“城东章氏冶炼所”因未在现场查到赤铁矿而免予处分的消息，在工部的邸报上白纸黑字印了出来。章铁匠把那页邸报贴在铁匠铺柜台上，谁来买锄头都要指给人家看。京郊的农户们奔走相告，提着扁担牵着驴车在章氏铁匠铺门口排起长队，一把锄头卖一百文，一车锄头刚拉进城不过两个时辰就卖空了。
王子腾看到邸报的时候，茶碗还端在手里。他低着头把那篇告示从头看到尾，又从尾看到头，脸上的笑意一点一点褪成青色。茶碗在他手里晃了两晃，然后被狠狠摔在青石地砖上，砰的一声碎成数片，茶水混着茶叶渣子溅了一地。
书房外的管家吓了一跳，连忙招呼丫鬟们进去收拾，自己快步走到门口，敛气屏声地问了一句：“老爷，何事惊扰？”
王子腾从牙缝里挤出几个字：“叫王仁给我滚进来！”
王仁慌慌张张地进了书房，腿还没站直，王子腾已经一巴掌甩在他脸上。清脆的响声在书房里回荡，王仁整个人被打得踉跄两步跌坐在地，脸上浮起几道鲜红的指印。
“叔叔……小侄何事惹恼了叔叔？”
王子腾将邸报劈头盖脸扔在他膝前，声音里压着低沉的怒意：“何事？你自己看看邸报！”
王仁一手捂着火辣辣的脸，一手捡起邸报，目光在纸面上飞快地扫过，脸色一分一分地变了。他把调查过程从头到尾看了一遍，看完之后猛地抬起头，叫起撞天屈来：“不可能啊，叔叔！那章老头明明又在用旋转炼钢炉炼钢了，质量上乘，怎么可能没有用赤铁矿？”他膝行两步，急切地辩解，“侄儿还去工部确认过——章老头根本就没交那八股文申请！”
王子腾气得一脚踹在王仁胸口，将人踹得仰面翻倒，手指指着邸报上那几个字，太阳穴突突直跳：“白云石！他们用了白云石！那篇免予处分告示里面有——你没看到吗？”
王仁被踹得趴在地上，捂着心口咳嗽了两声，抬起头时脸上居然还带着几分不服气：“叔叔，你别听工部混说。那白云石是治疮伤止血用的——谁会用它来炼钢啊。”
王子腾的手指停在半空中。他确实没听过有人用白云石炼钢。古书上只记载过白云石有药用价值，止血敛疮，从来没有人提过这东西还能往炼钢炉里放。他缓缓收回手，捻了捻胡须，目光在王仁脸上停了片刻：“你是说——工部调查有假？”
王仁见叔叔语气松动，连忙跪着挪到王子腾脚边，声音里带上几分殷勤的恳切：“叔叔，你若不信，小侄可再叫顺天府差役带上咱们府上可靠的人去看看。”
王子腾又一脚踹中王仁左肩，把人踹得滚出去好几步。他重新坐回椅子上，整了整衣襟，语气又恢复了那种居高临下的轻蔑：“你叫顺天府的人去？顺天府是你开的？你是什么东西？你不过是一个白身，仗着你叔叔我的势罢了。你不要出去给我惹事。”他挥了挥手，像是赶一只苍蝇，“滚吧。去叫管家进来。哼——成事不足败事有余的东西。”
王仁连滚带爬地出去了。不一会儿管家掀帘进来，垂手立在案前：“老爷。”
王子腾揉了揉眉心。他方才摔茶碗的力道还在太阳穴上跳着余震，但语气已经恢复了平日里那种从容不迫的算计。他靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲了两下，忽然没头没脑地说了一句：“你去告诉薛蟠，就说工部已经发了告示，章老头免予处分。不过，代州战事吃紧，朝廷兵器不够用——只要薛家名下冶炼所好好干，会分到一杯羹的。薛蟠也是懂事之人，会明白我说话的意思。”
管家没有多问，领命退了出去。
书房里又安静下来。王子腾重新翻开那篇告示，目光从那些干巴巴的公文套话上滑过，最后停在一个名字上。告示里写得清清楚楚——现场有一个叫“小七”的学徒，多次顶撞工部官员，不仅拦住了搜查，还当着顺天府和户部主事的面，以扰民为由威胁要将当天去冶炼所检查的官员皂吏告到都察院。
他把邸报合上，朝外唤了一声：“叫王傅进来。”
一个身穿鸦青色圆领袍、头戴方巾的青年应声而入。他刚过弱冠之年，眉目清秀，手里还拿着一本翻了一半的书，进门便将书本合上抱在胸前，躬身行礼：“叔叔，您找我？”
王子腾将邸报上“小七”两个字指给他看，指尖在纸面上轻轻叩了叩：“这个叫小七的学徒，你去查他的身份。注意，要暗查——别让人知道是咱们府里的人在查。”
王傅没有多问，合上书本俯身一拜：“是，侄儿这就去。”
王傅退出去之后，王子腾独自坐在书房里，手指慢慢捻着胡须。敢跟官府叫板，这学徒怕只是个挂名，真实身份绝不可能是普通百姓。普通百姓有这个胆量吗？更何况章老头那个糟老头子，哪有这般魄力收这么个刺头徒弟。这后头，必有来头。
次日早朝后，王子腾回到兵部衙门，穿过回廊时脚步不快不慢，面上看不出什么表情。他在自己的公房坐下，端起茶盏抿了一口，对身边人吩咐道：“去，武库司主事赵同给我叫过来。”
不一会儿，一个身穿六品官服的小官快步走了进来。赵同瘦了一圈，官服穿在身上有些空荡，进门便恭恭敬敬行了个全礼：“下官武库司主事赵同，见过侍郎大人。”
王子腾对屋里其他人抬了抬下巴：“你们都下去吧。”等最后一个随员带上门，他才慢悠悠地踱到赵同面前，上下打量了他一番，嘴角浮起一丝意味不明的笑：“呵，赵主事，本官给你放的这一个月假——可还够？”
赵同的身体肉眼可见地僵了一瞬，头低得更深了：“回侍郎大人，已经足够了，已经足够了。”
王子腾背着手在他面前踱了两步，忽然话锋一转，语气轻快得像在聊家常：“那四喜班唱的《审潘洪》，可还好听？”
赵同听到“四喜班”三个字，脸色在一瞬间褪得惨白。他的膝盖开始发软，声音也打了结：“王部堂，下官……下官……下官……”
王子腾脸上的笑意不减，走到赵同面前，抬手在他官袍的肩头轻轻拍了两下，拍掉了一粒看不见的灰尘，语气愈发和煦：“戏中的潘贵妃，所指何人呀？”
赵同腿一软，扑通一声跪倒在地，连连磕头，额头撞在青石地砖上发出沉闷的声响：“侍郎大人，卑职知错了！这戏班是忠顺王爷请的，下官只是奉命行事——”他抬起手使劲抽了自己两个嘴巴，“下官真不知道那些百姓会，会如此牵强附会，对号入座——”
他在心里把自己骂了八百遍。天啦，面前这个王侍郎是贾妃的亲舅舅。他会不会治我？他把头埋得低低的，不敢看王子腾的脸，只看见那双官靴在他视线边缘不紧不慢地踱着。
王子腾抬手虚扶了一下，动作停在半空中，像是在拦一个不懂事的孩子：“诶——那四喜班的戏唱完了，你也该做正事了。如今，武库司中各类兵器还剩多少？”
赵同跪在地上，愣了一下。怎么问起这个来了？还好昨晚加班看过了。他低着头，不敢看王子腾，额头上全是汗，硬着头皮开始背：“火铳还剩三百余支，三眼火铳一百零六支，霹雳炮十六尊，长枪五千柄……”
王子腾漫不经心地听着，手指在桌面上轻轻叩着节拍，忽然挑眉：“就这些？你把所有库存都写下来——本官给皇上递个折。”
赵同伏低身子，心里长出了一口气。原来不是要整我。“是……”
王子腾站起身来，背着手走到窗前。窗外的日头正好，照在他身上，将他的影子投在身后的墙上，拉得很长。他的语气忽然变得语重心长起来，带着一种忧国忧民的深沉：“赵主事，代州前线吃紧。咱们在后方也要出力，是不是？要先知道兵器库存，皇上才好下旨让工部造兵器。要是工部实在造不出来那么多——”他转过身，目光落在赵同身上，嘴角浮起一丝意味深长的笑意，“咱们还可以向民间冶炼所竞标嘛。”
薛蟠我的好外甥，你那薛家冶炼所的生意可不就来了吗？你准备怎样感谢我这个舅舅呢。
赵同伏得更低了：“王大人公忠体国，实为百官楷模。”
王子腾缓缓踱回赵同面前，停下脚步。他低头看着跪在地上的赵同，语气温和得像在给下属写考评，却每一个字都带着不容置疑的威压：“赵主事，你是朝廷命官，可不是忠顺王府的府吏。应当以朝廷大事为重，不可再以什么王爷或者别的什么作为推托——明白吗？咱们兵部，可不养闲人。”
赵同跪在地上，后背已经被冷汗浸透了。原来王大人并没有要治我的意思。他千恩万谢地在心里磕了无数个头，声音都比方才稳了几分：“下官明白。下官这就去办。”
王子腾缓缓坐下，端起茶盏抿了一口。茶已经凉了，他皱了皱眉，把茶盏搁回桌上，隔着氤氲的冷茶雾气看着伏在地上的赵同，忽然像是想起了什么，随口问道：“赵主事，你说——要是工部造出来的兵刃，前线不够用，该找哪一家民间冶炼所呢？”
赵同伏在地上，脑子里飞快地转着。他首先想到的自然是章氏铁匠铺——章老头的钢好，价格公道，全京城都知道。可他跟同僚喝酒时隐约听谁提过一嘴，这位侍郎大人和那家铁匠铺似乎不对付。他不敢冒险，老老实实叩了个头：“下官愚钝，请侍郎明言。”
王子腾没有直接回答。他靠在椅背上，把薛记商会夸耀了一番。从薛家冶炼所的规模讲到出钢量，从出钢量讲到供货速度，话里话外全是“这才是兵部应该合作的对象”。他说完最后一个字，端起凉茶又抿了一口，用茶盏盖轻轻拨了拨浮沫，等着赵同接话。
赵同心里门儿清了，略作停顿后便恭敬地说道：“下官明白了。可是，侍郎，若按朝廷要求招标，薛记商会的竞争力在京中怕是十名开外。”
王子腾把茶盏搁下，瓷底磕在桌面上发出一声脆响。他笑了，那笑容里带着几分“你终于问到点子上了”的满意。他没有站起来踹人，只是慢悠悠地往下说，像是在替一个晚辈盘算前程，语气温和而细致：“赵主事，你请的那一个月假，本官可没法在裘尚书那里替你交代。忠顺王又被调去了宗人府，吏部那边的史阁老，是荣国府表亲。本官呢，是王熙凤的亲叔叔——你在京骑营的那些事，要不要本官现在替你好好算算？”
赵同浑身猛地一颤，脑子里所有侥幸被这轻飘飘的几句话砸得片甲不留。他跪在地上连连磕头，额头撞着冰凉的地砖，声音发颤：“下官愚昧无知！请侍郎抬手！”
王子腾哈哈大笑，笑得爽朗而舒展，笑完了站起身来，走到赵同面前，居高临下地看着他。他的声音不大，却每一个字都像是在敲一根钉进墙里的钉子：“这才像话。你以为，本官为何要收留你这御林军弃卒？”
赵同伏在地上，脸贴着冰凉的地砖，声音从地砖缝隙里闷闷地传上来：“下官愿为侍郎赴汤蹈火，在所不辞。只是——下官对薛记商会所知甚少，请侍郎明言。”
王子腾重新坐回椅子上，开始一条一条地讲。招标公告应该怎么写，标准应该怎么定，门槛应该怎么设。他说的每一条标准都恰好是薛记商会的特点，每一条门槛都恰好是章氏铁匠铺跨不过去的坎。他说得耐心而细致，像是在教一个不怎么聪明的新人怎么写公文。
可赵同一到关键点就卡壳。他跪在地上，脑门上全是汗，点头如捣蒜，一开口就把章氏铁匠铺的特点安在了薛记商会头上，要不然就是把薛记商会最关键的那条要求漏得一干二净。
王子腾气得从椅子上弹起来，抓起桌上的茶盏想摔，又想起这是今天刚换的新茶盏，忍了忍又放下了。他重新坐下，拿手指头戳着赵同的脑门，又把要点重复了一遍。赵同又点头，然后又说错。
王子腾终于放弃了。他揉了揉突突直跳的太阳穴，从笔架上抽了一支笔，又从抽屉里取出一张白纸，蘸的不是墨，而是旁边一只不起眼的小瓷瓶里的液体。他在纸上飞快地写下薛记商会的特点，笔尖划过纸面，开始时还看得见微微的湿痕，随即那片水迹随着笔锋快速蒸发，退潮一般向纸页里渗去，最后纸面上只剩一片空白。他把那张看起来空无一字的纸递给赵同，语气里带着几分认命的疲惫：“按这上面的特点去拟招标公告。用盐水写的——回去拿火烤一烤就能看见。”
赵同将纸拿在鼻子上闻了闻，王子腾见状，大怒，狠狠一拍书案：“赵同！你认为本官在诓你吗？”
赵同见王子腾满眼杀气，不敢再说话，磕了个头，连滚带爬地滚了出去。
