马鞭带着呼啸的风声落下，粗硬的牛皮抽在沈穗背上，发出沉闷的裂响。粗布短打瞬间被撕开一道口子，皮肉翻卷起来，鲜血顺着布料的纹路渗出来，混着落在身上的雨水，在她后背晕开一片深色的湿痕。
李二站在王胖子身边，脸上露出得意的笑容。他抱着胳膊，斜着眼睛扫过在场的杂役，故意提高了声音：“都哑巴了？王掌柜问你们话呢！这个贼丫头弄坏了栈里的粮食，该不该罚？你们倒是说句话啊！”
没有人应声。几个年纪小的杂役吓得浑身发抖，把脑袋埋得更低，几乎要贴到胸口上。张狗剩和赵三刚才还跟着李二喊得最凶，现在也缩着脖子，躲在人群后面，不敢再出声。他们心里清楚，沈穗是被冤枉的，可是他们更清楚，得罪了王胖子和李二，下场只会比沈穗更惨。
阿桃在王婶的怀里拼命挣扎，手脚乱蹬，想要冲上去护住沈穗。她的嗓子已经哭哑了，发出来的声音像破锣一样沙哑：“放开我！让我去！沈穗姐没有偷粮食！你们不能这样对她！”
王婶死死地抱着她，一只手捂着她的嘴，不让她再喊出声。王婶的手心全是冷汗，胳膊因为用力而微微发抖，眼泪顺着她布满皱纹的脸颊流下来，滴在阿桃的头发上。她凑在阿桃耳边，用只有两个人能听见的声音低声说：“别喊了，孩子，别喊了。你再喊，连你也要被打死的。婶子知道她是冤枉的，可是咱们没有办法啊……”
阿桃的身体猛地一僵，随即哭得更凶了。她用力咬着王婶的手，可是王婶就是不松开。她只能眼睁睁地看着马鞭一下又一下地抽在沈穗的背上，看着沈穗的衣服被鲜血浸透，看着沈穗的身体越来越虚弱，却什么也做不了。
王胖子又抽了十几鞭，累得气喘吁吁。他把马鞭扔在地上，叉着腰喘了半天，才抬起头，恶狠狠地扫过在场的杂役：“怎么？都不说话是吧？是不是都觉得我罚错了？是不是都想替她求情？”
他往前走了两步，指着离他最近的一个老杂役：“你说，沈穗该不该罚？”
那个老杂役吓得浑身一哆嗦，差点瘫坐在地上。他连忙摆着手，结结巴巴地说：“该…… 该罚…… 王掌柜说得对…… 该罚……”
王胖子满意地点了点头，又指着另一个杂役：“你呢？”
“该罚！该罚！” 那个杂役连忙说，声音都在发抖。
“你们呢？” 王胖子指着剩下的人，厉声问道。
“该罚！”
“王掌柜英明！”
“就该好好教训这个贼丫头！”
杂役们纷纷附和，声音参差不齐，却带着一种令人心寒的整齐。他们不敢看沈穗，也不敢看彼此，只是机械地重复着那几个字，仿佛这样就能减轻自己心里的愧疚。
王婶闭上了眼睛，眼泪流得更凶了。她想起了自己的儿子，当年也是因为得罪了王胖子，被找了个借口打了一顿，然后扔到了黑风口，再也没有回来。她知道那种无助和绝望的滋味，也知道在这乱世里，一口饭比什么都重要。她想替沈穗求情，可是她不敢。她要是开口了，不仅救不了沈穗，连自己也会搭进去。到时候，谁来照顾阿桃呢？
沈穗慢慢抬起头，雨水顺着她的脸颊流下来，流进她的眼睛里，又从眼角滑落，分不清是雨水还是泪水。她看着那些曾经和她一起扛粮、一起扫仓的杂役，看着那些她曾经帮过忙、分过半块干粮的人，眼神里没有愤怒，也没有怨恨，只有一片冰冷的死寂。
她早就知道，在这乱世里，人心是最靠不住的东西。在生存面前，情义一文不值。她没有指望过任何人会替她求情，从她被王胖子吊在柱子上的那一刻起，她就知道，能救她的只有她自己。
王胖子见所有人都服软了，更加得意了。他走到沈穗面前，用脚尖挑起她的下巴，轻蔑地说：“怎么样？看到了吧？没有人会替你求情的。在这晋安栈里，我说的话就是天。你要是识相，就赶紧认罪，我还能给你留条活路。不然的话，明天一早，我就把你扔到黑风口去喂狼。”
沈穗看着他，眼神平静得像一潭深水。她吐掉嘴里的血沫，一字一句地说：“我没有罪。”
“你还敢嘴硬！” 王胖子气得脸都红了，他抬起脚，狠狠地踹在沈穗的肚子上。
沈穗闷哼一声，身体弯成了虾米，胃里翻江倒海，早上吃的那点稀粥全都吐了出来。她趴在柱子上，剧烈地咳嗽着，每咳嗽一下，后背的伤口就牵扯着疼，疼得她眼前一阵阵发黑。
“王掌柜！”
一个微弱的声音突然响了起来。
所有人都愣住了，纷纷转过头去。只见王婶松开了抱着阿桃的手，往前迈了一步。她的身体在发抖，脸色苍白得像纸一样，嘴唇哆嗦着，似乎用尽了全身的力气才说出这句话。
李二立刻瞪着她，恶狠狠地说：“王婆子，你想干什么？你也想替这个贼丫头求情？我看你是活腻了！”
王婶的身体又抖了一下，下意识地往后退了半步。她看了看柱子上的沈穗，又看了看身边吓得脸色惨白的阿桃，咬了咬牙，刚想再说什么，旁边一个杂役突然拉了拉她的衣角。
那个杂役对着她摇了摇头，用眼神示意她不要多管闲事。王婶看着他，又看了看王胖子那张狰狞的脸，心里的那点勇气瞬间消失得无影无踪。她低下头，小声说：“没…… 没什么…… 我就是想说…… 雨下得这么大…… 别把人淋坏了……”
“哼！” 王胖子冷哼一声，“淋坏了也是她自找的！谁让她不听话！”
他转过身，对着护粮队的人喊道：“把她给我看好了！就吊在这里，吊到天黑！不许给她饭吃，不许给她水喝！我倒要看看，是她的骨头硬，还是我的规矩硬！”
“是！” 两个护粮队队员立刻上前，守在了柱子旁边。
王胖子又瞪了众人一眼，厉声说：“都看什么看？还不快去干活！谁要是敢偷懒，或者敢偷偷给她送吃的送喝的，就跟她一个下场！”
杂役们如蒙大赦，纷纷低着头，快步离开了晒谷场。没有人敢回头看一眼，仿佛身后有什么吃人的怪物一样。转眼间，原本挤满人的晒谷场，就只剩下了护粮队的两个人、被吊在柱子上的沈穗，还有站在不远处的王婶和阿桃。
阿桃挣脱了王婶的手，跑到柱子旁边，踮着脚想要给沈穗擦脸上的雨水。可是她太矮了，怎么也够不到。她急得又哭了起来，一边哭一边说：“沈穗姐，你疼不疼？你等着，我去给你找药，我去给你找水……”
“别去！” 沈穗虚弱地说，声音沙哑得几乎听不见，“听话，别去。他们会打你的。”
“可是……” 阿桃还想说什么，却被王婶拉了回去。
王婶摇了摇头，眼里含着泪说：“听你沈穗姐的话，别去。咱们先回去，等晚上没人了，婶子再想办法给她送点吃的喝的。”
阿桃看着沈穗苍白的脸，看着她背上那一道道触目惊心的血痕，点了点头，眼泪却流得更凶了。她一步三回头地跟着王婶走了，走了很远，还能看到沈穗孤零零地被吊在柱子上，在风雨中微微摇晃。
陈虎一直站在晒谷场的角落里，藏在粮袋的阴影里。他手里紧紧攥着那把断刀，指节因为用力而泛白，手背的青筋暴起，像一条条扭曲的蚯蚓。脚下的青石板被他踩得咯吱作响，随时都有可能碎裂。
他看着沈穗被鞭打，看着杂役们冷漠的脸，看着王婶欲言又止的样子，心里像被火烧一样疼。他好几次都想冲上去，把王胖子和李二碎尸万段，把沈穗救下来。可是他不能。
他想起了那些还在破庙里等着他送粮食的流民，想起了那些和他一样被契丹兵害得家破人亡的兄弟。如果他现在冲上去，不仅救不了沈穗，自己也会被抓起来。到时候，那些流民就只能饿死，那些兄弟也会白白牺牲。
他只能忍着，死死地忍着。指甲深深嵌进掌心，鲜血顺着手指流下来，滴在地上的泥水里。他的眼神像冰一样冷，死死地盯着王胖子和李二的背影，把他们的样子牢牢记在心里。
雨还在下，越下越大。冰冷的雨水打在沈穗的身上，把她的衣服浇得透湿，紧紧地贴在身上。她的体温一点点下降，意识也开始变得模糊。眼前的景象越来越模糊，耳边的雨声也越来越远。
她仿佛又回到了云州城，看到了冲天的火光，看到了父兄被契丹兵活活烧死的样子。她听到了父兄的惨叫声，听到了契丹兵的狂笑，听到了百姓的哭喊声。
一股强烈的恨意从心底涌起，瞬间传遍了全身。她猛地睁开眼睛，眼神里闪过一丝冰冷的寒光。
她咬着牙，用尽最后一丝力气，挺直了脊背。雨水打在她的脸上，她却连眼睛都没有眨一下。
远处的粮栈阴影里，陈虎转身离开了。他的脚步很轻，却带着一种不容置疑的坚定。断刀的寒光在雨幕中一闪而过，很快就消失在了黑暗里。
