擂台边缘的风卷起碎叶，江晚舟指尖还搭在断剑剑柄上，耳畔余音未散——方才那名执事弟子的声音清晰回荡：“第四场对手伤病弃权，江晚舟本轮轮空，直接晋级。”
他闭目调息，呼吸如溪水缓行经脉。三连胜，未受一伤。待赛区石凳微凉，掌心却有些发烫，指节处淡青色纹路隐隐浮现，那是枯荣剑意运转后的痕迹。他不动声色地将手收回袖中，只觉筋骨尚可支撑，但神识略显疲惫。每一场交手，都要捕捉对手最细微的动作变化，不容半分松懈。
远处其他擂台仍在激战，剑光交错，气劲炸裂木板。他睁眼望去，一名使双钩的弟子被震退出界，跌坐在地，嘴角渗血。观战人群发出低呼，又迅速安静下来。大比进入八强之后，每一战都再难有侥幸。
他正欲重新闭目，忽听高台上传来新的宣判。
“第五轮对阵——江晚舟，对战季寒川。”
江晚舟睁开眼。
风停了。
他缓缓起身，动作依旧沉稳，脚步也未迟疑。可就在抬手按向腰间断剑的瞬间，指腹在剑柄铜环上轻轻一滑，发出极轻的一声响。那声音只有他自己听见。
季寒川已跃上主擂台。
靛蓝锦袍在暮色中显得深沉，腰间玉带七颗宝石泛着冷光。他手中折扇半开，轻轻敲打掌心，一下，又一下。这是他惯常的小动作，江晚舟曾见他在演武场外、溪边树下、夜谈篝火旁无数次这般敲着，像是在计算什么，又像是在安抚自己。
如今这节奏，却让江晚舟心头一紧。
他踏上擂台，木板在他脚下发出轻微的吱呀声。两人相距十步，站定。季寒川未说话，目光落在他脸上，短暂交汇，随即移开。那眼神说不清是什么，不像敌意，也不似旧情，倒像某种压抑已久的决断。
江晚舟握紧断剑，横于身前。
执事弟子退后，朗声道：“开始。”
季寒川动了。
折扇合拢，如剑直刺。身形未倾，劲风先至。江晚舟侧身避让，断剑轻挑其腕，却被对方手腕一转，扇骨格开，顺势横扫肩背。他旋身卸力，脚跟碾地，退半步稳住身形。
第一招，快得几乎重影。
台下已有弟子低声惊呼：“大师兄这一式‘流云断月’，竟用得如此凌厉！”“这不是切磋，是杀招！”
江晚舟不语。他盯着季寒川的手腕发力轨迹，试图找出破绽。可对方剑路虽熟，却刻意避开了他们昔日共同练习的“回风拂柳式”——那是他们结义当夜，在后山崖畔一招一式拆解过的剑法，也是彼此约定永不相攻的象征。
他心头微震。
第二轮攻势接踵而至。季寒川步伐迅疾，折扇化作点、刺、撩、削，每一击皆逼向咽喉、心口、丹田，无一不是要害。江晚舟以守为主，借枯荣剑意流转气息，化解来势。他不愿还手过重，哪怕对方步步紧逼，他也只是闪避、格挡、牵引，始终未出反击。
一次横斩贴颈而过，带起他额前碎发。他猛然后仰，断剑撑地，翻身后撤。季寒川紧追不舍，扇尖直取面门。江晚舟举剑格挡，金属相撞，火星迸溅，虎口剧震，一股锐痛自手臂窜上肩胛。
他落地未稳，季寒川已欺身而近，折扇横劈，直取咽喉。
江晚舟终于出手。
断剑斜引，贴着扇骨滑入，顺势一带，将整条攻击线路拨偏三分。这一招，与他对战柳无痕时如出一辙。可这一次，季寒川并未失衡，反而借力旋身，右腿横扫，劲风压面。
江晚舟低头避让，肩头仍被扫中，踉跄两步，唇角溢出一丝血迹。
他抬手抹去，目光沉下。
季寒川立于原地，折扇轻敲掌心，频率未变。可就在那一瞬，江晚舟注意到，他右脸靠近耳根处，有一道极细的暗纹一闪而逝，如同蛛网蔓延，又迅速隐没于肌肤之下。
他心头一凛。
这不是旧日那个温润如玉的大师兄了。
第三轮交锋，季寒川攻势更猛。扇面弹出薄刃，寒光乍现。他不再试探，每一招皆带着必杀之意。江晚舟接连闪避，体内气息渐急，枯荣剑意自发流转四肢，周身草木虚影若隐若现，如春芽初萌，静而不发。
一次对拼，季寒川突施冷招，扇刃直刺心口。江晚舟侧身避让，断剑反挑其肋下，却被对方左掌拍开剑锋，右手折扇顺势下压，狠狠砸在他左臂肘弯。
骨节剧痛，整条手臂瞬间麻痹。
他单膝跪地，断剑拄地支撑。
台下一片哗然。
“江晚舟要败了？”
“大师兄今日太狠，根本不留余地！”
季寒川站在他面前，居高临下，折扇轻敲掌心，一声，又一声。他没有乘胜追击，也没有开口。只是静静看着他，眼神复杂，像是挣扎，又像是解脱。
江晚舟喘息稍定，缓缓抬头。
他看见季寒川的眉宇间藏着一丝疲惫，像是被什么东西日夜啃噬。那不是仇恨，也不是愤怒，而是一种更深的、无法言说的沉重。
可正是这份沉重，让他更加确信——对方不是为了胜利而来。
是为了别的什么。
他撑地起身，左手揉了揉麻木的手臂，右手握紧断剑。剑身冰凉，触感熟悉。他低头看了一眼滴落在木板上的血，又抬眼望向季寒川。
“大哥……”他开口，声音不高，却清晰传遍擂台，“你要的，到底是什么？”
季寒川未答。
他只是缓缓抬起折扇，指向江晚舟。
江晚舟站直身躯，枯荣剑意在经脉中缓缓凝聚。他不再犹豫，不再退让。他知道，这一战，已非同门切磋，亦非兄弟较量。
而是必须面对的真相前奏。
他摆出迎战架势，断剑横于胸前，目光凝重如铁。
季寒川动了。
这一次，他不再掩饰。折扇如刀，直取咽喉。江晚舟举剑格挡，双力相撞，震得两人各自后退一步。木板裂开蛛网状缝隙，尘土飞扬。
江晚舟踏前半步，断剑斜引，枯荣之意顺经脉奔涌而出。他不再被动防守，而是主动寻隙。季寒川每一招虽快，却总在发力前有极短的停顿，仿佛在压制什么。
他抓住一次横斩间隙，断剑贴地横扫，直取其脚踝。季寒川跃起避让，江晚舟顺势跃起，断剑上挑，直指其肋下空门。
季寒川折扇回挡，两人再度硬拼一记，气浪炸开，四周木屑纷飞。
江晚舟落地，呼吸渐重。他发现季寒川的招式中，竟隐隐透出一股阴寒之气，与正道功法截然不同。那气息并不强盛，却极为顽固，如毒丝缠绕经脉，影响其出招节奏。
但他来不及细想。
季寒川已再度扑来，折扇如暴雨连击，每一击皆带着撕裂空气的锐响。江晚舟左挡右格，步步后退，直至擂台边缘。
他背靠围栏，退无可退。
季寒川逼近，折扇高举，准备最后一击。
江晚舟盯着他手腕发力的瞬间，猛然踏前，断剑自下而上挑起，不攻人，专击扇骨。剑尖精准卡入缝隙，一抖一震，季寒川虎口发麻，折扇脱手飞出，钉入围栏，嗡鸣不止。
全场寂静。
季寒川站在原地，右手悬空，脸色骤变。
江晚舟持剑而立，左手指节带血，断剑横于身前。他望着季寒川，眼神由痛惜转为凝重。
裁判尚未上前判罚。
暮色四合，擂台青石映出两人对峙的身影。远处十二峰峦藏于薄雾之后，风卷起残叶，掠过江晚舟的衣角。
他低声问：“这一剑，你为何不接？”
