暖春阁内，檀香袅袅。
冷帝斜靠在御座上，指尖烦躁地叩着一摞奏章，发出沉闷的“笃笃”声。他忽然抽出一本，抖开。
“看看，李敏，”他将奏章向前一递，“满朝文武，倒是齐心。这几日递上来的，十之八九，都在说同一件事——停征东竭道矿税。真是众口一词，蔚为壮观。”
侍立一旁的秉笔太监李敏连忙趋前两步：“陛下息怒。诸位大人心系黎民，言辞或许急切了些，总归是恪尽职守，为陛下分忧。”
“恪尽职守？”冷帝轻笑一声，将那奏章随手掷回案上，“江南百万募捐入库，北伐在即，千头万绪。他们不议军需，不筹粮草，偏偏此刻，不约而同揪着早已施行的矿税不放……李敏，你觉得，这是巧合么？”
李敏眉眼低垂，声音也放得又轻又缓：“陛下明察秋毫，老奴愚钝，岂敢妄测朝政。只是……这六部言官，总归要听中书省的调度。风往哪里吹，草，便向哪里倒。此乃常情。”
“中书省……”冷帝咀嚼着这三个字，“朕顾及她江南劳苦，甚至背了污名，这才准了叶飞扬的奏报，全她相位体面。可她呢？”
他向后靠去，闭上眼，手指用力按压着突突跳动的太阳穴：“不知收敛也罢，竟敢如此……呼应朝野，向朕施压。真是……”他顿了顿，“让朕欣慰。”
“陛下，”李敏的声音温润如旧，带“若非陛下胸襟似海，能容万物，沐相又怎敢效法魏征，直言上谏？朝有诤臣，国之大幸。此乃盛世之兆啊。”
“够了。”冷帝睁开眼，挥了挥手，打断这惯常的颂圣，“好话朕听够了。朕只问你，沐相如今行事，步步为营，牵动朝野，是否乖张？”
“陛下，”李敏微微躬身，“沐相在江南，雷厉风行，破除万难，为陛下收得巨万饷银，桩桩件件，皆秉承上意，合乎法度。老奴愚见，实难与‘乖张’二字相连。”
“哦？”冷帝侧首，目光如电，直射向李敏，“照你这么说，倒是朕……逼得她太紧了？”
李敏并未慌乱，只是将身子躬得更深些：“陛下恕老奴僭越。以沐相江南之遭遇，若回京后仍能全然心如止水，言行无懈可击……老奴斗胆妄言，那反倒令人觉得……沐相是否心灰意冷，乃至麻木不仁了？不知陛下……是否作如是想？”
冷帝盯着李敏低垂的白发，半晌，忽然轻笑出声。
“你所言，不无道理。”他放下茶盏，站起身，“既然满朝皆忠良，朕又岂能拂逆众意，寒了臣子之心？拟旨，东竭道矿税……准其所奏，停征了吧。相关首尾，着户部妥善料理，勿使滋生事端。”
“陛下圣明。”李敏深深一揖。
“江南之事，总算大体落定。”冷帝踱步到窗前，“只是，总有些人不识抬举，不懂见好就收。”
他的手指落在另一份奏章上，那是严一飞关于处置闹事乡绅的禀报。指尖有节奏地敲击着封面，在寂静中格外清晰。
“朕给了他们台阶，饶恕其罪，他们却还存着讨价还价的心思，妄图试探朕的底线。”冷帝的声音冷了下来，“贪心不足，古人诚不我欺。”
“陛下，不过些许刁滑乡绅，鼠目寸光，何足挂齿。”李敏温言劝道。
“刁民？”冷帝蓦地转身，眼中锐光毕露，“为了江南，朕先遣丞相，再派皇子，给足了颜面！既然他们不要这颜面……”他语气一顿，寒意森然，“那便怪不得朕了。此事朕自有计较，你不必多言。”
“是。”李敏敛目。
“吐蕃使团不日将至，朝贡事宜，关乎国体。命礼部仔细打点，不可有丝毫怠慢纰漏。这个节骨眼上，四方边陲，皆需安稳。”冷帝吩咐道，语气稍缓。
“老奴明白，即刻去督办。”
“还有，”冷帝走回御座前，神色稍霁，“三郎归期已定。接风宴……就设在长春宫吧。淑妃这些年也不易，让她看看，三郎已能独当一面，朕心甚慰。一家人聚聚，享享天伦之乐。”
李敏询问：“陛下，既是家宴，太子殿下与二皇子殿下那边……”
“请，自然要请。”冷帝脸上露出一丝笑容，“此番团聚，正该其乐融融，方显我天家和睦。”
……
长春宫，灯火璀璨。
“坐，都坐。”冷帝居于主位，面带笑容，举盏示意，“今日乃是家宴，专为三郎接风洗尘。在座皆是骨肉至亲，那些朝堂上的虚礼，今日一概免了。”
众人谢恩落座。
内侍将美酒斟满琉璃盏。冷帝率先举杯，朗声道：“三郎南下江南，督办募捐，劳苦功高，终得圆满。这一杯，朕与你们，共敬三郎凯旋。”
“敬三弟。”冷云凭、冷云澈依言举杯。淑妃与德嫔亦含笑示意。
清冽酒液滑入喉中，带起些许暖意。内侍再次斟酒。
冷帝环视左右，笑容和煦：“如今看来，太子协理政务，日益精进；二郎坐镇东竭道，矿税收齐；三郎巡狩江南，募捐功成。你们兄弟三人，皆能为朕分忧，为朝廷效力，此乃朕之福，亦是冷朝之幸。”
“父皇过誉了。”太子冷云凭接过话头，“儿臣等愚钝，所作所为，无非是恪遵父皇训示，循朝廷法度而行，岂敢居功？更何况……”
他略作停顿，目光微垂，声音平稳地继续道：“朝廷能有今日局面，全赖父皇多年来简拔英才，委以重任。如沐相这般股肱之臣，忠心体国，于江南行霹雳手段，收显著之功，方使三弟得以顺利收官。朝廷得此良臣，亦是父皇知人善任之明。”
“沐相”二字一出，笙歌乐舞似乎有一瞬的凝滞，空气微沉。
冷帝面上的笑容未变，眼神却深了几分，落在太子脸上，缓声问：“大郎，依你之见，沐相在江南之所为，皆是朕之授意，乃是朝廷之福，是么？”
“父皇……”冷云凭脸上适时浮现一丝恰到好处的惶恐，连忙离席，躬身道，“儿臣失言！儿臣绝无他意，只是感佩沐相为国操劳……儿臣自罚一杯！”
“大哥此言差矣！”
一个带着几分憨气、略显结巴的声音响起，打破了略显紧绷的气氛。只见三皇子冷云迟抬起头，脸上是惯常的笑容。
“我……我倒是觉得，大哥你没说错呀。”他转向冷帝，“父皇，您不知道，儿臣在江南，可算是开了眼界。那些……那些官员，提起沐相，没有不怕的！这……这不正说明，沐相她……御下有方，威严深重，事情才办得好么？”
冷帝闻言，似乎有些讶异：“哦？这算什么道理？”
“就是……就是这个道理嘛！”冷云迟仿佛急于解释，脸色微微涨红，结巴也似乎明显了些，“父皇，儿臣的‘簌玉’，在江南能招揽到那么多有才学的士子，他们都说……都说……”
他不好意思地挠挠头，偷眼觑了下冷帝的脸色，才继续道：“都说儿臣比沐相好说话，待人温和，如沐春风，所以他们才愿意来……父皇您看，这不正是……正是因为沐相把规矩立得严，把场面镇住了，儿臣才能有机会施以恩德，收拢人心么？这功劳……怎么也该有沐相一小半吧？”
冷帝盯着他看了片刻，忽然“哈哈”大笑起来，方才那点微妙的不悦似乎一扫而空，指着众人道：“你们听听，你们听听！三郎这番见解，倒是别致！一张一弛，文武之道，被他这么一说，竟也有几分歪理！”
他笑着摇头，重又举杯：“好！看来是朕失言了。沐相有功，当记。来，朕再饮一杯，庆贺你们兄弟，各有斩获！”
殿内气氛随着这笑声仿佛重新活络起来。
……
东宫，书房。
灯火将冷云凭的身影拉长，投在墙壁上，微微晃动。他指尖无意识地点着坚硬的红木桌案，发出规律的轻响。
“今日试探，父皇对沐柳，芥蒂已生。”他缓缓开口，“虽未明言，但那份不悦，做不得假。沐柳这个丞相，坐得未必那么稳当了。”
侍立一旁的东宫总管微微躬身，低声道：“殿下明见。既如此，相位若有变动，我们是否……该早作谋划？齐尚书资历功绩皆足，若得殿下举荐……”
“自然要推他上去。”冷云凭断然道，“相位至关重要，绝不能落入老二或老三手中。你明日便去安排，寻个妥帖的时机，让咱们的人，开始造势。务必抢在老二前头，把这步棋走实。”
“老奴明白，这就去办。”总管领命，悄然退下。
……
同一片月色下，二皇子府邸的书房，亦未熄灯。
冷云澈拥着暖裘，靠在铺了软垫的椅中，脸色在灯光下显得有些透明。
“如此说来，”管家谨慎问道，“太子今日，是故意提及沐相，意在投石问路？”
“自然。”冷云澈轻咳两声，声音微哑，“我这位大哥，性子是急了些，可毕竟不傻。若无十足把握，岂会轻易去触父皇的霉头？”
“那……太子殿下，可是得到他想要的答案了？”
“答案？”冷云澈轻笑，眼中掠过一丝讥诮，“他不仅得到了答案，只怕此刻，已经在盘算着，该把哪位‘自己人’，推到那丞相宝座上去了。”
管家面露忧色：“若真让太子的人入主中书省，于殿下大业，恐有阻碍。我们该如何应对？”
“应对？”冷云澈端起手边温着的药茶，徐徐饮了一口，苍白的脸上因暖意泛起一丝薄红，“我们不仅要应对，还要……顺水推舟。”
他放下茶盏，目光转向窗外沉沉的夜色，语气平静无波：“我们要保沐柳。”
“保沐相？”管家睁大眼睛，“可是殿下，她之前处处针对殿下，此番....”
“小不忍则乱大谋。”冷云澈挥手打断，“保住沐柳，推举叶飞扬，这样......”
冷云澈嫣然一笑。
“我们才好.....将我那个三弟，请到我们的府上。
