惠民贷粮司的试点扩大到京畿十州之后，我几乎每天都要在内阁衙门和广济寺之间跑好几个来回。陈康伯那边人手不够，从国子监借了几个学生帮忙整理账册，其中有个叫虞允文的年轻人，算盘打得比账房先生还快，一只手能同时翻两本账本，还不出错。我说你干脆到惠民贷粮司来干，他笑着说等他考完殿试再议。我记下了他的名字——虞允文，历史上采石矶大捷的主帅，将来总有打交道的时候。
这天傍晚，我从惠民贷粮司回到广济寺，刚进门就觉得气氛不太对。院子里多了好几个生面孔——虽然都穿着便服，但一个个站姿笔挺，目不斜视，腰间鼓鼓囊囊的，一看就是练家子。大雄宝殿门口站着两个精悍汉子，手按刀柄，面无表情。鲁智深坐在老槐树下，禅杖横在膝上，虽然脸上挂着满不在乎的表情，但他的坐姿比平时端正了不少，显然也察觉到来人不是寻常角色。
独眼老叔歪着嘴凑过来，压低声音说朱五爷在禅房里陪一位姓赵的年轻公子说话，那人带了好几个护卫，看着像宫里人。姓赵，年轻公子，带护卫——不是赵楷，赵楷上次来是派人送请帖，自己没登门。那会是谁？
我推开禅房的门，朱五爷正坐在蒲团上，竹杖横在膝前，面色如常。他对面坐着一个二十出头的年轻人，穿着一身月白色的便服，腰间系着玉带，面容清秀，眉宇间却锁着一股化不开的沉郁。
我定睛一看这不是赵桓吗。皇长子定王。未来的宋钦宗。
我的心脏在胸腔里猛地跳了一下。赵桓这个人，在历史上是个彻头彻尾的悲剧人物——被父亲宋徽宗逼着禅位，当了不到一年皇帝就被金人掳走，最后死在五国城。但现在坐在我面前的这个年轻人，虽然眉宇间已经有了几分化不开的沉郁，却依然保持着皇子的礼数和气度。他说话的时候声音很轻，像是生怕惊扰了别人，跟他弟弟赵楷那种锋芒毕露的张扬判若两人。
“定王殿下光临寒寺，下官有失远迎。”我赶紧躬身行礼。
“何大人不必多礼。”赵桓连忙扶住我，手指触到我的手臂时我感觉到他的指尖微凉，不是那种身体虚弱的凉，而是紧张导致的凉，“本王今天来，不是为了公务，只是想——想跟何大人聊聊。何大人若是不忙的话。”
朱五爷站起身来，拄着竹杖往门口走，经过我身边时低声丢下一句“定王等了你半个时辰了”，然后头也不回地出了禅房，顺手带上了门。
禅房里只剩下我和赵桓两个人。油灯的灯芯爆了一下，火苗晃了晃，又稳住了。他坐在蒲团上，双手放在膝盖上，手指无意识地捏着袍子的布料，像是在组织语言。沉默了好一会儿，他才终于开口。
“何大人，本王知道你在朝中向来不参与储位之争，上次三弟派人送请帖你也是婉拒。本王今天来，不是为了拉拢你，只是想听听你的真话。”他抬起头来，那双沉郁的眼睛直直地看着我，“你觉得——本王配当太子吗？”
这个问题太直白了，直白到让人无法用官场套话来应付。他问的不是“本王能否当太子”，而是“配不配”。一字之差，意味完全不同。他显然不是在问自己的竞争力，而是在问自己的能力、品性、资格——他是真的在怀疑自己。这种自我怀疑，跟赵楷那种志在必得的傲慢形成了鲜明的对比。
“殿下为何这么问？”
“因为父皇最近在犹豫。”赵桓的手指捏得更紧了，指节微微发白，“三弟在朝中支持者众多，他擅长诗文蹴鞠，跟父皇脾性相投。父皇每次见了他都笑容满面，见了我——总是皱着眉头问功课。六贼倒了之后，朝堂上的风向本来对本王有利，但三弟最近频繁拉拢朝臣，连张邦昌都开始替他说话。本王府上的幕僚说，父皇可能会在年内立储——立的是三弟，不是本王。”
他的声音越来越低，说到最后一句时像是喉咙被什么堵住了，顿了顿才继续说下去。
“何大人，本王从小就不如三弟。他骑马射箭样样在行，本王学了三年骑射还不敢放箭。他能写一手漂亮的瘦金体，本王练来练去也只勉强工整。父皇不喜欢本王，本王知道。但本王不是不想做好——本王只是不知道该怎么做。”
我看着他那双沉郁的眼睛，忽然有点明白朱五爷为什么让我单独跟他聊了。赵桓这个人，心地不坏，但他最大的问题是缺乏自信。他在强势的父亲和光芒四射的弟弟面前活了二十年，已经被打压得怀疑自己是不是真的一无是处。历史上他登基之后依然优柔寡断，关键时刻摇摆不定，最终酿成了靖康之变的悲剧。但他现在才二十出头，还没登基，还没被金人的铁蹄碾碎——他还有机会变得不一样。
“殿下，臣斗胆问一句——您觉得大宋现在最需要的是什么？”
赵桓愣了一下，认真想了想，然后说：“需要强兵，需要整军备战。但更需要整顿吏治，让百姓能活下去。”
“说得好。但殿下说的这些，跟会不会骑马射箭、会不会写瘦金体，有关系吗？”
赵桓愣住了。
“臣以为没有关系。”我顿了顿，“官家确实喜欢蹴鞠，但他亲眼看到蔡州的饿殍之后，也下定决心整顿朝纲。决定一个皇帝是好是坏的，不是他的诗文书画，而是他能不能看到百姓的疾苦，有没有勇气革除弊政。殿下刚才说的那两件事——强兵和整顿吏治——正是大宋最需要做的事。至于骑射和书法，有更好，没有也无妨。太祖皇帝当年也不以书法名世，但他结束了五代十国的乱世，开创了大宋一百多年的基业。”
赵桓沉默了很久。油灯的灯芯又爆了一下，火苗跳了跳，映得他脸上的明暗也跟着晃了晃。然后他忽然站了起来，朝我深深鞠了一躬，动作太快，我赶紧站起来扶他。
“何大人，本王——受教了。”他的声音微微发颤，但这次不是因为紧张，而是因为某种被压抑了太久的东西终于找到了出口，“今天来广济寺，是本王这几年来做的最正确的决定。”
“殿下言重了。臣只是说了几句实话。”
“就是因为是实话，本王才信。”赵桓直起身来，眼睛里有了一丝比之前更亮的光，“何大人，以后本王能再来请教吗？”
“当然能。广济寺的门随时为殿下敞开。不过殿下下次来可以不带那么多护卫——鲁智深说他们在门口站了半个多时辰，把寺里的乞丐都吓得不敢进门了。”
赵桓忍不住笑了一下，那笑容极淡，但却是他今天进门以来第一次露出笑容。他说那些护卫是府上的老人，非要跟着，他拗不过他们。他顿了顿又问鲁智深是不是就是那个倒拔垂杨柳的胖大和尚。我说是，他就在院子里，殿下想见他的话随时可以。赵桓的眼中闪过一丝少年般的好奇，但随即又收敛了，恢复了惯常的矜持。
送走赵桓之后，朱五爷从禅房外面走进来，在老槐树下坐下，竹杖一顿：“定王这个人，心地比郓王纯厚，但魄力不足。你今天的建议，他听进去了——能不能做到，就看他自己的造化了。”
“师父，您觉得官家会立谁？”
“不好说。”朱五爷端起茶碗抿了一口，“但有一点是确定的——郓王最近动作频繁，不会善罢甘休。你今天在定王面前说的那番话，迟早会传到郓王耳朵里。他已经记了你的仇，这次怕是要加码了。”
“那就让他来。”我在他旁边的石凳上坐下，“弟子在垂拱殿上连高俅都不怕，还怕一个郓王？”
“高俅是明刀，郓王是暗箭。明刀好躲，暗箭难防。”朱五爷说完，站起身来，拄着竹杖往禅房走去，“不过你也不用太过担心。郓王虽然有才无德，但他不是高俅——他不蠢。在官家没有明确表态之前，他不会公然动你。老夫只是提醒你，接下来这段日子，多留个心眼。”
我点了点头，目送着朱五爷的背影消失在禅房门口。老槐树的枯枝在夜风中轻轻摇晃，几片枯叶飘落在青石板上，月光把它们的影子切得细细碎碎的。
接下来几天，赵桓果然又来了广济寺两次。第一次是来借书——他说何大人上次提到的青苗法改良方案他想仔细看看。我让陈康伯把方案的副本给了他一份，他当场就翻开看了起来，遇到不懂的地方就问，态度诚恳得不像个皇子，倒像个虚心求教的学生。第二次是带着一叠笔记来的，上面密密麻麻地记着他对青苗法的理解和疑问，字写得虽然不如赵楷的瘦金体漂亮，但一笔一画都极其工整，看得出是下了真功夫的。
这两次来访，赵桓都没有带护卫。他一个人骑马来的——骑术确实不怎么样，下马的时候差点踩到袍子，被鲁智深一把扶住了。鲁智深哈哈大笑着说殿下这骑术还不如俺们蹴鞠队的王小六，王小六从厨房里探出头来，一脸惊恐地喊俺不会骑马啊。赵桓尴尬地笑了笑，说我以后多练练。
我趁着这两次机会，带他去了惠民贷粮司的办公场所看了实际的运作情况。贷粮司的临时办公场所设在户部闲置的院子里，地方不大，桌上堆满了各地报来的数据和贷粮发放名册。陈康伯正在跟几个国子监的学生核对数字，虞允文一只手翻着账本，一只手打算盘，忙得连抬头的时间都没有。赵桓在惠民贷粮司的简陋屋子里站了很久，看着那些堆在桌上、摞在地上、塞满了整整两面墙的账册和名册，沉默了半天。从贷粮司出来之后，他骑在马上忽然对我说了一句话。
“何大人，以前本王府上的幕僚说起青苗法，都是一堆抽象的数字——多少亩地、多少贯钱、几成利息。本王听着只觉得枯燥，从没想过这些数字背后是活生生的人。今天看了那些账册才知道，每一条贷粮记录后面都是一个农户的一年生计。以前在宫中读书，先生说‘民为贵，社稷次之’，本王背得滚瓜烂熟，但从来没真正理解过。今天才算懂了一点。”
“殿下能这么想，比会骑射、会书法重要一百倍。”我认真地回答。
赵桓没有接话，但他的背挺得比来时更直了一些。
与此同时，惠民贷粮司在各州县的推进也开始遇到一些意想不到的阻力。有些地方官对贷粮司的进驻态度微妙，既不配合也不对抗，只是不断地在各种文书流程上拖沓——一份贷粮发放名册需要地方官签章确认，他们硬是能拖上七八天。陈康伯每天忙得焦头烂额，但处理这类文书拖延的事效率不高，他擅长的是制度设计，跟地方官打交道的经验不足。我向李纲推荐了一个人——宗泽，时任馆陶县尉，是个做实事的地方官，在基层摸爬滚打多年，对付这种阳奉阴违的伎俩最有心得。李纲听了宗泽的事迹之后，当即批了调令，将宗泽调入惠民贷粮司任巡察使。
宗泽到任那天，我特意在贷粮司门口等他。他四十来岁，身材中等，面容黧黑，一双眼睛却亮得像刀子。他二话不说就开始翻看堆积的文书，翻完之后把拖延时间最长的几个州县一一圈出来，连夜带着两个随从出发，亲自登门去找那几个拖沓的县令“面谈”。后来据跟着他一起去的虞允文说，宗泽到了第一家县衙，那县令还想打官腔，宗泽把一叠积压的文书往桌上一拍，说“你不签，我也不走，今天就在这儿吃饭”。那县令磨不过，当天下午就签了。
我后来跟朱五爷说起这事，他听完之后竹杖往地上一顿，说了句意味深长的话：“宗泽是个人才。将来金兵南下，要靠他这样的人守城。”
那都是后话了。
