告示，比我们派人挨家挨户解释管用多了。”
王锵笑了笑，没有接话。他心里清楚，告示能起作用，不是因为上面的话写得有多好，而是因为之前公审马文才、核验会扳倒张守礼这两件事，让百姓相信他说到做到。信任这种东西，是一点一点攒出来的，攒起来难，但用起来管用。
六月初五，河工发工钱的日子。
天还没亮透，河滩上就排起了长队。赵大柱拿着花名册站在最前面，一个一个地喊名字。喊到的人走上前来，按手印、领钱，铜钱用麻绳串好了，一串一百文，沉甸甸地揣进怀里。有人当场就数了一遍，数完之后咧着嘴笑；有人把铜钱攥在手里，攥得紧紧的，像是怕一松手就会跑掉一样。
朱雄英蹲在旁边的一张矮桌前，面前摊着一本账册和一方砚台，手里攥着一支毛笔，一笔一画地记着每一笔工钱的发放情况。他记得很慢，每写几个字就要停下来核对一下数字，但写得很认真，没有一个字是潦草的。解缙站在他身后看了一会儿，发现他记的账虽然慢，但每一笔都对得上，没有出过错。
发到中午的时候，排队的河工已经领完了大半。朱雄英放下笔，甩了甩发酸的手腕，低头看了看自己记的那些数字，然后抬起头，朝远处正在跟赵大柱说话的王锵看了一眼，嘴角不自觉地弯了一下。
傍晚回到县衙的时候，朱雄英把那本账册放在王锵的案头，翻开到最后一页：“老师，今天一共发了一百六十三个人的工钱，总计九千七百八十文。我核对了两遍，跟解师爷的总账对得上，没有错。”
王锵拿起账册看了一遍，每一笔都记得清清楚楚，日期、姓名、工天数、应发金额、实发金额，一列一列整整齐齐。他合上账册，点了点头：“做得很好。”
朱雄英站在那里，小脸上带着掩不住的兴奋，但嘴上还是克制地说了一句：“明天还能去吗？”
“明天不用去。后天吏员招考初试，你跟着去考场帮忙，给考生发卷子、收卷子，顺便看看真正的考试是什么样子的。”
“好！”朱雄英应了一声，转身跑了出去。
六月初十，吏员招考初试的日子。
天刚亮，县衙门口就已经站满了人。九十三名考生，有的穿着洗得发白的长衫，有的穿着打了补丁的短褐，有的手里攥着笔袋，有的空着手只带了一颗沉着的心。他们站在晨光里，没有人说话，但每个人脸上都带着一种相似的、紧绷的神情。
卯时三刻，县衙的大门打开了。解缙站在门口，手里拿着花名册，一个一个地喊名字。喊到的人走进大门，在院子里找到自己对应的考位坐下。考位是用长条桌拼成的，一排坐十个人，桌角贴着编号，桌上摆着一份试题、一叠草稿纸和一方砚台。
王锵坐在正前方的主考位上，目光扫过整个考场。九十三个人，坐满了大半个院子。有人坐下之后就开始磨墨，有人闭着眼睛在默念什么，还有人握着笔在草稿纸上先画了几道线，像是在测试笔尖的顺滑程度。
辰时正，考试正式开始。
第一场是公文默写和算账，时限一个半时辰。题目发下去之后，院子里安静了片刻，然后响起一片磨墨声和笔尖划过纸面的沙沙声。王锵坐在前面，没有翻看任何东西，只是静静地观察着每一个考生的状态。有的人写得很快，几乎不停笔；有的人写几行就停下来想一想，眉头微微皱着；还有的人一开始写得很顺，写到一半的时候忽然停住了，盯着试卷看了好一会儿，然后翻过一页重新开始写。
朱雄英站在考场边上的走廊里，手里捧着一摞备用的草稿纸，随时准备给需要的人递过去。他不敢出声，连走路都放轻了脚步，但眼睛一刻也没有离开过那些考生。他看到有人写到一半的时候额头冒出了汗，有人写完一页之后长长地舒了一口气，还有人交卷的时候手都在微微发抖。
一个半时辰之后，第一场结束。解缙收齐试卷，封好，放进一只木箱里。中间休息一刻钟，然后开始第二场——拟告示。
第二场的题目是“凤阳县衙关于鼓励流民回乡垦荒的告示”。王锵特意加了一项要求——写完之后，要用大白话口头复述一遍。这一下难住了不少人。有的人告示写得文采斐然，一开口却结结巴巴，之乎者也绕得人头晕；有的人写得一般，但一开口条理清晰，几句话就把核心意思说明白了。
王锵坐在主考位上，一边听一边在手里的名册上做记号。写到周子敬的时候，他注意到这个年轻人写得很快，几乎没有停顿。交卷之后的口头复述，他也说得不紧不慢，声音不大但很清楚，每一条都讲得明明白白，像是早就打过无数遍腹稿一样。
王锵在名册上周子敬的名字旁边，轻轻画了一个圈。
第二场结束之后，解缙把试卷收好，走到王锵身边低声问了一句：“侯爷，第三场面谈从下午开始，九十三个人，每人一刻钟，一个下午怕是谈不完。要不要分几天进行？”
王锵翻了一下名册，点了点头：“分三天。今天下午谈三十个，明天再谈三十个，后天把剩下的谈完。面谈的顺序按交卷的先后排，前三十个吃完午饭就开始。”
解缙应了一声，转身去安排了。
下午的面谈从未时正开始。王锵、解缙和李景隆三人轮流提问，问题涵盖农事、水利、刑名、钱粮四个方面，随机抽取。有的考生被问到水利问题的时候对答如流，被问到刑名问题的时候就卡住了；有的考生正好相反。王锵不在意他们答对了多少，他更在意的是——答不上来的时候，他们是硬着头皮瞎编，还是老老实实说“这个我不太懂，但愿意学”。
第一天的面谈进行到傍晚，三十个人全部谈完。王锵回到书房，把当天的面谈记录翻了一遍，在几个表现突出的名字旁边做了记号。解缙端着油灯走进来，把第二天的考生名单放在桌上：“侯爷，明天的三十个人里，有几个底子不错，其中就有那个写策论的周子敬——排在明天下午第三个。”
王锵点了点头，没有说话。
第二天的面谈如期进行。轮到周子敬的时候，已经是申时了。他走进偏厅的时候，脚步很稳，在王锵面前坐下，腰板挺得笔直，目光不躲不闪。王锵低头看了一眼名册，然后放下笔，语气平和：“周子敬，你之前托解师爷转交给我的那篇策论，我看了。写得不错，尤其是关于凤阳水利建设的几条建议，很务实。我问你一个问题——如果让你去负责一段河工的物料调度，你发现进场的石料有质量问题，但工期很紧，换料会耽误好几天，你会怎么处理？”
周子敬沉默了几秒钟，然后开口道：“回侯爷，草民会先停用有问题的石料，同时立刻联系其他采石场调货。工期虽然紧，但质量出了问题，汛期一来，损失更大。草民宁可被责罚耽误了工期，也不敢拿百姓的性命冒险。”
王锵没有表态，继续问道：“如果调货需要时间，而上级催得很紧，你怎么应对？”
“草民会先把实际情况写成书面报告，说明石料存在质量问题、已经联系了新的供货渠道、预计需要几天时间恢复施工，同时附上石料样品的检验结果。报告呈上去之后，如果上级仍然要求按期完工，草民会再次上书说明利害。如果上级仍然坚持——那草民只能一边顶着压力换料，一边准备承担后果。”
王锵听完，没有继续追问，只是点了点头，在名册上又画了一个圈：“可以了，你回去等通知吧。”
周子敬站起身，朝王锵行了一礼，转身走了出去。走到门口的时候，他的脚步顿了一下，像是想说什么，但最终没有开口，大步跨过了门槛。
第三天的面谈在六月十二日下午全部结束。解缙把三场考试的答卷和面谈记录整理好，锁进柜子里，然后走到王锵面前，揉了揉发酸的肩膀：“侯爷，九十三个人，全部面谈完了。有几个确实不错，尤其是那个周子敬——三场都稳，面谈的时候也不怯场。”
王锵点了点头，没有急着下结论：“先把卷子批出来，再结合面谈记录综合排名。录取名额定在二十个人，宁缺毋滥。”
他说完，站起身，走到院子里。六月的夜风吹在脸上，带着白天残留的暑气和泥土的气息。他站了一会儿，听到身后传来一阵轻快的脚步声——朱雄英端着一碗凉茶跑了过来，递到他面前：“老师，喝口茶吧，这几天你说了一天的话，嗓子都哑了。”
王锵接过茶碗，低头喝了一口。凉茶里放了一点薄荷，清凉的香气在嘴里散开，喉咙里的干涩瞬间缓解了不少。他放下茶碗，看了朱雄英一眼：“这几天在考场站了三天，累不累？”
“不累。”朱雄英摇了摇头，眼睛在暮色中亮晶晶的，“老师，我这几天看到好多人——他们写字的时候手在抖，但是没有一个中途放弃的。有个年纪很大的考生，头发都白了，写完之后交卷的时候，他的手一直在抖，但是脸上带着笑。”
王锵没有说话，只是伸手拍了拍他的肩膀，然后端着茶碗，转身走回了书房。桌上的蜡烛还亮着，烛火跳动着，把整个房间照得明明暗暗。他坐下来，拿起那份名册，翻到周子敬那一页，又看了一遍面谈时做的记录，然后合上名册，靠在椅背上，闭着眼睛坐了一会儿。
窗外传来几声蛙鸣，夜风从敞开的窗户吹进来，把桌上的草稿纸吹得沙沙作响。他睁开眼，拿起笔，在名册的封面写了一行字——“洪武十二年六月初十至六月十二，吏员招考初试毕。录二十人，备取五人。”
写完之后，他放下笔，吹熄了蜡烛。月光从窗外涌进来，在书案上铺了一层银白。他站起身，走到门口，推开房门。夜风扑面而来，带着泥土和草木的气息，还有远处公学那边隐约传来的读书声——那是晚自习的孩子们在温习功课。
他站在门口，听了一会儿，然后轻轻关上了门。
