紫阳真君收了礼物的消息，像长了翅膀似的，一夜之间传遍了天都城。
第二天一早，街头巷尾全是议论。
“听说了吗？真君收了萧三公子献上的古图，当场就纳入了袖中！”
临江阁二楼，几个茶客围坐一桌，说得唾沫横飞。说话的正是昨日那位周先生，他今日没登台，却成了茶客间的焦点。
“何止是收了？”同桌一个锦衣商人压低声音，神秘兮兮道，“我有个远房表亲在萧府当差，他说得清清楚楚——真君看那图时，足足沉默了半炷香！半炷香啊！寻常物件，能入真君法眼？”
“可那到底是什么图？”有人好奇。
“这就不清楚了。”周先生摇着扇子，慢条斯理，“不过昨日真君走后，有个邋遢老道在街上与人闲聊，说是三年前他云游至此，曾远远感应到萧府有先天灵体觉醒的波动。如今真君亲至，恰好印证了此事。”
“这么说，萧三公子真是天命所归？”
“八九不离十了。”周先生抚须道，“否则以紫阳真君的身份，何必为个凡俗子弟亲临南梁？又何必收下那份礼？要我说啊，这三日后的第二问，怕是走个过场罢了。”
类似的对话，在天都城各个角落上演。
流言像滚雪球，越滚越大，越传越玄。到午后时，已经有版本说萧景元出生那日，天降祥瑞，紫气笼罩萧府三日不散；还有人说，紫阳真君其实是萧家先祖故交，此番是特意来收故人之后为徒。
萧府，听雪轩。
萧景元坐在窗边，手里捏着一封密信，是半个时辰前幽影用驯鹰送来的。信上只有一行字：“流言已起，方向如公子所料。”
他看完，将信纸凑到烛火上，看着它烧成灰烬，才缓缓吐出一口气。
窗外的日光很好，照在院子里那几株老梅上，枝头的花苞似乎比前几日鼓了些，隐隐透出淡红。
“三公子。”福伯端着药碗进来，脸上带着喜色，“今日外头可热闹了，全在说您的事儿！老奴刚才去买药，药铺掌柜还非要少收三钱银子，说是沾沾仙气！”
萧景元接过药碗，面不改色地喝下，苦涩的药汁滑过喉咙，他连眉头都没皱一下。
“福伯，以后出门少说话。”他放下碗，用帕子擦了擦嘴角，“真君还在城中，莫要让人觉得萧家轻狂。”
福伯一愣，连忙躬身：“是，老奴糊涂了。”
“父亲在何处？”
“家主在前厅，与几位长老议事。”福伯顿了顿，压低声音，“大公子也在。”
萧景明。
萧景元眼中闪过一丝极淡的波动，随即恢复平静。他站起身，理了理衣襟：“我去看看。”
前厅的气氛，有些微妙。
萧远山坐在主位，神色平静，但指尖无意识地敲着扶手。下首坐着三位长老，二长老萧远河，四长老萧远江，还有一位须发皆白、一直闭目养神的五长老萧远海。
萧景明站在二长老身后，一身月白长衫，腰佩长剑，面容俊朗，只是眉宇间带着几分掩不住的郁色。
“……如今流言四起，于我萧家自然是好事。”二长老萧远河捋着胡须，缓缓开口，“可景元的身子，你我都清楚。即便真君一时被蒙蔽，收他为徒，日后修炼起来，怕是……”
他没说完，但意思很明显。
一个毫无灵根、先天绝脉的人，就算拜入元婴真君门下，又能走多远？紫阳宗那样的仙门大宗，难道会一直养个废物？
“二长老多虑了。”萧远山淡淡道，“真君既已收了礼，便是认可了景元的缘法。至于修行之事，真君自有安排。”
“安排？”萧景明忽然开口，声音有些发紧，“父亲，紫阳宗规矩森严，内门弟子每年都有考核，若修为停滞不前，轻则贬为外门，重则逐出师门！景元他……他连灵根都没有，如何通过考核？到那时，不仅他要受罪，整个萧家也会沦为笑柄！”
厅里安静了一瞬。
四长老萧远江皱了皱眉：“景明，慎言。”
“四叔，我说的是实话。”萧景明握紧拳头，指节发白，“萧家如今看似风光，可暗地里多少双眼睛盯着？北魏国师府的人已经潜入南梁，三个月前玉致遇袭，就是明证！我们需要的，是一个真正能扛起家族、能震慑外敌的靠山，而不是一个……一个随时可能露馅的谎言！”
这话说得重了。
萧远山的脸色沉了下来。
就在这时，厅外传来脚步声。
萧景元扶着门框，缓步走进来。他今日穿了件淡青色长衫，衬得脸色越发苍白，走路时脚步虚浮，需要时不时停下喘口气，任谁看了都觉得是个病秧子。
可他的眼神很静，静得像深潭。
“大哥说得对。”他开口，声音很轻，却让厅里所有人都看了过来，“我是个谎言，萧家如今的风光，也是建立在谎言之上。”
萧景明一愣，没想到他会这么说。
萧景元走到厅中，朝几位长老行礼，然后转向萧远山：“父亲，孩儿有几句话，想单独与大哥说。”
萧远山看着他，沉默片刻，点了点头：“去吧。”
后园，荷花池边。
时值深秋，池里的荷花早就谢了，只剩枯黄的荷叶耷拉在水面上，被风吹得簌簌作响。
萧景明站在池边，背对着萧景元，背影挺得笔直，像一杆标枪。
“你想说什么？”他开口，声音很冷。
萧景元走到他身边，望着池中枯荷，缓缓道：“大哥恨我，是应该的。”
萧景明身子一僵。
“若非我出生，母亲不会体虚病故。若非我体弱，父亲不会将大部分资源倾斜到我身上。若非我……”萧景元顿了顿，声音更轻了，“大哥本该是萧家最出色的继承人，文武双全，炼气六层，在年轻一辈中已是佼佼者。可如今，所有人都在议论我这个‘天命所归’的废物，却没人记得，萧家还有个大公子，为了家族，在北境戍边三年，身上留下了七道疤。”
萧景明猛地转身，盯着他，眼眶发红：“你现在说这些，是什么意思？施舍？还是嘲讽？”
“是实话。”萧景元迎上他的目光，眼神平静，“大哥，我不求你原谅，也不求你理解。我只想告诉你一件事——”
他顿了顿，一字一句道：“这个谎言，必须继续下去。不是为了我，是为了萧家。”
萧景明冷笑：“为了萧家？萧景元，你扪心自问，你做的这一切，当真全是为了萧家？没有半点私心？”
“有。”萧景元答得很干脆，“我想活。”
他抬起手，看着自己苍白纤细、隐隐能看见青色血管的手腕，声音里终于有了一丝波动：“大哥，你知道每天喝药喝到吐是什么感觉吗？你知道夜里咳得睡不着，觉得自己下一秒就会断气是什么感觉吗？你知道看着父亲、看着长姐为了我四处奔波，自己却像个废物一样躺在床上，是什么感觉吗？”
萧景明愣住了。
“我想活。”萧景元重复了一遍，声音很轻，却重得像千斤巨石，“我想像正常人一样走路，一样跑跳，一样……活下去。而紫阳真君，是我唯一的机会。”
池边静了下来，只有风吹枯荷的沙沙声。
许久，萧景明缓缓吐出一口气，别开脸：“就算你拜入真君门下，你这身子……”
“那就治。”萧景元打断他，眼中闪过一道光，很锐，很亮，“元婴真君手段通天，洗髓伐骨、重塑经脉，未必没有可能。退一万步说，即便治不好，只要我一日是紫阳真君的亲传弟子，北魏国师府就不敢动萧家，朝中那些虎视眈眈的政敌，也得掂量掂量。”
他转过身，直视萧景明：“大哥，你可以继续恨我，但请你帮我。萧家如今是一条船，船要是沉了，船上的人，一个都活不了。”
萧景明看着眼前的弟弟。
这个从小体弱、被他暗中嫌弃了十八年的弟弟，此刻站在秋风中，单薄得像片叶子，仿佛一阵风就能吹倒。可那双眼睛里的东西，却沉得让人心惊。
那是求生的欲望。
是置之死地而后生的决绝。
是哪怕只有一线希望，也要死死抓住、绝不松手的执拗。
萧景明忽然想起很多年前，母亲还在世时，抱着才三岁的萧景元，轻声说：“景明，你是哥哥，要护着弟弟。”
他当时点头，心里却想，这么个病秧子，怎么护？
后来母亲走了，他渐渐忘了这句话。
如今想来，或许他从来就没真正懂过，这个弟弟心里，到底藏着多少东西。
“……”萧景明张了张嘴，最终什么也没说，只是转过身，大步离开。
走了几步，他顿住，背对着萧景元，哑声道：“三日后，小心。”
说完，头也不回地走了。
萧景元站在原地，望着大哥远去的背影，唇角微微扬起，那笑意很淡，却真切。
他知道，大哥这关，暂时过了。
傍晚，萧景元刚回听雪轩，就看见邋遢老道蹲在院子里，正拿着根树枝，逗弄石桌上的几只麻雀。
麻雀蹦蹦跳跳，啄食他撒下的米粒，老道咧着嘴笑，露出满口黄牙，像个老顽童。
“道爷好雅兴。”萧景元走过去，在他对面坐下。
老道头也不抬：“比不上你萧三公子，几句话就把自家大哥说得哑口无言。”
萧景元眼神一凝：“道爷听见了？”
