公学开学的热闹劲儿还没过去，县衙里的另一件大事就紧锣密鼓地提上了日程——六月初十的吏员招考初试，只剩下不到十天的准备时间了。
六月初二一早，王锵把解缙叫到了书房，两人对着那九十三份报名表和一摞待拟的考题商量了整个上午。解缙的办事风格向来细致，他先把所有报名者的籍贯、年龄、履历分门别类整理了一遍，又按照识字程度和是否有过从公经历做了初步筛选，最后挑出了几类人需要重点关注——一类是像周子敬那样家境贫寒但确有真才实学的，一类是曾在马文才手下干过但主动辞职或被迫离开的，还有一类是从外地流落到凤阳、想借着这次招考谋个出路的。
“这三类人，前两类是咱们重点要留的，第三类要仔细查查底细，别让吕文华那边的人混进来。”王锵放下手里的名单，端起茶碗喝了一口，“考题你拟得怎么样了？”
解缙从怀里掏出几张写满了字的纸，摊在桌上：“拟了三套，侯爷过目。第一套考公文默写和算账，我给了一套标准的赋税计算题——假设某村有田若干亩、人口若干、应缴赋税若干，让考生逐项计算，最后汇总。第二套考拟告示，题目是‘凤阳县衙关于鼓励流民回乡垦荒的告示’，既要写得清楚明白，又要让百姓听得懂、愿意来。第三套面谈，我列了十个问题，涵盖农事、水利、刑名、钱粮四个方面，随机抽问。”
王锵拿起三套题逐一翻看了一遍，看完之后没有马上表态，而是又从头到尾看了一遍，然后用笔在第二套题的末尾加了一行字：“告示拟完之后，加一项——用大白话把同一份告示口头复述一遍，计时，看谁说得最清楚、用时最短。”
解缙愣了一下，随即明白了王锵的用意：“侯爷是想看看谁会跟百姓打交道？”
“吏员要跟百姓打交道，光会写没用，得会说、能让人听懂。那些之乎者也写得花团锦簇、一开口就把百姓说晕了的人，写得再好也不能用。”王锵放下笔，把考题递还给解缙，“就按这个方向去准备。面谈的时候我亲自坐镇，你和李景隆轮流提问。”
解缙接过考题，应了一声，转身出去了。
书房里安静下来之后，王锵靠在椅背上，闭着眼睛歇了片刻。这几天事情一件接着一件——公学开学、石料问题、吏员招考、庐州那边的回复信还没写，还有吕文华那条线一直在暗中发酵。他睁开眼，重新坐直了身子，从抽屉里拿出那封庐州知府的信，又看了一遍，然后铺开信纸，开始写回信。
信写得不长，但把要点都交代清楚了——先是对庐州知府的信任表示感谢，然后说明凤阳这边目前的进展情况，最后承诺等吏员招考和河工的关键节点过去之后，会亲自去一趟庐州，协助推进土地清丈的前期工作。写完之后，他吹干墨迹，装进信封，叫来差役交代了几句，让人即刻送往庐州。
刚把信送出去，李景隆就从外面大步走了进来。他身上的衣服还没换，裤腿上沾着泥点，脸上带着一层薄灰，一看就是刚从外面跑回来的。
“侯爷，赵德发那边有消息了。”李景隆接过王锵递过来的茶碗灌了一大口，抹了抹嘴，“我们的人一路跟到滁州，发现他在滁州城外的一处宅子里待了一夜，第二天一早跟一个自称是吕府管事的人见了面，说了大约半个时辰的话。之后赵德发就往南边去了，看方向是往应天府去的。”
“吕府的管事？”王锵的手指在桌面上轻轻敲了两下，“能确认是吕本府上的人吗？”
“跟梢的人远远看了一眼，不敢靠太近，但那人身上穿的衣裳料子是京城时兴的款式，腰上挂的牌子样式也像是大户人家管事用的。八成是吕府的人没错。”李景隆顿了顿，又补充道，“另外，昨天傍晚，吕文华又出门了——这次没去茶楼，而是去了城南一座宅子，在里面待了将近一个时辰才出来。我们的人事后查了一下，那座宅子是吕文华自己的产业，但平时没人住，昨天突然亮了灯。”
王锵听完，没有马上说话。他站起身，走到窗边站了一会儿，然后转过身来：“吕文华那边继续盯着，不要打草惊蛇。赵德发去应天府的事，你挑两个生面孔，远远跟着就行，不用跟太近——应天府不是凤阳，锦衣卫的眼线遍布全城，跟得太紧容易暴露。重点是查清楚他进京之后去了哪些地方、见了哪些人。”
李景隆点了点头，又问道：“那批有问题的石料呢？砌进去的那四成已经全部挖出来了，堆在河滩上还没用的也退回了采石场。赵德发跑了，采石场现在是他一个远房侄子在管，那侄子倒是老实，说愿意按侯爷的意思办——合格的料按原价供应，次品造成的损失由采石场承担。我已经让人把采石场现有的石料全部验了一遍，验了三天，挑出来能用的大概有六成，剩下的四成都不能用了。”
“六成够用多久？”
“撑半个月没问题。我已经联系了另外两家采石场，价格比赵家的还低一成，质量也过硬。要是顺利的话，后天就能开始供货。”
王锵点了点头：“那就按你说的办。赵家采石场那边，该赔的赔、该罚的罚，但不要把人逼得太紧——赵德发跑了，他那侄子愿意留下来收拾烂摊子，说明这人还靠谱。只要他配合，以后县衙的生意还可以继续做。”
李景隆应了一声，转身出去了。
王锵重新坐回案前，拿起那份吏员考核章程的草稿，继续往下写。写了大约半个时辰，门口传来一阵脚步声，紧接着是朱雄英的声音，带着点小心翼翼的试探：“老师，您现在有空吗？”
王锵抬起头，看见朱雄英站在门口，手里攥着那个小本子，小脸上带着几分紧张和期待。他放下笔，招了招手：“进来吧。”
朱雄英快步走了进来，在王锵对面的椅子上坐下，把本子翻开摊在桌上，指着其中一页说：“老师，您上次说教我算税，我自己试着算了几户人家的——您帮我看看算得对不对。”
王锵接过本子，低头看去。上面歪歪扭扭地写着几行数字，是周家庄那几户人家的田亩数和应缴税额——王老汉家五亩地，应缴三石；李家老三家里八亩地，应缴四石八斗；还有那个抱着孩子的妇人家，没有地，免税。每一笔都算了两遍，旁边还打了勾，标注着“已核对”。
王锵一页一页地翻完，合上本子，看着朱雄英：“都是你自己算的？”
“嗯。”朱雄英点了点头，“先按老师教的算法，把每亩六斗换算成石，再乘以田亩数。算完一遍之后又倒着验算了一遍，确认没算错才写上去的。”他说到这里，顿了一下，又补充道，“就是换算的时候慢了一点，一石等于十斗，我有时候会记混。”
“刚开始学，慢是正常的。多算几遍就快了。”王锵把本子递还给他，“明天河工那边要发工钱，你跟着解师爷去帮忙记账，正好练练手。工钱是按天算的，每个人干了多少天、该领多少文，你帮着一笔一笔记清楚。记完之后，跟解师爷的总账对一遍，有对不上的地方就标出来，回来告诉我。”
朱雄英接过本子，用力点了点头：“好！”
看着他那副郑重其事的样子，王锵嘴角弯了一下，又说了一句：“算错了不要紧，但记错了不行。工钱是百姓的血汗钱，错一个数，就对不起人家在河滩上晒的那一天太阳。记住了吗？”
“记住了。”朱雄英把本子小心地揣进怀里，站起身，朝王锵行了一礼，然后转身快步跑了出去。跑到门口的时候，他差点跟迎面走来的朱柏撞了个满怀。
“哎——你慢点！”朱柏侧身让开，看着朱雄英一溜烟跑远的背影，笑着摇了摇头，然后走进书房，“姐夫，公学那边有个事想跟你商量一下。”
王锵指了指对面的椅子：“坐下说。”
朱柏坐下来，从袖子里掏出一张纸，上面画着一张课程调整的方案：“开学这两天，我旁听了几位先生的课，发现一个问题——农事课和算学课安排得太紧了，上午四书五经，下午连着两堂农事和一堂算学，孩子们到最后一堂课的时候明显注意力跟不上了。我想把课程表调一下——农事课调到上午最后一节，算学课放到下午第一节，中间加一刻钟的休息时间。另外，有几位家长跟我说，孩子回家之后想温习功课，但没有书本，能不能把教材刻版印一批，不收钱，放在学堂里让孩子们轮流借阅？”
王锵听完，没有急着表态，而是先问了一句：“刻版印书的钱，你算过要多少吗？”
“问过刻字铺的师傅了，一套教材刻版大概要五两银子，印刷费另算。要是印一百册，加上纸张和装订，总共大概要八两银子。”朱柏显然已经做过功课，回答得很利索，“公学这个月的经费还剩三两，县衙那边能不能先垫五两？等以后公学运转开了，我再想办法还上。”
王锵看了他一眼，没有接话，而是站起身，走到墙角的一个柜子前，打开柜门，从里面拿出一个沉甸甸的钱袋子，走回来放在朱柏面前：“这里是十两银子，是我这个月的俸禄。五两拿去刻版印书，剩下的五两留着，给先生们添些茶水纸墨，或者哪个孩子交不起午饭钱的，你看着补贴一下。”
朱柏看着那个钱袋子，愣了一下，没有伸手去接：“姐夫，这是你的俸禄——”
“俸禄不就是拿来用的吗？”王锵坐回椅子上，语气平淡，“我现在吃住都在县衙，俸禄放着也是放着。公学的事是你一手操办起来的，你比我清楚哪里需要用钱。钱不够了再来跟我说，不用不好意思。”
朱柏沉默了一会儿，然后伸手接过钱袋子，站起身，朝王锵郑重地行了一礼：“姐夫放心，每一文钱我都会记清楚，花在该花的地方。”
他转身走出书房，走到门口的时候，脚步顿了一下，回过头来又说了一句：“对了姐夫——今天在街上听到有人在传一些话，说你清理吏员是为了安插自己的人。我已经让公学那几个年纪大点的学生回家之后跟家里人说清楚，这些话是有人故意编的，让他们不要信。”
王锵听到这话，抬起头看了朱柏一眼，目光里带着一丝意外，也带着一丝欣慰。他没有多说什么，只是点了点头：“知道了。”
朱柏的身影消失在门口之后，王锵一个人坐在书房里，手指在桌面上轻轻敲了两下。吕文华的谣言已经传到了连朱柏都听到的程度，说明扩散的速度比他预想的要快一些。不过朱柏让公学的学生回家辟谣这个做法，倒是提醒了他——与其被动地等着谣言发酵，不如主动出击。
他拿起笔，铺开一张纸，开始拟一份告示。告示的内容很简单——先说明县衙招考吏员的流程和标准，强调不限出身、不论贫富、一律公平竞争；然后把考核制度的要点列出来，明确告诉百姓，以后县衙的吏员每三个月考核一次，不合格的罢免，优秀的提拔，谁想监督都可以来县衙查阅考核结果；最后落了一行字——“本官在凤阳一日，此制不改。”
写完之后，他放下笔，把告示从头到尾看了一遍，然后在末尾又加了一行小字：“凡散布谣言、蛊惑人心者，一经查实，按大明律严惩不贷。知情举报者，赏钱五贯。”
他吹干墨迹，把告示折好，放在案头，准备明天一早就贴出去。
窗外的天色已经渐渐暗了下来。他站起身，走到门口，推开房门。院子里，那棵老槐树的影子在暮色中铺了一地。远处传来公学那边孩子们放学的喧闹声，夹杂着几声鸟鸣，和厨房里飘出来的晚饭香气混在一起，被晚风送到了县衙的每一个角落。
他站在门口，深深地吸了一口气，然后关上门，转身走回案前。明天还有明天的事——告示要贴，河工的工钱要发，朱雄英要跟着解缙去记账，吏员招考的考题还要再过一遍。
凤阳的日子就是这样，一天一天地过着，每一件事都不大，但每一件事都跟百姓的日子息息相关。他拿起笔，在灯下继续写着。烛火跳动着，把他的影子投在身后的墙上，安静而笃定。
