殿内暖香萦绕，柳贵妃立在镜前，柔荑细细为帝王整理衣袍，眉眼间噙着几分温婉笑意。
“陛下，臣妾听闻一桩趣事，不知愿不愿听？”
皇帝微合双目，语气慵懒：“讲来。”
“如今京中人人都在议论沈府那位沈大小姐，说上次朝堂上靖王认沈大小姐为心尖尖的人，都出话本了，说书人更是而且他们的事说的津津有味。”柳贵妃指尖顿了顿，状似无意地提起，“说起来，她还是臣妾的外甥女。这孩子自小养在城外庄子，新近才入京，臣妾一直有心相见，却总寻不到机会。恰逢太后寿辰，臣妾想邀她入宫赴宴，一来尽一尽姨母的心意，二来往后彼此也算一家人，彼此照拂。”
皇帝掀眸看她一眼，唇角浅勾：“贵妃倒是有心。”他端起一旁茶盏抿了一口，“便依你所言，宣她前来。朕也想瞧瞧，能让靖王这块冷硬顽石动了心思的女子，究竟是何等模样。”
与此同时，宝详斋内。
沈昭宁正低头核对账目，平安脚步匆匆走入，面色凝重。
“小姐，宫里来人了。太后寿辰设下晚宴，传旨请您入宫赴席。传话的宫人说，是柳贵妃特意提及，还当众认下您这个外甥女，执意要见您一面。”
沈昭宁放下手中账本，眸底掠过一抹冷然，嘴角却扯出浅淡笑意。外甥女？柳贵妃这门亲戚，攀得倒是顺手。
“知晓了。”她缓缓起身，“备好衣饰，这宫宴，我去。”
太后寿宴设于太液池畔的含凉殿，殿内灯火璀璨，丝竹雅乐不绝于耳。帝王端坐主位，太后伴在身侧，柳贵妃居下首陪侍。再往下，分列着后宫妃嫔、朝中命妇、诸位皇子与皇亲宗室，满殿皆是京中显贵。
沈昭宁抵达之时，殿内已然座无虚席。一道道目光齐刷刷聚来，探究、打量、玩味，各色心绪藏在眼底。
她身着一袭月白锦面褙子，发髻素雅，仅簪着一支温润白玉簪。衣着简约却不失气度，身姿挺拔，步履从容，宛若一池清莲，不染尘俗。行至殿中，她屈膝跪拜，礼数周全：“臣女沈昭宁，叩见陛下、太后、贵妃娘娘。愿陛下圣体安康，太后福寿绵长，贵妃娘娘平安顺遂。”
“平身吧。”皇帝语声平淡，目光落在她身上，“你姨母今日可是念了你许久。”
沈昭宁依言起身，垂手静立一旁。
柳贵妃含笑抬手，语气亲昵：“昭宁，快过来，让姨母好好看看。”
听着这声亲热的称呼，沈昭宁只觉周身泛起一阵寒意，面上却依旧噙着浅笑，不卑不亢地开口：“贵妃娘娘折煞臣女。先母在世时，常与臣女提起，娘娘待她情同姐妹，诸多照拂，臣女一直铭记在心。”
一句话淡淡落地，柳贵妃脸上的笑容顿时僵了一瞬。顾氏乃是当年朝野皆知的罪臣之妻，殿内众人闻言，心思各异。她迅速敛去异色，重新恢复温婉模样，轻叹道：“你母亲也是个痴人，偏偏早早去了，留下你孤苦一人，实在可惜。来，坐到姨母身侧来。”
沈昭宁脚下未动。
就在这时，太后缓缓开口，语气不容置喙：“贵妃，让昭宁来哀家这边坐。”
柳贵妃脸色几番变幻，终究不敢违逆太后旨意，只得勉强笑道：“既是太后吩咐，昭宁快过去吧。”
沈昭宁依步走到太后身侧落座。皇子席位之首，萧衍执杯静坐，视线自始至终落在她身上，眼底漾开一抹浅淡笑意。裴言之坐在朝臣之列，垂眸望着杯中酒液，心神却早已飘向殿中。对面的二皇子萧恒，目光死死锁着沈昭宁，眼底翻涌着浓浓的玩味与审视。
酒过数巡，宴席气氛渐热。柳贵妃再度将话题引到沈昭宁身上，语声带着几分居高临下的规劝。
“昭宁，听闻你修复古玩的手艺精湛，名下生意也打理得有声有色。只是女子终究要归宿，往后嫁为人妇，琴棋书画皆是其次，懂得侍奉夫君、操持家事，才是立身根本，这些你可曾用心学过？”
沈昭宁垂着眼帘，从容应答：“贵妃娘娘过誉了，臣女不过略通皮毛。至于日后之事，臣女从未刻意强求。女子立身，先求自强安稳，活得舒心自在，手头有余，身体康健，便是乐事。若能遇上心意相通的良人，自然是锦上添花。”
“哦？”柳贵妃放下酒杯，目光在她身上逡巡一圈，正要继续发难。
沈昭宁却抢先抬眸，语声清亮，字字清晰：“先母生前，时常与臣女谈及宫中旧事，屡屡感念娘娘照拂之情。今日臣女便代先母，向娘娘道一声谢。”
她刻意重了“照拂”二字，直戳过往旧事。殿内气氛瞬间变得微妙，知晓当年顾氏冤案的人纷纷交换眼神，屏息静观。
二皇子萧恒见状，趁机开口，言语极尽刻薄：“沈姑娘，旧事莫再提起。罪人顾氏之名，提之无益。何况你母亲柳氏也已离世，算来你也是孤苦伶仃。听闻你妹夫失足坠崖，妹妹又远走他乡，家中接连出事，你独自一人留在京城，日子过得可还顺遂？”
这番话句句揭人伤疤，满殿之人都听得真切。萧衍眉头微蹙，抬手便要出声阻拦，不料裴言之率先起身开口。
“二殿下此言不妥。”裴言之神色端正，不卑不亢，“沈二小姐只是远离京城避世，并非殿下口中‘出事’。殿下金口，用词还需谨慎，免得引人无端揣测。”
萧恒面色一沉，厉声呵斥：“本宫说话，何时轮得到你一介臣子插嘴？”
“臣身为翰林院官员，便有规劝之责。”裴言之寸步不让。
皇帝神色淡淡，扫了二人一眼。萧衍端起酒杯，语声沉静地附和：“裴公子说得有理。二弟，用词失当，容易传出闲话。”
萧恒有心发作，却忌惮靖王权势，只得死死咬住牙关，将怒火压回心底。
柳贵妃将这一幕尽收眼底，眼底冷意更甚。她端起酒杯，径直走到沈昭宁面前，摆出长辈姿态。
“昭宁，这一杯，本宫敬你。你生母早早离世，本宫身为姨母，理应照拂于你。饮下这杯酒，便算认下本宫这个长辈，你至今还未曾唤过我一声姨母呢。”
殿内气氛骤然紧绷。柳贵妃当众敬酒，摆明了要强认亲缘。沈昭宁若是不饮，便是当众拂逆贵妃颜面；若是举杯相认，便等于坐实了这层亲戚关系，往后处处受制。
萧衍手掌按在桌沿，周身气场沉下，已然准备起身解围。
沈昭宁却先一步站了起来。她伸手接过酒杯，并未送至唇边，转而面向主位上的帝王。
“陛下。”她屈膝一礼，语气坦荡，“贵妃娘娘是宫中长辈，臣女不敢失敬。只是先母临终叮嘱，教臣女一生忠于陛下、忠于大靖。今日便借贵妃娘娘这杯酒，臣女转敬陛下。愿陛下龙体康泰，江山长治久安。”
满殿瞬时鸦雀无声。
皇帝望着眼前从容机敏的女子，忽然朗声一笑，拿起身前酒杯一饮而尽：“好一个借花献佛，这杯酒，朕饮了。”
沈昭宁仰头将杯中烈酒饮尽。酒性炽烈，灼烧喉咙，逼得她眼尾泛起薄红，却始终面不改色，不曾皱眉半分。放下酒杯，她看向柳贵妃，浅笑道：“娘娘见谅，臣女酒量浅淡，恐醉酒失仪。改日有闲，再陪娘娘共饮。”
柳贵妃手握着空酒杯，立在原地，脸色青一阵白一阵，难堪至极。她本想步步紧逼拿捏对方，反倒被沈昭宁借力打力，当着帝王与满殿宾客的面落了下风。她纵然满心怒火，也不敢在御前发作，只能硬生生挤出笑意：“也好，改日再聚。”
她悻悻转身归座，二皇子脸色更是阴沉如水。
萧衍举杯挡在唇边，掩去嘴角藏不住的笑意。裴言之低头看着酒盏，眼底满是由衷的钦佩。太后自始至终默然旁观，唇角始终噙着一抹了然的浅笑。
皇帝放下酒杯，目光落在沈昭宁身上，欣赏之外，更添几分深沉的审视。
“沈姑娘。”他缓缓开口，“论才干胆识，你与你生母顾氏相比，如何？”
此问刁钻至极，殿内再度陷入死寂。答得谦逊，显得怯懦；答得张扬，便是大不敬。
沈昭宁沉默片刻，从容作答：“臣女不敢与先母相较。母亲是母亲，臣女是臣女，各有不同。”
“那你觉得，你比她强在何处？”皇帝追问不放。
沈昭宁垂眸，声音清浅却字字有力：“臣女不知自己强在何处。但先母教会了我最重要的一件事——活着。无论身陷何等绝境，都要好好活下去。唯有活着，才有希望；唯有活着，才能做完心中未了之事。”
一语落毕，殿内落针可闻。
皇帝凝视她许久，忽而笑了，笑意意味深长：“说得好。你比起你母亲，胆子要大得多。”
“陛下谬赞，臣女不敢当。”沈昭宁躬身作答。
皇帝不再追问，转头与身旁妃嫔闲谈。歌舞丝竹重新响起，宴席看似恢复热闹，可所有人都清楚，今夜整场宴会的重心，自始至终都是这位孤身周旋的沈大小姐。她立于权贵之间，不卑不亢，进退有度，无人能压其锋芒。
宴席散场后，沈昭宁奉太后之命，随她前往慈宁宫。
殿内烛火柔和，太后斜倚在软榻上，望着跪在下首的沈昭宁，良久才开口：“方才宴上，你不该接那杯酒，与柳贵妃硬碰硬。”
“臣女知错。”沈昭宁俯首。
“知错？”太后轻笑出声，摆手示意她起身，“你并无过错，行事做得极好。”
沈昭宁抬眸看向她。
“哀家只是忧心你。”太后轻轻一叹，“今日你让柳贵妃颜面尽失，此人心胸狭隘、城府极深，绝不会就此罢休。你今日行事太过张扬，锋芒太露，容易招来祸事。”
“臣女明白。”沈昭宁语气坚定，“但臣女并不畏惧。”
“哀家知晓你的性子。”太后看着她，眼神复杂，“可你孤身一人，又能抵挡多少次明枪暗箭？”
沈昭宁沉默片刻，抬眸正色道：“就算挡不住，臣女也必须一试。有些事，退无可退。”
太后望着她倔强的模样，再度失笑：“果然还是胆大。罢了，去吧。往后行事胆大之余，切记心细，保全自身，活着才是根本。”
“谢太后提点。”
辞别慈宁宫，沈昭宁行至宫外长道。清辉月色洒落，将地面铺成一片银白。萧衍静立在宫道一旁，身影被月光拉长。
沈昭宁脚步一顿，诧异道：“殿下为何在此？”
“等你。”萧衍转过身，目光落在她脸上，语气带着几分担忧，“今夜在宴席上，你太过冒进，直面锋芒，太过危险。”
沈昭宁忍不住笑了：“殿下今夜，已经说了好几次‘不该’了。”
萧衍一时语塞。
“可我偏偏就这么做了。”沈昭宁迈步走到他身前，抬眸直视着他。
月光映亮她清澈的眼眸，宛若揉碎了漫天星子。
“往后不可再这般行事。”萧衍语气带着不容拒绝的叮嘱。
“下次之事，便留到下次再说吧。”沈昭宁侧身从他身旁走过，“夜深露重，殿下也早些回府歇息。”
萧衍立在原地，静静望着她的背影渐渐消失在夜色深处，久久未动。
不远处另一条宫道上，裴言之将这一幕尽收眼底，脚步顿住，并未上前。他低头看向地上交叠的影子，心绪沉沉，默然转身离去。
夜色渐深，听竹轩内烛火摇曳。
沈昭宁独坐灯下，小白猫阿灯蹲在桌角，金绿色的瞳仁映着跳动的烛火，安安静静陪着她。
她伸手轻轻抚了抚猫首，语声轻缓，带着几分释然与决绝。
“阿灯，今日宫宴，我确实大胆，几次提了母亲。伴君如伴虎，稍有差池，便是杀身之祸。”
阿灯低低“喵”了一声，蹭了蹭她的手背。
“可我没有退路。”沈昭宁目光望向窗外沉沉夜色，一字一句道，“我一定要为先母顾氏洗刷冤屈，拿回本该属于她的一切。为了她，也为了我自己，这场争斗，我必须走下去。就算前路满是荆棘，就算最后撞得头破血流，我也无怨无悔。”
