晨光初透宫墙，金瓦映着微红的天色，紫宸殿外石阶泛起一层薄霜。通政司主官裹紧大氅，脚步急促地穿过东掖门，手中捧着一封油布包裹的奏折，封皮上“八百里加急”四个朱字如血点般刺目。
他不敢耽搁，一路疾行至内廷仪门前，守门太监验过火漆印信，点头放行。通政司主官将奏折交入内侍之手，低声禀道：“北疆三殿下所递，昨夜子时到京，未敢延误。”
内侍接过，指尖触到纸面尚存寒气，知是连夜飞骑送达。他转身沿回廊西去，穿廊过殿，直至御书房外跪禀：“启禀陛下，北疆急报已至。”
片刻后，殿内传来一声轻咳：“呈上来。”
奏折被送入案前。皇帝龙启正倚坐龙椅，披着一件玄色绒袍，左手搭在扶手上，右手捻着一串乌木念珠。他目光落在黄绢之上，缓缓展开，字迹工整、条理森然——北狄二十万大军集结黑水河北岸，月内将攻西岭、东谷、北隘三关，兵力五倍于我，形势危急，请速派援军十万、粮草三十万石，以固边防。
他读完，未语，只将奏折轻轻搁在案角，抬眼望向窗外。天光渐亮，檐下铜铃随风轻响，一声，又一声。
早朝钟响。
九卿百官鱼贯而入，按品级立于丹墀之下。文左武右，鸦雀无声。太监捧着奏折走出御书房，在殿中高声宣读。
一字一句落下，群臣面色微变。
有人低头沉思，有人眼角微跳，更多人只是垂首不动，仿佛那不是关乎国运的军情，而是一桩与己无关的陈年旧事。
殿内静得能听见香炉中檀烟升腾的声音。
良久，太子龙弘出列。
他身着明黄四爪蟒袍，手持鎏金折扇，步履沉稳，面容肃穆。走到丹墀中央，躬身一礼，声音不高，却清晰传遍大殿：“父皇，儿臣有本启奏。”
皇帝微微颔首：“讲。”
龙弘抬起眼，目光扫过群臣，缓缓道：“此番三弟所报敌势，恐有夸大之嫌。北疆冬寒，斥候难行，消息闭塞，误判常有。况三弟素来性急，前年曾因斩首数百便奏称破敌三千，事后核查，实为虚报两成。今次骤言二十万众、五倍兵力，儿臣不敢轻信。”
他说罢，顿了顿，语气转为痛心：“若只为请饷扩兵，不惜以危言耸动朝堂，岂非动摇国本？边将握重兵已久，若人人效仿，朝廷威令何存？”
话音落定，数名文官相继出列。
“太子所言极是。”丞相高嵩拱手而出，银须微颤，声如洪钟，“北疆补给迟滞，非一日之弊。往年亦有冬衣不继、粮道受阻之事，何曾惊动中枢？今一封急报，便要调兵十万、征粮三十万石，国库空虚，百姓疲敝，焉能承受如此重负？”
他环视左右：“诸位同僚，若各地边镇皆以此例要挟，朝廷法度安在？”
一名礼部侍郎紧随其后：“臣附议。三殿下戍边多年，忠勇可嘉，然久居边陲，或有偏执之见。此次所言，未必属实，宜审慎查核，不可仓促决断。”
又有两名依附太子的御史开口，言辞激烈，直指龙允“拥兵自重，借敌情以固权柄”，更有甚者，称其“屡违圣意，焚书抗旨，已有不臣之心”。
一时间，朝堂之上，声浪迭起。
反对之声如潮水涌动，却无一人替龙允辩解。
皇帝端坐高位，面无表情，手指轻轻敲击龙椅扶手，一下，又一下，节奏缓慢，似在衡量每一句话的分量。
就在此时，一道身影缓步出列。
二皇子龙宸。
他穿靛蓝锦袍，腰系银蛛纹带，指尖沾着淡淡曼陀罗花粉，神情凝重，向御座深深一拜：“父皇。”
“儿臣以为，北疆乃我大曜屏障，一丝隐患，亦不可轻忽。”
他语气平缓，却不容忽视：“纵使三哥所言十之一二为真，我朝亦承受不起万一之失。北狄若真倾国而来，三关一旦失守，敌骑南下，京畿震动，悔之晚矣。”
群臣微微侧目。
连太子也略转头，目光微闪。
龙宸继续道：“然则，贸然兴师动众，耗损国力，亦非良策。不如暂派一名干练文官，赴北疆实地查访，既不失朝廷体统，又能安边将之心。若军情属实，则速调援兵；若虚妄不实，再行问责不迟。”
他说完，退后半步，垂手而立，仿佛只是陈述公论，毫无私心。
殿内一时安静。
高嵩眉头微皱，欲言又止。
太子神色不动，折扇轻摇，扇面《太平江山图》徐徐展开，遮住半张脸。
皇帝终于开口。
声音低沉，带着几分倦意：“准奏。”
他停顿片刻，目光缓缓扫过群臣，最终落在左侧第三排一人身上：“着礼部郎中周崇文，即日启程，赴北疆查核军情。”
话音落下，一人出列。
周崇文年约四十，面容清瘦，眉眼间透着精明。他跪地叩首，声音清朗：“臣领旨。”
百官之中，有人交换眼神，有人低头抿唇。
谁都清楚，周崇文是谁的人。
他曾任东宫记室，掌管文书七年，一手楷书深得太子赏识。三年前科举舞弊案发，正是他替太子压下证据，将举报学子逐出京城。此后虽调任礼部，仍常出入东宫，每逢节庆必献贺表，措辞谄媚，人尽皆知其为太子门生。
如今派他前去“核实”军情，不过是走个过场。
可无人敢言。
皇帝既已决断，便是圣裁。
太监当即拟旨，用印封缄。钦差令牌交至周崇文手中，命其即刻准备，不得延误。
散朝之后，各归其位。
太子龙弘缓步退出紫宸殿，脚下石阶冰冷，他却走得极稳。出了宫门，登舆之前，嘴角微扬，对身旁随从低语一句：“备马，回府见高相。”
随从应声而去。
龙弘掀帘入轿，脸上笑意渐深。他知道，这一局，他赢了第一步。
北疆危急？不过是个借口。
龙允想要援兵？给他一个钦差就够了。
只要周崇文到了北疆，随便写份奏报回来，说“敌情未见异常，守军安定”，便可彻底坐实其“谎报军情、欺君罔上”之罪。届时，不仅援兵不来，反而要追究其责任，削其兵权，贬其爵位，甚至……押解回京。
他靠在软垫上，闭目养神，脑海中已浮现龙允跪于阶下、披枷带锁的模样。
那一年风雪峡谷，三千将士葬身绝地，唯他一人活下来。本该死的人，偏偏活着回来了，还步步高升，竟敢与他争锋？
这一次，他不会再给他机会。
与此同时，二皇子府邸。
龙宸并未立刻回房，而是走入偏厅，屏退左右，独自坐在窗下。
窗外一株老梅刚绽花苞，枝影横斜。他伸手摩挲扇骨，指尖曼陀罗花粉簌簌落下，在阳光下泛着微光。
“周崇文……是太子的人。”他低声自语，声音几不可闻。
但他嘴角，竟浮起一丝笑意。
片刻后，亲信幕僚悄然入内，低声问：“殿下，是否要派人沿途接应？”
龙宸摇头：“不必。让他去。”
幕僚不解：“可此人若一味偏袒太子，掩盖真相，北疆一旦失守……”
“正因如此，才要让他去。”龙宸打断，目光幽深，“我要亲眼看着，龙允是怎么被逼到绝境的。也要看着，父皇是怎么一次次选择装聋作哑的。”
他站起身，走向墙边一幅舆图，指尖划过北疆三关位置，轻声道：“等北狄真的打过来，城破兵败之时，父皇才会明白——他今天放过的每一个字，都是插在自己心头的一把刀。”
他说完，不再言语，只静静望着地图，仿佛已看见烽火连天的边关。
而在皇宫深处，御书房内。
皇帝独坐案前，面前摊开一张北方疆域图。
他盯着西岭、东谷、北隘三处关卡，久久不动。
案上茶盏早已凉透，半盏残茶映着窗外天光，微微晃动。
他忽然伸手，将龙允的奏折取回，重新翻开，一页页看过去。
“兵力五倍于我……月内强攻……太子通敌……”
他念到此处，手指微微一顿。
随即合上奏折，轻轻放在地图之上。
“来人。”他唤道。
一名老太监趋步上前。
“传话下去，钦差行程务必妥当，驿马换乘不得延误，沿途州县供奉需周全。”
老太监应诺欲退。
皇帝却又低声补了一句：“……别让北疆出事。”
声音很轻，像自言自语。
老太监脚步微顿，未敢回头，只低头称是，悄然退下。
皇帝仍坐着，望着地图，一动不动。
他知道，他派去的不是救兵，只是一个耳目。
他也知道，那个耳目，听的是谁的话。
可他还是派了。
因为他不想开战。
因为他还想维持这表面的太平。
因为他害怕，一旦承认北狄真要打来，他就必须面对另一个问题——为何太子会与敌国通信？为何边军连冬衣都掺砂？为何龙允一次又一次上奏求援，却始终得不到回应？
他不敢查。
也不能查。
所以他只能拖。
派一个太子的人去查，查出“无事”，他便安心；查出“有事”，他也可以说“朕已派人去查了”，把责任推得一干二净。
这是他的平衡术。
也是他的软弱。
钦差周崇文动作极快。
午时刚过，他已整装完毕，带上两名随从、四名护卫，携圣旨、令牌、文书，骑马出城。
城门外，驿马早已备好。
他翻身上马，勒缰回首，望了一眼巍峨宫阙，冷哼一声：“三殿下，你倒是会闹事。”
随从笑道：“大人此去，只需走个过场，写份‘查无实据’的奏报，便可回京复命，何必亲赴险地？”
周崇文摇头：“不，我要去。”
他目光远眺北方：“我要亲眼看看，那个被吹得神乎其神的龙允，到底是不是个只会喊狼来了的孩童。”
说罢，扬鞭策马，驰骋而去。
官道之上，尘土飞扬。
一行人渐行渐远，背影消失在午后阳光中。
北风卷起黄沙，扑打在路边枯草上，发出沙沙声响。
京城已远。
北疆尚遥。
而在千里之外的北疆营帐中，龙允仍坐在案前。
他未脱甲，未卸剑，黑氅披肩，苍雷横膝。
铁匣贴身藏于内袍，压在胸口。
他望着南方官道的方向，一动不动。
阳光洒在雪地上，刺目耀眼。
炊烟袅袅，酒肉香气弥漫营地。
士兵们欢笑饮酒，歌声粗犷悲凉。
他听着，未动。
他知道，他送出的奏折，已经到了京城。
他也知道，接下来的每一步，都不再由他掌控。
他只能等。
等朝廷的反应。
等那个他从未真正信任过的朝廷，给出一个答案。
太阳西斜，天光渐暗。
一只飞鸟掠过天空，投下短暂阴影，随即消失于天际。
龙允抬起头，望向南方。
他的手，仍按在胸口铁匣的位置。
