雨势渐渐收了些，从倾盆瓢泼变成了细密的雨丝，斜斜地打在人脸上，像针扎一样疼。晒谷场的积水已经没过了小腿，浑浊的泥水混着谷糠和碎草，打着旋儿往低处流。王胖子踩着积水走到柱子前，肥硕的身躯把沈穗的影子完全遮住，他仰着头，看着被吊在半空中的沈穗，脸上的横肉因为愤怒而不停抖动。
“都给我站好了！” 王胖子猛地一跺脚，泥水溅了周围人一身。“今天把大家召集过来，就是要让你们看看，背叛晋安栈、偷粮食、弄坏粮食的下场！”
他指着沈穗，声音像破锣一样刺耳：“这个叫沈穗的丫头，我好心收留她，给她一口饭吃，让她在晋安栈做杂役。可她呢？恩将仇报！不仅偷偷偷栈里的粮食出去卖，还故意捅破五号粮仓的屋顶，弄坏了几十石粮食！你们说，这样的人，该不该罚？”
“该罚！” 李二第一个跳出来，挥舞着胳膊大喊，“这种忘恩负义的贼，就该打死她！”
张狗剩和赵三也跟着喊：“打死她！打死她！”
其他杂役们面面相觑，没有人说话。他们心里都清楚，沈穗平时干活最勤快，从来没有偷过东西。可是王胖子和李二势大，他们不敢得罪。而且王胖子说要把所有人的份例减半，这笔账，他们下意识地算在了沈穗头上。
“怎么都不说话了？” 王胖子瞪着众人，厉声说，“难道你们都想跟她一样，偷粮食、弄坏粮食吗？我告诉你们，谁要是敢替她求情，就跟她同罪！份例再减半！”
这话一出，原本还有些同情沈穗的杂役，立刻都低下了头。在这乱世里，一口饭比什么都重要。没有人愿意为了一个不相干的人，丢掉自己的口粮。
阿桃缩在人群里，双手紧紧攥着衣角，指甲深深嵌进肉里。她看着被吊在柱子上的沈穗，沈穗的头垂着，头发湿漉漉地贴在脸上，遮住了大半张脸，只能看到她苍白的下巴和紧抿的嘴唇。阿桃的眼泪不停地往下掉，却不敢发出一点声音。王婶站在她身边，紧紧拉着她的手，手心全是冷汗。
“沈穗，你还有什么话说？” 王胖子转过头，看着沈穗，恶狠狠地说，“现在认罪，我还能饶你一条狗命，只把你赶出晋安栈。要是还敢嘴硬，我就打断你的腿，把你扔到黑风口去喂狼！”
沈穗慢慢抬起头，雨水顺着她的脸颊流下来，流进她的眼睛里，她却连眼睛都没有眨一下。她的嘴唇干裂起皮，颜色苍白，说话的时候声音有些沙哑，却字字清晰：“我没有偷粮食，也没有故意捅破屋顶。我不认罪。”
“你还敢嘴硬！” 李二冲上前，指着沈穗的鼻子骂道，“人证物证俱在，你还想狡辩？我看你是不见棺材不掉泪！”
“人证？” 沈穗看着李二，眼神平静得像一潭深水，“张狗剩和赵三，昨天晚上被你叫到屋里，每人给了半块窝头，让他们做伪证。这件事，杂役房的好几个人都看见了。物证？那把锄头是你昨天下午用来挖野菜的，上面根本没有我的手印。李管事，你为了栽赃我，连脸都不要了吗？”
李二的脸瞬间涨成了猪肝色，他下意识地往后退了一步，色厉内荏地喊道：“你胡说八道！我什么时候给他们窝头了？你别血口喷人！”
“我有没有血口喷人，你心里清楚。” 沈穗说，“还有五号粮仓的屋顶，上个月十五就漏过一次雨，当时我跟你说过，让你上报王掌柜找人修缮。你说我多管闲事，还骂了我一顿。这件事，当时在粮仓干活的王老五和刘柱子都听见了。”
她的目光转向人群里的王老五和刘柱子，两人立刻低下头，不敢与她对视。
王胖子的脸色沉了下来。他当然知道五号粮仓的屋顶早就漏了，也知道李二从来没有上报过。但他不在乎这些。他只需要一个替罪羊，来承担粮食损失的责任。这样一来，他不仅不用向上面交代，还能趁机克扣杂役们的份例，中饱私囊。
“够了！” 王胖子猛地打断沈穗的话，“我说你有罪，你就有罪！在这晋安栈里，我的话就是规矩！谁要是敢不听我的话，就是这个下场！”
他说着，从旁边的护粮队队员手里夺过一根马鞭，指着沈穗说：“我再问你最后一遍，你认不认罪？”
沈穗看着他，眼神里没有一丝恐惧，只有冰冷的嘲讽。“我没有罪，为什么要认？”
“好！好得很！” 王胖子气得浑身发抖，他猛地扬起马鞭，就要朝沈穗抽过去。
“不要！” 阿桃终于忍不住喊了出来，她挣脱王婶的手，冲上前跪在王胖子面前，“王掌柜，求求你，不要打沈穗姐！她真的没有偷粮食，也没有弄坏屋顶！都是我的错，是我没有关好粮仓的门，要打就打我吧！”
“你个小丫头片子，也敢来管我的事？” 王胖子瞪着阿桃，恶狠狠地说，“既然你这么想替她挨打，那我就成全你！来人啊，把她也绑起来，一起打！”
两个护粮队队员立刻上前，就要去绑阿桃。
“住手！” 沈穗突然大喊一声，她的声音不大，却带着一股不容置疑的力量。“这件事跟阿桃没有关系，是我一个人的事。要打要杀，冲我来！”
“沈穗姐！” 阿桃哭着喊道。
“你放心，我没事。” 沈穗看着阿桃，眼神里闪过一丝温柔，随即又恢复了冰冷。她转过头，看着王胖子，一字一句地说：“你不是想打我吗？来啊。但是我告诉你，就算你打死我，我也不会认下这莫须有的罪名。”
“我看你是真的活腻了！” 王胖子被沈穗彻底激怒了，他再次扬起马鞭，用尽全身力气，朝着沈穗的后背抽了下去。
“啪！”
马鞭狠狠地抽在沈穗的背上，粗布短打瞬间被抽破，一道深深的血痕立刻浮现出来。沈穗的身体猛地一颤，疼得她倒吸一口凉气，额头上渗出了密密麻麻的冷汗。但她咬紧牙关，没有发出一点声音。
“我看你还嘴硬！” 王胖子见沈穗不吭声，更加生气了，他挥舞着马鞭，一下又一下地抽在沈穗的背上、胳膊上。每抽一下，沈穗的身体就会猛地一颤，鲜血顺着她的衣服流下来，滴在地上的积水中，晕开一朵朵红色的花。
人群里一片寂静，没有人敢说话。杂役们都低着头，不敢看眼前的惨状。阿桃哭得撕心裂肺，想要冲上去，却被王婶死死抱住。王婶的眼睛也红了，她别过头，不忍心再看。
陈虎站在人群的最后面，手里紧紧攥着那把断刀，指节因为用力而泛白，手背的青筋暴起。他的眼神像要喷出火来，死死地盯着王胖子挥舞马鞭的手。脚下的青石板被他踩得咯吱作响，随时都有可能冲上去。但他知道，现在还不是时候。他要是现在冲上去，不仅救不了沈穗，还会把自己也搭进去。
王胖子抽了十几鞭，累得气喘吁吁。他看着沈穗，沈穗的背上已经血肉模糊，衣服被鲜血浸透，紧紧地贴在身上。但她的头依然抬着，眼神依然坚定，没有一丝屈服的意思。
“好，算你有种。” 王胖子喘着粗气说，“我倒要看看，是你的骨头硬，还是我的鞭子硬！”
他把马鞭扔在地上，对着护粮队队员喊道：“把她放下来，拖到柴房去关起来！不给她饭吃，不给她水喝！什么时候认罪了，什么时候再放她出来！要是三天之内还不认罪，就直接扔到黑风口去！”
两个护粮队队员立刻上前，解开了绑着沈穗的绳子。沈穗的身体一软，重重地摔在地上，溅起一片泥水。但她还是挣扎着想要站起来，试了好几次，都没有成功。
“还敢挣扎？” 一个护粮队队员上前，一脚踹在沈穗的肚子上。沈穗闷哼一声，吐出一口酸水，眼前一阵阵发黑。
“住手！” 陈虎终于忍不住了，他往前迈了一步，眼神冰冷地看着那个护粮队队员。
那个护粮队队员被陈虎的眼神吓了一跳，下意识地往后退了一步。王胖子也看向陈虎，皱着眉头说：“怎么？你想替她出头？”
陈虎没有说话，只是死死地盯着王胖子。他的身上散发出一股浓烈的杀气，让周围的人都不由自主地打了个寒颤。
李二见状，立刻凑到王胖子身边，低声说：“王掌柜，这个陈虎就是个愣头青，力气大得很。我们现在犯不着跟他硬拼。反正沈穗已经被我们关起来了，不怕她跑了。等过几天，找个机会，把他们一起收拾了。”
王胖子想了想，觉得李二说得有道理。陈虎力大无穷，真要是打起来，他们未必能占到便宜。他冷哼一声，对着陈虎说：“我劝你少管闲事，不然连你一起收拾！”
说完，他对着护粮队队员喊道：“把沈穗拖到柴房去！锁好门，不许任何人给她送吃的送喝的！”
两个护粮队队员立刻上前，拖着沈穗的胳膊，往柴房的方向走去。沈穗的头垂着，意识已经有些模糊了。但她还是用尽最后一丝力气，转过头，看向陈虎。
陈虎看着她，眼神里充满了担忧和愤怒。他对着沈穗微微点了点头，示意她放心。
沈穗的嘴角勾起一丝极淡的弧度，随即彻底失去了意识。
护粮队队员把沈穗拖进柴房，“哐当” 一声锁上了门。
