金乌西沉，城东章氏铁匠铺的驴车慢悠悠地走在回西宁郡王府的路上。夏侯琦歪在车斗里，背靠着一捆捆空出来的镰刀模子和锄头坯子，两条胳膊像灌了铅，双腿也僵得抬不起来。今天她在冶炼所敲了一整天的农具铁坯，铁锤抡得虎口发麻，汗水把衣服浸透了好几回，又被炉火烤干了再浸透。脸上、脖子上、手臂上全糊着黑黝黝的泥土和铁屑，头发里掺着不知道什么时候蹭上去的炭粉，整个人像是刚从地底下刨出来的。
驾车的伙计是个二十出头的小伙子，嘴里叼着根草茎，驴鞭子有一下没一下地甩着。他回头看了一眼车斗里那只“泥猴”，终于忍不住把憋了许久的话问了出来：“小七，你家是在王府里做什么的？怎么让你来冶炼所做学徒？”
夏侯琦心里猛地一惊。她强迫自己保持镇定，声音尽量平淡：“哦，我家原来就是个打铁的。”这话说得她自己都觉得牵强，但眼下也编不出更好的了。好在那伙计没有追问，反而“哦”了一声，像是被勾起了别的记忆。
“我认识王府里的琳二爷，经常带他娘子过来挑趁手的家伙。”
夏侯琦嘴角抽了抽，脸上的泥壳都跟着往下掉了几粒碎渣。林黛玉还真被她那个满脑子除了打架就是巡街的哥哥祸害得不轻。她想起二哥那柄六七十斤的九环大刀，跟宝贝似地放在破军院的兵器架上，刀刃泛着冷光，铁环有她拳头那么大。他不是已经有了一柄九环刀了吗？怎么还挑？”
“那就不知道了。那位爷，看见兵刃就走不动路。”伙计说得云淡风轻，显然已经见惯了。
夏侯琦嘴角抽了半天，才从牙缝里蹦出三个字：“败家子。”
伙计又赶了一会儿车，驴蹄子踩在青石板路上嘚嘚作响。不远处，西宁郡王府的飞檐已经浮在暮色里。“小七，前面就是西宁郡王府了。”
驴车在角门附近停下，夏侯琦从车斗上慢腾腾地梭下来，朝伙计挥了挥手道了声谢，便拖着两条灌了铅的腿往角门走去。角门的侍卫们已经习惯了自家泥猴郡主的出现，也不拦她，长枪往地上一顿，由着她往里走。夏侯琦走过他们身边时，领头那个侍卫的嘴角明显抽了一下——今天的泥比昨天又厚了一层。
她拖着沉重的步伐往廉贞阁方向走去。身上的泥巴已经被风吹干，在衣服表面结了一层硬邦邦的泥壳子，每走一步都有细碎的干泥渣从袖口往下掉。转过回廊拐角，视线还没从地上抬起来，便和一个急匆匆走来的婆子撞了个满怀。
那婆子被撞得往后退了两步，定睛一看眼前这个浑身泥壳、只露出两只眼睛的人形生物，吓得尖叫起来：“这是哪来的乞丐！来人！把她拿下！”
夏侯琦抬起头，不耐烦地翻了个白眼：“闭嘴！眼瞎了不成？”
那婆子听见声音，愣住了。她仔细看了看眼前这张被泥灰糊满的脸，又看了看那双瞪得溜圆的眼睛，终于把五官拼凑出了一个完整的画面。“你是……小郡主？”
这婆子正是王妃的贴身嬷嬷何嬷嬷。夏侯琦认出了她，又翻了个白眼：“除了我，还有哪个泥猴会在自己家晃悠？”
何嬷嬷定了定神，脸上的惊恐退去，换上了一副公事公办的从容。她朝夏侯琦行了个礼，声音不紧不慢，却带着一种让人无法拒绝的笃定：“郡主，老奴正奉王妃娘娘之命寻你呢。请吧。”
夏侯琦心中咯噔一下，浑身的疲惫感瞬间被抛到了九霄云外。完了，肯定又是为了那些破规矩。她抬眼看了看何嬷嬷，又看了看何嬷嬷身后那两个膀大腰圆的丫鬟，咽了口唾沫，声音不由自主地矮了几分：“……母妃现在有空吗？”
何嬷嬷笑道：“有啊，大把的时间呢。”她转头吩咐身后的丫鬟们，两个丫鬟一左一右上前，稳稳当当地架住了夏侯琦的胳膊。
夏侯琦被两个丫鬟架着动弹不得，两条灌了铅的腿在半空中无力地蹬了两下，终于认了命，只是嘴上还在逞强：“……我还能自己走！”
寿荫堂内灯火通明。王妃端坐在正中，穿着一身绛紫织金妆花褙子，头上的累丝金凤步摇纹丝不动。她旁边站着世子妃与黛玉，两人皆是低眉敛目，不敢出声。下面站着一排嬷嬷丫鬟，个个垂手默侍。满室肃然，只等着那只泥猴被押解入场。
夏侯琦被两个丫鬟架着挪进了正堂。她抬头看见王妃那张冷得能结冰的脸，心里不由自主地打了个突，但还是硬着头皮问了一句：“母妃，您找我？”
王妃的目光从她脸上扫到她身上那层泥壳，又从泥壳扫到身后青石地砖上那一串脏兮兮的脚印。深吸了一口气，胸脯剧烈起伏，然后开口了。声音不高，但每一个字都像是从牙缝里磨出来的：“夏！侯！琦！你还知道回来？你看看你现在这副鬼样子，和外面的乞丐有什么区别！”
夏侯琦一听这话就来气。她今天不是去玩，她在冶炼所站了整整一天，敲了一整天的铁坯，两只手到现在还抬不起来。她累得连发脾气的力气都快没有了，结果一进门就被骂成乞丐。“娘！女儿又不是去玩了。女儿那是去——”
“住口！”王妃猛地站起身来，步摇上的金凤在她鬓边剧烈晃动，“这里不是秦州，是京城！在秦州由得你撒野，在京城就要做大家闺秀！大家闺秀就要有大家闺秀的样子——你看看你现在这副鬼样子，城外捡垃圾的婆子都比你体面！”
夏侯琦被这话气得浑身发抖。她攥紧了拳头，指甲掐进掌心，眼眶酸得发涨，却咬着牙不让一滴眼泪掉下来：“那在你眼里，女儿就永远比不上外人！你就直接找他们家的女儿去做大家闺秀好了！”
“你给我住口！”王妃伸手就要打过去，世子妃眼疾手快地扑上去抱住了她的胳膊，声音又急又软：“母妃，你先原谅琦妹妹这次吧——”
夏侯琦侧身避开王妃挥过来的手，脚步往后一撤，拉开两步的距离。她抬起头看着王妃，嘴角浮起一丝冷笑，那笑容里没有半分不服软的倔强，只有一种被伤到了极致之后的讥诮：“打吧。反正我这不孝女也只会丢您的人。”
王妃脸色铁青，手指在袖中攥得发白。她转过身，不再看夏侯琦，朝旁边的嬷嬷们厉声道：“来人！将郡主请回廉贞阁，禁足！谁允许她出二门，就打断谁的腿！”
夏侯琦看着母亲倔强的背影，心里那点委屈和愤怒忽然被一阵铺天盖地的倦意淹没了。她讥诮地一笑，声音平静得连自己都意外：“禁足？那正合我意，省得碍了你们的眼。”她不再看王妃一眼，转身就走。那身硬邦邦的泥壳子在转身时蹭过门框，簌簌地落下一层细灰。
廉贞阁门口，徐妈妈和小翠早已听见风声，两个人焦急地等在廊下，远远看见夏侯琦大步流星地走过来，连忙迎上去：“郡主——”
夏侯琦没有看她们，径直走进屋里。她站在铜镜前，镜子里的人把她自己吓了一跳。从头到脚裹着一层灰黑色的泥壳，头发被炭粉和汗水黏成一缕一缕的，脸上除了两只眼睛还亮着，其余五官全被泥浆糊得分不清彼此，活像一个刚从窑炉里爬出来的泥塑。
“郡主，不然你先洗个澡换身衣裳——”徐妈妈小心地赔着笑，话没说完，手里的干净衣裳已经递了过来。
夏侯琦没有再像往常那样倔强地坚持“我自己洗”。她浑身脱力地歪进徐妈妈臂弯里，声音低得几乎听不见：“……嗯，麻烦你们了。”
在徐妈妈和小翠的帮助下，那层厚厚的泥壳终于被搓了下来。换上雪白丝裙的时候，她低头看了看垂到脚背的裙摆，忽然觉得这条裙子陌生得很——她已经很久没有在这个时辰穿过裙子了。她往床上一倒，将脸埋进柔软的枕头里，四肢百骸的酸胀终于找到了可以托付的地方，整个人陷在床褥里，声音闷闷地从枕头缝隙里传出来：“……疼。”
徐妈妈在床沿边坐下，粗糙而温热的手掌隔着丝裙揉上夏侯琦僵硬的肩胛。她一边揉，一边斟酌着开口，声音放得比平时还要轻软几分：“郡主，王妃娘娘……”
夏侯琦不耐烦地翻了个身，把脸埋得更深了：“别提她，我不想听。”
徐妈妈的手停了一下，又继续揉了起来。她低下头，看着夏侯琦露在被子外面的半张脸，声音里带上了几分长辈的关切与忧心：“王妃娘娘为了王爷和你们三兄妹也是操碎了心。如今，世子和二爷分别都已经成家——只有你，还没着落呢。”
夏侯琦猛地把脸从枕头里抬起来，恼火地看向徐妈妈：“您是在替我母妃催婚，还是在笑话我嫁不出去？”
“老奴是怕郡主孤苦伶仃一个人……”徐妈妈的眼神是真切的担忧，皱纹里藏着的不是催逼，是心疼。
夏侯琦冷笑一声，翻身坐起，声音又冷又硬：“我孤苦伶仃？我有母妃，有兄长，有嫂嫂，还有您和小翠——何来孤苦伶仃一说？你要是说我应该嫁给京中那些贵族家的只会吟风弄月的纨绔子弟，那就不必说了。”
徐妈妈哑口无言，叹了口气：“可郡主如今都十八了，不小了。”
夏侯琦抬手指着徐妈妈，声音清亮而冷厉，每一个字都像是摔在石板上的瓷片：“我告诉你，也烦你告诉她——他们给我夏侯琦挑的人，我一概不嫁！”
徐妈妈怔怔地看着她。屋子里安静了片刻，只有烛火在灯罩里噼啪作响。徐妈妈没有像往常那样退让，而是慢慢地、小心翼翼地把心里藏了很久的话说了出来：“郡主，我们不会把这话传给王妃。但作为你的奶娘，老奴想郡主您还是不要犯倔了。您一向有事就和我们说，现在却把自己这样放着，又气又闷，又没人开导——等气出病来，反倒更不好了。”
夏侯琦听到那个“病”字，仿佛被人当头泼了一盆凉水。她张了张嘴，却一个字都没能吐出来，整个人像一只被戳破了的羊皮筏子，蔫哒哒地倒回床上。她滚进被子里，把脸埋进枕头，声音闷闷地从被褥间传出来：“……你们先出去。让我一个人待会儿。”
徐妈妈与小翠对视一眼，两人眼中皆是忧心忡忡。但她们不敢违抗郡主的命令，只得轻手轻脚地退出了房间。门被轻轻合上，屋内再无他人。徐妈妈站在门口，回头看了一眼床的方向，心中叹了口气——孩子大了，主意正了。
门关上的瞬间，夏侯琦的眼眶再也撑不住了。滚烫的泪珠无声地滑落，一颗接一颗，浸湿了身下冰凉的丝绸枕面。她蜷在被子里，肩膀微微发抖，却没有发出一丝声音。她不想让门外的人听见。心里堵得慌，万千思绪缠成一团乱麻，理都理不清——母妃的怒容，那句“捡垃圾的婆子都比你体面”，那句“禁足”——还有徐妈妈那句小心翼翼的“孤苦伶仃”。她也不知道为什么这四个字会扎得这么疼，明明她从来没有觉得自己孤苦伶仃过。
她哭得有些喘不上气来，胸口闷得像是被一块大石头压着。她试着用那个最笨的法子转移注意力——想些别的事。她强迫自己闭上眼睛，不去想母妃的怒容，不去想禁足的事，而是去想冶炼所。旋转炼钢炉的内衬壁今天出钢时掉了一块，白云石的配比还得再调。章师傅说明天要教她用木炭粉画淬火纹。冶炼所的工匠老赵上午跟她聊了一个八卦——工部那个夏主事被何当骂了个狗血淋头，据说是因为他回去之后真的写了一份禀帖，建议全国推广白云石炼钢。何当气得把帖子扔在地上踩了两脚。
她翻了个身，把被子裹紧了些。想着章师傅教她画木炭画时笨拙的大手，想着伙计赶着驴车回头冲她喊“小七明天见”，想着夏敏辉那个书呆子竟然真的去写公文了——这个人倒是和何当不太一样。想着想着，嘴角不自觉地微微翘起，眼泪不知什么时候已经停了。窗外月亮圆圆的，亮亮的，把她放在桌上那支孙悟空糖人的影子投在墙上，拉得很长，像一只歪歪扭扭的猴子。她打了个哈欠，眼皮越来越沉，终于沉沉睡去。
第二天早上，夏侯琦从床上醒来时，阳光已经洒满了廉贞阁的窗棂。她穿着睡裙走到阁楼上往下望，院子里果然多了许多人手。除了徐妈妈和小翠，又添了四五个粗使婆子，两个守门的丫鬟，还有两个眼生的侍卫站在廉贞阁通往二门的回廊拐角处。母妃这次是动了真格了。
夏侯琦站在阁楼上，把新增的下人挨个数了一遍，从鼻孔里嗤笑一声：“倒是下了血本。”
徐妈妈与小翠端着铜盆和衣裳上楼来，正要替她梳洗，夏侯琦抬手拂开徐妈妈伸过来的手：“我自己来。你们下去吧。”
徐妈妈没有退开。她站在那里，双手交握在身前，斟酌了好一会儿才开口，声音放得比平时更轻，像是怕惊到什么易碎的东西：“郡主，今天家里来客了。荣国府的宝二奶奶，卫府的大少奶奶，北静王的妹妹，王府二小姐……你还是别犟了。”
夏侯琦冷笑一声。这些名字她听黛玉提过几个——荣国府的宝二奶奶薛宝钗，卫府的大少奶奶史湘云，好像是海棠什么社的成员，北静王的妹妹好像叫水什么，后面那个字她记不得了，王府二小姐好像是王什么凤的妹妹，与黛玉有一面之缘……反正都是和她夏侯琦话不投机之人。她坐回床上，语气平淡却不容商量：“又是些无聊的应酬。还请她们自便吧，就说我病了。”
“这怕是不妥吧。”徐妈妈的手在围裙上绞了绞，“王妃娘娘知道了，怕是又要说你了。”
夏侯琦一哂：“你怕她罚你，去回禀就是了。还是说，你想请王妃来请我？”
徐妈妈闻言，低下头去，不敢再劝，匆匆退下了。
寿荫堂那边，王妃的怒火果然如期而至。听完婆子的回话，她一巴掌拍在紫檀案上，震得茶盏都跳了起来：“岂有此理！”
黛玉站在旁边，连忙柔声劝道：“母妃，妹妹若有不适，让她静养便是。今日都是些命妇大家们，不碍事的。”王妃没有说话，只是重新端起茶盏，手指却还在微微发抖。
夏侯琦在廉贞阁里，远远听见寿荫堂方向传来一声清脆的瓷器碎裂声。她站在书案前侧耳听了片刻，像是在确认方位，随后若无其事地轻哼一声，收回目光。她走到衣橱前，拉开柜门，从里面翻出一套洗得发白的粗布衫裤换上，将头发随便挽了个髻，插上一根木棍。然后她蹲下身，从床底的暗格里摸出那只陶瓮。
陶瓮上她用炭笔写着“吞银水”三个字，旁边画了一个骷髅头。她把这陶瓮抱到书案上，对着窗外洒进来的阳光晃了晃。里面的强酸已经把上次不慎撒进去的银粉溶得干干净净，液面平静如初，在日光下泛着冷幽幽的微光。
她一手托腮，一手轻轻敲着陶瓮的边缘，忽然想起那日她用绿矾油和硝石按照《格物志》上面的记载做火硝水，做成之后却遇上大手大脚的夏侯琳将银水洒进去了，当时她急得大哭，但她突然发现火硝水居然可以将银子吃掉，这让她大受震撼。
窗外楼下忽然响起一阵脚步声——寿荫堂那边似乎有人穿过穿堂往廉贞阁这边望了一眼，丫鬟的裙角在月洞门口一闪而过，又转身回去。她没抬头，只是把陶瓮往自己这边又拢了拢。她重新低下头，对着陶瓮里那层冷幽幽的液面低声说道：“这瓶已经吞掉银子的水——它还能用来做什么。”
