九月初，一支奇怪的队伍来到桃源村。
领头的是个皮肤黝黑的中年汉子，身后跟着二十多人，个个肩挑背扛，背着大大小小的箩筐。
“村长，他们说是从临江府来的，要见您。”护卫领着一行人来到议事厅。
林薇打量着来人。中年汉子约莫四十来岁，手掌粗糙、指节粗大，一看就是常年干农活的人。
身后那些人也是一样的气质——农民。
“我是临江府白沙县的蔗农，姓陈，人称陈老根。”中年汉子拱手道，“听闻桃源村收甘蔗，价格公道，我带了二十三个乡亲过来，想跟村长谈生意。”
林薇有些意外。
临江府在南边，距青州府三百多里，快马也要三天路程。
这么远跑来，说明当地的蔗农日子不好过。
“陈大叔，请坐。”林薇让人倒了茶，“临江府的甘蔗，今年收成如何？”
陈老根叹了口气：“不瞒村长说，今年临江府遭了水灾，甘蔗田淹了一半。剩下的那些，糖坊压价收购，每斤甘蔗只给两文钱，连本钱都收不回来。”
“两文？”林薇皱眉。
正常年景，甘蔗每斤能卖五到六文。灾年物价波动大，但两文钱确实太低了。
“糖坊为什么要压价？”
“因为糖坊也难。”陈老根苦笑，“水灾之后，南边的商路断了，白糖运不出去，积压在仓库里卖不掉。糖坊没销路，自然就压价收甘蔗。我们这些蔗农，卖也是亏，不卖也是亏，实在是走投无路了。”
林薇心中一动。
南边商路断绝，白糖卖不出去——这意味着临江府的糖坊手里有大量白糖，却找不到买家。
而桃源村的白糖，在青州府和邻州供不应求。
“陈大叔，你们这次来，带了多少甘蔗？”
“两千斤。”陈老根说，“不多，主要是想问问村长，桃源村收不收？如果价格合适，我回去之后可以组织更多乡亲送过来。”
林薇思索片刻。
两千斤甘蔗，能榨出约两百斤糖浆，制成约一百五十斤白糖。
按每斤甘蔗三文钱收购，成本是六两银子。制成白糖后，按批发价八钱一斤，能卖一百二十两。
利润可观。
但问题在于——桃源村的白糖作坊产能有限，每月最多能产六百斤白糖。
如果大量收购甘蔗，产能跟不上。
“陈大叔，我问你一件事。”林薇说，“临江府的糖坊，现在白糖积压了多少？”
陈老根愣了一下：“这……我不太清楚。不过听说最大的那家糖坊，叫‘德顺号’，仓库里堆了上万斤白糖，卖不出去。”
上万斤。
林薇眼中闪过一丝精光。
当天晚上，林薇召集核心骨干议事。
“临江府的情况，大家都清楚了。”林薇说，“水灾导致甘蔗减产，糖坊压价收购，蔗农苦不堪言。但同时，糖坊手里积压了大量白糖，找不到销路。”
“村长的意思是……”李文问。
“我想做一个尝试。”林薇说，“桃源村的白糖作坊产能有限，但如果能收购临江府积压的白糖，再通过我们的渠道销售，就能快速扩大市场份额。”
赵虎皱眉：“村长，临江府的白糖，品质如何？”
“陈老根是蔗农，只背了甘蔗来，没有带白糖。”林薇说，“所以我要派人去临江府，亲眼看看那些糖坊的白糖品质，再决定是否收购。”
“那要派谁去？”
“李文，你去。”林薇说，“带二十个护卫、十个后勤，去临江府打探虚实。摸清楚德顺号的情况，白糖积压多少、价格如何、老板是什么样的人。另外再去其他糖坊看看，对比一下品质和价格。”
“属下明白。”李文领命。
“还有一事。”林薇说，“临江府知府姓吴，与青州知府刘大人有过节。二十年前两人曾是同榜进士，因一件案子反目。我们在临江府做生意，要低调，不要张扬。”
众人点头。
九月下旬，李文带队出发。
护卫二十人，后勤十人，大车两辆。这次去是打探消息，不需要带太多货物，只带了些干粮和盘缠。
“到了临江府，先去拜访德顺号。”林薇叮嘱李文，“看看他们白糖的品质和库存，问问老板有没有合作的意向。如果对方开价合理，就先买一百斤回来，让我验验货。”
“如果对方不愿意卖一百斤呢？”
“那就买五十斤、三十斤，能买多少买多少。”林薇说，“总之要带回样品，我才能判断品质。”
“属下明白。”
李文带队出发后，林薇又投入到村里的日常事务中。
红薯地里，藤蔓已经爬满了垄沟，绿油油的一片。
阿牛带着农业组的人在地里除草、培土，忙得热火朝天。
“村长，红薯长势很好。”阿牛满脸喜色，“育苗的五十亩，十月就能收，亩产至少三千斤。扦插的那三十亩，十一月收，产量应该也差不多。”
林薇点点头。
红薯四月移栽，十月收获，生长期六个月。
六月扦插的那批，十一月收获，比育苗的晚半个月左右。
现在已经是九月，育苗的红薯再过一个月就能收，扦插的再过两个月也能收了。
“村长，扦插的红薯长势也不错。”阿牛说，“咱们预备的那三十亩荒地，六月扦插之后，现在藤蔓也爬满了，看来今年红薯能收好几十万斤。”
林薇满意地点头，“育苗五十亩，扦插三十亩，总共八十亩。十月收十六万斤，十一月收九万斤，今年红薯总产量二十五万斤往上。”
“明年再把扦插面积扩大到五十亩，育苗五十亩，一百亩地就能收三十多万斤！”阿牛眼睛发亮。
“是，明年就这么安排。”
林薇又去看了白糖作坊。
作坊里热气腾腾，工人们正在熬糖、过滤、结晶。
一锅锅糖浆在锅里翻滚，散发着甜腻的香气。
“村长，这个月的产量是六百二十斤。”作坊管事汇报道，“青州府和邻州的订单都已经发货了，还剩五十斤库存。”
“库存不多，继续生产。”林薇说，“等临江府那边的消息，如果谈成了，以后白糖的供应量会大幅增加。”
“是！”
十月初，李文派人送回第一封书信。
信使递上书信，口头汇报了几个关键信息：“临江府今年遭水灾，甘蔗田淹没三成，蔗农损失惨重。糖坊因为商路断绝，白糖大量积压。德顺号库存约一万五千斤粗糖，老板姓周，人称周胖子，是个精明的商人。
李文拜访德顺号后，周老板开价：粗糖每斤四钱银子，比市价低两成。但他有一个条件——必须一次性买断全部库存，否则免谈。
李文没有答应，只说回去请示村长。后来又打听了其他糖坊，发现情况类似：都有库存积压，都想找销路。”
“样品带回来了吗？”林薇问。
“带回来了。”信使从怀里取出三个小布袋，“德顺号、永兴号、聚宝号，各买了一斤。李掌柜说，请村长验验货。”
林薇接过布袋，一一打开。
德顺号的粗糖，糖粒偏黄，颗粒较粗，有些结块。
她捻了一点放进嘴里尝了尝——甜度够了，但有一股淡淡的苦味，杂质明显。
永兴号的粗糖，颗粒较细，颜色偏白，苦味较淡。
聚宝号的品质最好，几乎可以直接当白糖卖。
“永兴号和聚宝号的品质不错。”林薇说，“德顺号的稍差，但也能用。库存各有多少？”
“永兴号约八千斤，聚宝号约五千斤。”信使说，“李掌柜问村长，要不要跟他们谈价格？”
林薇沉思片刻。
德顺号开价四钱，明显是看李文是外地人，想宰一笔。
永兴号和聚宝号还没报价，但品质更好，应该更有诚意。
她提笔写了一封信：让李文去拜访永兴号和聚宝号，问问价格。如果能谈到每斤三钱以下，就签合同。另外，问问两家老板有没有兴趣跟桃源村长期合作——每年收购他们的粗糖，价格按市价走。
信写好后，林薇交给信使：“快马送回去。”
“是！”
十月中旬，李文送回第二封书信。
永兴号愿意合作，粗糖每斤两钱五分银子，库存八千斤，总价两百两。聚宝号开价稍高，每斤三钱银子，库存五千斤，总价一百五十两。
两家合计一万三千斤粗糖，总价三百五十两。李文已付定金五十两，约定半月后交货。
另外，两家老板都表示愿意长期合作——永兴号每年可供应五万斤粗糖，聚宝号每年可供应三万斤，价格按市价九折。
林薇看完信，点点头。
两钱五分和三钱的价格，比德顺号的四钱便宜不少。
而且永兴号和聚宝号的粗糖品质更好，提纯成本低。
她提笔回信：让李文把货送到桃源村验收。长期合作的事，等这批货验完再说。
信写好，林薇又叫来郑雄。
“临江府距青州府三百多里，商队往返至少半个月。”林薇说，“我打算在临江府租一间院子，留十个人驻守，负责收货和联络。你安排一下人手。”
“是。”郑雄点头，“属下这就去办。”
十月底，临江府的粗糖运到桃源村。
一万三千斤，装了二十辆大车，浩浩荡荡驶入村口。
林薇亲自验收，随机抽取了十几袋，一一尝过。
品质符合预期——永兴号的粗糖稍差，聚宝号的品质不错，可以直接当二级白糖卖。
“作坊那边，准备好提纯了吗？”林薇问管事。
“准备好了。”管事说，“按村长教的法子，先把粗糖化开，用纱布过滤，再熬煮结晶。一天能处理五百斤。”
“那就开始吧。”
林薇走进作坊，看着工人们忙碌起来。
粗糖倒入大锅，加水化开，搅拌成糖浆。然后用多层纱布过滤，去除杂质。
过滤后的糖浆重新倒入锅中，小火熬煮，直到水分蒸发，糖浆变得浓稠。
最后一步是结晶——把浓稠的糖浆倒入模具，冷却后就会凝结成白糖。
“村长，这法子真好用。”管事满脸喜色，“提纯之后，一斤粗糖能出七两精糖，比我们预想的还高。”
七两？
林薇心中一算。
一万三千斤粗糖，提纯后能出九千一百斤精糖。按批发价八钱一斤，能卖七千二百八十两银子。
成本三百五十两，提纯成本约两百两，总成本五百五十两。利润六千七百多两。
这买卖，划算。
十一月初，红薯开始收获。
阿牛带着农业组的人在地里忙活，一筐一筐的红薯往外抬。个头硕大，红皮黄瓤，产量惊人。
“村长，红薯亩产算出来了。”阿牛满脸喜色，“三千二百斤！比土豆还高一倍多！”
林薇心中一算。
红薯五十亩，总产量十六万斤。
“这些红薯怎么处理？”阿牛问。
“一部分留作口粮，一部分留种，剩下的加工成红薯粉。”林薇说，“红薯粉能储存两三年，灾荒年比鲜红薯更值钱。”
“是！”
“今年收成不错。”林薇说，“留两万斤做种薯，明年春天育苗移栽。种薯可以反复出芽，第一批芽移栽后，过一周又出新芽，两万斤足够育出一百多亩的苗。”
“反复出芽？”阿牛有些意外。
林薇点头，“没错，因为整个红薯的本身育苗会长满芽苞，拔完之后即使育苗的不够，后期也能插种红薯。所以留两万斤足够了。”
阿牛眼睛一亮：“那明年育苗一百亩，六月再扦插几十亩，一年能收三四十万斤！”
“对。”林薇说，“后期扩大的面积全部用剪藤扦插，不需要额外留种薯。红薯产量高、耐储存，是灾荒年最好的口粮作物。”
十一月中旬，一个消息从北边传来。
“村长，徐州那边有动静了。”郑雄神色凝重，“天义军往南边移动了，距离徐州城只有八十里。”
林薇眉头一皱：“徐州的陈知府呢？”
“陈知府向州府求援了，但援军迟迟未到。据说天义军派人进城谈判，要求徐州城开仓放粮，否则就攻城。”
林薇心中一凛。
天义军——那支五六千人的流民武装，终于有大动作了。
“如果徐州城被攻破，对我们有什么影响？”
郑雄沉思片刻：“徐州是南北要道，如果落入天义军手中，临江府方向的商路可能会断。”
林薇脸色微沉。
临江府的粗糖，刚刚签了长期合同。如果商路断了，货源就会出问题。
“派人盯着徐州的动向。”林薇说，“如果局势有变，立刻汇报。另外，让临江府驻守的人加快进货速度，趁商路还没断，多囤一些粗糖。”
“是。”
郑雄走后，林薇站在窗边，看着夕阳西沉。
徐州的战火，临江府的糖坊，青州府的生意……这一切都牵一发而动全身。
“赵虎。”林薇叫来护卫队长，“护卫队的训练要加强。加固村墙，储备物资。如果天义军南下，桃源村要做好准备。”
“属下明白。”赵虎沉声道，“村长放心，护卫队随时能战。”
十一月底，林薇召集核心骨干议事。
“徐州的局势，大家都清楚了。”林薇说，“天义军兵临城下，徐州城岌岌可危。如果徐州沦陷，南北商路就会中断，临江府的粗糖运不过来。”
“村长打算怎么办？”李文问。
“我已经让临江府驻守的人加快进货。”林薇说，“同时，在临江府租的院子已经落实，十个人驻守，负责收货和联络。如果商路断了，我们就改走水路，绕过徐州。”
“水路？”郑雄问。
“临江府有条河，直通长江，可以走船到青州府南边，再走陆路运到桃源村。”林薇说，“虽然绕远，但比断了货源强。”
众人点头。
“还有一事。”林薇说，“如果天义军继续南下，可能会波及青州府。我们要做好防御准备。赵虎，护卫队的情况如何？”
“护卫队现有三百二十人。”赵虎说，“其中南山要塞一百人，村内守卫八十人，盐矿护卫五十人，粮仓护卫三十人，机动部队六十人。”
“够用吗？”
“如果只是防守，够了。”赵虎沉声道，“如果天义军倾巢而来，五六千人攻打桃源村……我们需要提前预警，争取时间加固防御。”
林薇点点头。
“派人去徐州方向放哨，一旦发现天义军有南下迹象，立刻回报。”
“是。”
林薇站起身，走到挂在墙上的地图前，目光落在徐州的位置上。
天义军五六千人，徐州城能不能守住？如果守不住，他们会不会一路南下，打到青州府？
这些问题，暂时没有答案。
但林薇知道，乱世之中，只有未雨绸缪，才能立于不败之地。
